— Твердая? — переспросил я.

— Да. Помнишь камень определения? Так вот он сделан именно из такого кристалла. По сути это застывшая в природном кристалле жива. Поэтому из нее делают артефакты. Ну и обычно там же, в Гранитном, их столице, их и зачаровывают.

Я застыл, размышляя об этой новой информации. Теперь картина мира становилась чуточку полнее. Хорошо, что Грэм оказался в хорошем настроении и начал предаваться воспоминаниям.

— Они рассказывали, что их столица — это огромный город, вырубленный прямо в гигантской скале. Не соврали? — спросил я.

— Ни капли, — ответил Грэм, — Не просто город, Элиас, — это город-крепость. Думаю, потому наши ее в свое время и не отбили: невозможно взять, слишком много людей поляжет. Мрачное местечко, я бы в таком жить не смог, постоянно тучи и серость, и частые дожди. Но красивое…

Я слушал старика и не понимал, он за эти горные кланы или против? Или ему вообще безразличны дела давно минувших дней? Но мне уже было интересно взглянуть на целый город, вырубленный в скале.

— А тамошние охотники? Чем-то отличаются от наших? — спросил я.

— Уууу…. — протянул Грэм и как-то довольно улыбнулся, — Сильные, очень сильные. И здоровые.

Он усмехнулся и потёр кулак.

— У них не только своя особая закалка, но и невероятная плотность тела. Уж я это испытал на своей шкуре. Повздорил как-то с одним из них, так у меня было ощущение, что я бью по металлу. Они не просто закаляют тело, они его каким-то образом уплотняют, делают тяжелее и крепче. Можешь не спрашивать как — не знаю. О таком они не рассказывают.

— Интересно… — пробормотал я.

Совершенно другой подход к использованию живы: не усиление скорости и силы, как тут, у местных охотников, а увеличение плотности, массы и прочности. Это заставляло задуматься о природе живы как таковой.

— А каменные черви? — спросил я. — Что это за существа?

— А-а, черви… — Грэм поёжился. — Огромные твари, живущие под землей. Они прогрызают камень как мы с тобой мягкий хлеб, обрушивают шахты, подкапывают фундаменты домов, а иногда и целые улицы. Жутко проблемные твари.

Он сделал паузу.

— Меня пригласили на охоту, когда я там был — у них это традиция. Если приезжий хочет, чтобы их охотники его признали охотником, то он должен участвовать в охоте на червя — доказать свою силу и храбрость.

— И как это было? — с искренним интересом спросил я.

— Жутко, — честно признал Грэм. — Представь себе тварь длиной в двадцать шагов, толщиной с хороший дом. Чешуя как у рыбы, только каменная, а пасть — это просто дыра с рядами зубов, которые крошат гранит как песок.

Он покачал головой.

— Мы его загоняли два дня, потом ещё полдня добивали… Потеряли троих охотников, и это считалось удачной охотой.

Он вздохнул.

— Как наше Зелёное Море центр добычи растений и живых ингредиентов, так Гранитный центр добычи редких руд и силовых кристаллов. Если бы не это, думаю мы бы их легко вернули. Но увы, у них есть чем торговать: нам нужна их руда и кристаллы, а им наши травы и эликсиры. С этим у них туго.

— Понятно, — сказал я, — Теперь ясно почему эти сборщики радовались каждому растению и дереву.

Грэм расхохотался.

— Да, они все такие. Мы-то их пускаем к себе. И это они еще нашу столицу не видели.

Я застыл. Элиас ведь тоже не видел.

— Эх…хотел бы я ее снова увидеть, перед…кхм.

Он явно хотел сказать «перед смертью», но посмотрел на меня и сдержался.

— В общем, хотел бы, — добавил он.

— И красивая она? Столица? — спросил я без задней мысли.

Вместо ответа старик вывел меня на улицу и указал на виднеющееся далеко вдали огромное Древо Живы.

— Столица построена вокруг потухшего Древа Живы. Такого же огромного как-то, на которое я показываю.

Я мысленно присвистнул, а потом спросил:

— Потухшего? Не мертвого?

Грэм покачал головой.

— Нет, я не оговорился — это не Чернодрево. Это… другое — Потухшее Древо. В нём нет вообще никакой живы, но оно не гниёт и не разрушается. Огромное и совершенно пустое, оно просто стоит.

Он замолчал, глядя на Древо.

— Я был в столице лишь раз, — продолжил он. — Давно, ещё молодым. Но никогда не забуду это зрелище. Представь себе Древо Живы и город, раскинувшийся у его подножия. Улицы помещающиеся между его корнями, площади, и серебристо-белый ствол без единого листа вздымающийся до неба. В этом что-то есть, что-то вечное.

— И никто не знает, почему оно потухло? — спросил я.

— Нет, но все ждут, что оно однажды проснется.

Он снова вздохнул, уже как-то по-настоящему грустно.

— Ладно, что-то я разболтался. Воспоминания…пойду-ка лучше сорняки полоть.

И ушел.

А я стоял и смотрел на древо, представляя себе город у его подножия. Да уж, на это стоит посмотреть. Но сначала грибы.

Я вернулся в дом и сел за стол. Было время подумать, так что я вызвал перед внутренним взором рецепт зелья, который узнал благодаря Анализу.

[Большой Эликсир Восстановления

Качество исходного образца: Отличное (78%)

Ингредиенты: Корень Королевского Живокоста, пыльца Звёздного Папоротника, кристаллизованная Роса Рассветных Трав, листья Сияющего Плюща.]

Да уж, ингредиенты непростые. Но ничего невозможного.

Солнце клонилось к закату, когда Гарт устроился на поваленном стволе у самого края Кромки. Это было его любимое место: достаточно далеко от поселка, чтобы никто не мешал, но достаточно близко, чтобы не беспокоиться об опасностях из глубины леса.

Рядом с ним на траве сидел Малк — жилистый парень с короткими тёмными волосами и вечно настороженным взглядом. Он был из семьи охотников, младший сын, и сам собирался стать охотником, когда его Дар достаточно окрепнет.

— Ну что, — спросил Гарт, не глядя на приятеля, — Проник внутрь дома?

Малк отрицательно покачал головой.

— Гарт, я сразу сказал, что никуда проникать не буду. Если б дверь была открыта, заглянул бы, но не более.

— Пффф… — фыркнул Гарт, — Тоже мне.

— Так что во-первых, дом был закрыт, а во-вторых, там какой-то бешеный гусь. Успел только заглянуть внутрь — и всё.

— Да…есть такой гусь. — зло процедил Гарт, но не из-за гуся, а из-за воспоминания о том, как Грэм его отделал, когда он этого гуся отшвырнул.

Это было позором, который, благо, никто не видел, кроме Элиаса.

— Да он еще и шум такой поднял, что слышно было на всю округу. Я быстро свалил — мне лишние проблемы не нужны.

— Ты увидел, что внутри?

— Похоже, Элиас пытается варить отвары, как ты и говорил. На столе я видел ступки, сушёные травы, какие-то бутылочки… — Малк пожал плечами. — Выглядит как нищебродская алхимия. Не знаю, почему тебя это вообще волнует — ну варит и варит. Тебе-то что?

Гарт задумчиво кивнул. Значит, слухи частично подтверждались. Элиас действительно пытался что-то делать: варить, продавать, зарабатывать… Может у него открылся Дар травника? Или алхимика? Да нет. Так поздно Дар не может появиться.

— А что с садом?

— Сад они привели в порядок, — ответил Малк. — Но выращивают там какую-то ерунду: мяту, восстанавливающую траву… обычные растения, которые ничего не стоят. Ни одного ценного экземпляра. Глупость какая-то. Всё это можно нарвать на лугах.

— А за Элиасом проследить сумел?

На это Малк только фыркнул.

— Как нечего делать. Он пошел собирать грибы.

Гарт не сдержал удивленного смешка.

— Грибы?

— Да, самые обычные. Даже вглубь не заходил.

— Ну конечно не заходил, — Гарт презрительно скривился. — Он же трус, боится собственной тени. Его раньше в Кромку и силой невозможно было загнать, а тут смотри, даже ходит туда, куда и дети ходят.

И засмеялся.

— В общем, ничего такого я не заметил. Ну пособирал грибы. Пару раз я, правда, терял его из виду, но вернулся он с полной корзиной грибов. Наверное денег совсем у них не осталось, раз на грибы перешли. — заметил Малк.