— Дед, — сказал я после долгой паузы, — мне нужно понять кое-что о силе охотников.

— Что именно?

— В чём конкретно разница между рангами? Вот, например, между высшим рангом, о котором ты говорил, и теми, кто ниже?

Старик отставил пустую миску и сложил руки на груди, задумавшись.

— У охотников всё завязано на трёх вещах, — начал Грэм. — Объем живы в духовном корне, контроль над этой живой и развитие физического тела. Все три компонента должны расти вместе, иначе ты либо убьёшь себя, либо останешься слабаком. Усиление тела — это основное оружие охотника. Мы не маги, нам не подвластна стихия или другие Дары. Без него, — без усиления, — ты не сможешь двигаться достаточно быстро, чтобы увернуться от удара Теневого Волка. Не сможешь ударить достаточно сильно, чтобы пробить шкуру Громового Вепря или бежать достаточно долго, чтобы оторваться от стаи падальщиков. Мы, охотники, используем живу, чтобы усилить в критические моменты собственные мышцы, кости и реакцию. Ну и главное…мы можем защититься от таких же мощных ударов и не сдохнуть — то есть мы выживаем там, где другие погибают.

Но, Элиас, объем корня все-таки еще не всё.

Он замолчал, глядя куда-то сквозь стену.

— Я видел охотников, у которых были огромные духовные корни, но никакого контроля: они вливали в себя всю живу разом, становились невероятно сильными на несколько секунд, а потом падали замертво от отката — сердце не выдерживало. Или мозг.

Я невольно вспомнил ту слабость, что накрыла меня после того, как я тащил Грэма из леса, используя усиление тела.

— Контроль, — продолжил старик, — это умение дозировать живу. Направлять её туда, куда нужно, именно в том количестве, которое требуется: например усилить ноги для прыжка или руки для удара. Бывает, что нужно усилить всё тело разом для короткого рывка или наоборот — распределить энергию равномерно, чтобы поддерживать умеренное усиление долгое время. Именно такой охотник и называется опытным.

— И третий компонент, — продолжил старик, — физическое тело — это мышцы, кости и сухожилия. Даже с огромным запасом живы и идеальным контролем ты не станешь сильным охотником, если твоё тело слабое. Понимаешь почему?

— Откат?

— Именно. — Грэм ткнул пальцем в стол. — Когда ты используешь усиление, твоё тело испытывает невероятную нагрузку. Мышцы сокращаются с силой, на которую не рассчитаны, кости выдерживают удары, которые должны были бы их сломать, а сухожилия растягиваются до предела. И после того, как жива уходит, приходит откат: боль, слабость, порванные мышцы и трещины в костях, если ты переборщил. Он посмотрел на меня внимательно.

— У тебя почти нет мышц, тонкие кости, а выносливости — ноль. Ты использовал усиление на пределе, и тело едва выдержало, так?

— Так.

Я кивнул.

— Ранг охотника измеряется несколькими параметрами: способность управлять живой (насколько точно ты можешь её распределять), возможность поднимать определенные веса, умение передвигаться с определённой скоростью, и, наконец, умение сражаться с использованием живы определённое время. В Гильдии Охотников есть свои «нормативы», назовём это так. По ним охотнику присваивается ранг. Обычно каждый последующий ранг превосходит предыдущий по совокупности способностей.

— А Джарл? — спросил я. — Какой у него ранг?

— Джарл — высший ранг. Таких единицы на весь регион. Чтобы достичь этого уровня, нужно пройти полную закалку тела.

— Закалку?

— Да. — Грэм кивнул. — Это отдельная техника, которая делает тело… сверхчеловеческим. Закалка идёт в несколько этапов: первый — кожа, второй — мышцы и кости, а третий — внутренние органы.

Он показал на свои руки.

— Я уже тебе говорил, что прошёл только первые два этапа — кожу и мышцы. Это дало мне дополнительную защиту от порезов, укусов и ожогов, что позволило выдерживать более сильные импульсы без травм. Но третий этап… — он покачал головой, — я не смог. Это адская боль, Элиас. Не все выдерживают.

— А Джарл прошёл все этапы?

— Все известные мне, — подтвердил Грэм. — Его тело — это уже не просто плоть и кости. Это… оружие. Он может принять удар от зверя, который раздавил бы обычного человека. Может драться часами не чувствуя усталости. Может убить голыми руками то, на что другим нужны мечи и копья. Джарл — лучший охотник из тех, кого я знаю.

— Я остановился на ранге Мастера.

Он замолчал, глядя на свои руки.

— Чтобы выдержать третий этап, нужно много…золота.

— Золота? — переспросил я.

— Мази, эликсиры, специальные составы, — объяснил Грэм. — Без них процесс закалки просто убьет тебя. Они смягчают боль, ускоряют заживление и защищают организм от необратимых повреждений. Только одно зелье для этого этапа может стоить больше десятка золотых, а оно нужно не одно.

Я мысленно присвистнул, представив суммы, которые нужны, чтобы достичь пика Дара Охотника.

— Кроме того, ты видел Джарла? Какой он огромный? И при этом, поверь мне, он может передвигаться по лесу так, что и белка не услышит — это и есть сила Дара. Его Дар направлен на физическое развитие в таком объеме, какого я никогда не видел. Сколько бы другой охотник ни пытался увеличить свои размеры и свою скорость, для него это будет невозможно, просто потому что…

— Не дано. — закончил я за него.

— Именно.

Однако меня волновал не пик, а самое начало — закалка. То, что я смогу пройти даже не обладая Даром охотника.Это сделает меня сильнее и повысит мои шансы на выживание в лесу.

— Дед, я знаю, что закалку кожи проходят не только одаренные охотники, а и остальные одаренные.

— Так и есть. — признал Грэм.

— Я ведь могу начать ее уже сейчас? Благодаря живе мое восстановление уже быстрее, чем раньше. Закалка кожи. Что, если начать с нее? Ничего не ждать.

Грэм вздохнул.

— Да, ты можешь. Но учти — это очень больно. Нет, даже не так это БОЛЬНО. Нужна железная сила воли. И это намного тяжелее, когда у тебя нет поддерживающих мазей. А у нас их нет и не будет.

— Я справлюсь, я помню, ты уже говорил, что будет больно, но я готов. Мне нужно стать сильнее. — сказал я твёрдо. — Что нужно делать?

Старик хмыкнул.

— На первом, самом щадящем этапе использовать листья и сок огненной крапивы. Её жгучие масла проникают через кожу, заставляя её адаптироваться, становиться плотнее, толще. Сначала просто прикладываешь листья к телу, потом растираешь соком, а затем погружаешь конечности в отвар. Весь процесс занимает неделю, но это только подготовка к более едким растениям. Вот там уже начнется настоящая боль.

— Каким растениям? — уточнил я сразу.

— На втором этапе это сок кристального лишайника. Уж с ним придется повозиться — из него попробуй выжми этот сок. Ну и третий этап — это едкий дуб. Вот это уже настоящая пытка.

Потом он вдруг умолк…

— Или…

— Или? — уточнил я.

— Или можно начать сразу с едкого дуба.

— А что, так можно? — удивился я.

— Да, крапива и лишайник нужны для того, чтобы твоя кожа была уже подготовленной и частично закаленной, но если сроки сжатые…и ты уверен что выдержишь…то…

Я понял его: более короткий, но еще более болезненный способ — именно то, что мне нужно. Он понимал — времени ни у меня, ни у него нет. Если нас выгонят через несколько недель из дому, то нам придется выживать в лесу. А даже Кромка ночью не то место, где можно спокойно находиться.

— Мне будет нужна твоя помощь еще в кое-чем. — сказал я.

— В чем? — уточнил Грэм.

— Тренировки. Ты тренировал Джарла, а значит можешь тренировать и меня.

— Ты их не выдержишь. — сказал он прямо, — Твое тело еще не готово.

— Я начал тренироваться, — возразил я, — Отжиматься, подтягиваться…

— Это хорошо, но это тренировки без живы, а тренировки с живой сейчас тебе недоступны.

Я нахмурился.

— Почему?

— Потому что у тебя жива уходит на другое. — Грэм наклонился вперед, его взгляд стал жестким. — На отвары и подпитку растений. Ты думал я не замечу, что ты используешь Дар?