Работа шла медленно: смола крошилась неохотно, острые осколки впивались в пальцы, но постепенно мне удалось извлечь кристалл. Вот только он по-прежнему был в цельном куске смолы и его еще нужно будет дома достать и не повредить.

Следующим я достал флакон из темного стекла. Внутри плескалась какая-то густая жидкость. Вот и работа для Анализа будет. Монетки отковырялись легче всего, просто потому что я не боялся их повредить кинжалом. И всё равно к концу этих «раскопок» поясница болела из-за полусогнутого состояния, руки ныли, а сам я весь вспотел. Но это того стоило.

Закончив с этим стволом, я обследовал остальные — вдруг и там что припрятано? Увы, других «схронов» не нашлось — видимо смолячок облюбовал только одно дерево для своей «коллекции».

Смолячок снова пискнул — на этот раз громче, отчаяннее.

Я вернулся к нему и присел рядом. Маленькое существо смотрело на меня огромными глазами, в которых читался страх. Еще бы, схватили, сокровищницу ограбили, и непонятно что будут с ним делать.

Я протянул руку и осторожно коснулся тельца смолячка. Тот дёрнулся, попытался укусить, но был слишком слаб даже для этого.

— Тихо, тихо, — пробормотал я. — Не дёргайся.

И передал ему живу.

Это было экспериментом. Я уже знал, что могу делиться энергией с растениями — это было основой моего Дара. Я передавал живу Грэму через прикосновение, когда тащил его из леса, хотя тогда не осознавал этого в полной мере. Но животные… Шлепа не нуждался в подпитке, но тут существо, которое лиана потрепала — будет ли ему прок от моей живы?

Жива потекла из моего духовного корня, прошла через ладонь и… впиталась.

Смолячок замер. Его глаза расширились ещё больше, если это вообще было возможно. А потом его тельце слабо дёрнулось, но уже не от страха, а от прилива сил.

Сработало!

Правда, я сразу же заметил разницу: когда я передавал живу растениям, мой Дар откликался, создавая ту особую связь, которую я уже научился распознавать. С Грэмом было похоже — энергия текла, подчиняясь моей воле. Но сейчас Дар молчал. Не было никакой связи или отклика — просто передача энергии, как если бы я налил воду из одного сосуда в другой.

Значит, я был прав: на животных Дар Симбионта не действует. Я мог делиться с ними живой, но не мог установить ту глубокую связь, которая у меня возникала с растениями. Жаль, конечно, это бы сулило интересные возможности в будущем.

Смолячок, между тем, начал оживать: его хвост задёргался активнее, глаза заблестели, и он с новыми силами попытался вырваться из хватки лианы.

Я дал ему ещё немного живы — совсем чуть-чуть, только чтобы он мог нормально двигаться. Затем мысленно обратился к лиане:

Отпусти его.

Лиана отозвалась волной недовольства: она считала смолячка добычей и не понимала, зачем отпускать еду. Но приказ был приказом, и она подчинилась.

ОТПУСТИ.

Неохотно, очень неохотно, лиана ослабила хватку. Её щупальца разжались и смолячок вывалился на землю.

Секунду он лежал неподвижно, словно не веря своему счастью. Потом вскочил на все четыре лапы и отбежал на безопасное расстояние — на метра три, не меньше.

И оттуда начал недовольно попискивать.

— Пи-и-и! Пи-пи-пи!

Я не понимал его «языка», но интонации были достаточно красноречивыми. Смолячок явно выражал своё возмущение тем, что его ограбили. Он даже топнул лапкой и снова пискнул еще громче, с нотками праведного гнева.

Я невольно усмехнулся.

— Ишь ты, обиделся, — сказал я вслух. — А сам сколько наворовал-то?

Смолячок, словно поняв мои слова, возмущённо фыркнул и снова пискнул.

В этот момент лиана шевельнулась. Она почувствовала мой интерес к этому существу и, видимо, решила, что раз я обращаю на него внимание, значит, оно всё ещё добыча.

Смолячок увидел движение хищного растения, и его глаза округлились. В следующую секунду он уже нёсся прочь, петляя между стволами с такой скоростью, что я едва успел его заметить.

— Забавная зверюшка, — хмыкнул я, глядя ему вслед.

Мысленно остановил лиану от погони — и так бедолагу ограбили. Похоже, ему придется делать схрон в другом месте.

Это были не мурлыки, с которыми можно было наладить торговые отношения. Смолячок был слишком индивидуален, слишком своеволен. Он не жил в стае, не имел социальной структуры, которую можно было бы использовать для установления контакта — это был просто маленький вор-одиночка, следующий своим инстинктам. А тут еще и наше знакомство началось довольно «жестко».

Впрочем, может быть, когда-нибудь наши пути снова пересекутся. И тогда посмотрим.

Я аккуратно сложил все находки в корзину. Лиане приказал заползти внутрь и прикрыл грибами, чтобы ее не было видно. Охота на смолячка закончена. Хотя, кажется, мой питомец пока не доволен ее результатами.

Пора возвращаться.

Я двинулся обратно по уже знакомой тропе. В руке держал тот самый эликсир который смолячок своровал у неудавшихся сборщиков. Я думал, что делать. Эта вещь точно поможет Грэму, как мои зелья восстановления. Вопрос лишь в том насколько она мощнее моих восстанавливающих отваров? Достаточно применить Анализ и…узнать.

Проблема была в том, что я не мог просто принести его домой и отдать Грэму.

Как объяснить этому старику где я взял зелье? Нашел? Первое что он после таких слов подумает, что я взялся за старое и у кого-то удачно умыкнул его. А сказать, что я самостоятельно догнал смолячка и подобрался к нему незамеченным вообще глупость. С моими навыками это просто невозможно, и Грэм это, как опытный охотник, знакомый с живностью леса, прекрасно понимает. Без лианы никаких шансов поймать это юркое существо у меня просто не было. А значит если я скажу, что я отобрал его у смолячка, то это породит еще больше вопросов.

Значит что? Придётся где-то спрятать флакон, провести Анализ, узнать его состав и… продать Морне? Она не станет задавать лишних вопросов о происхождении товара, это я уже понял по её характеру.

Да, пожалуй, это был разумный план. Самый разумный. Деньги мне понадобятся.

Я шёл по лесу, погружённый в свои мысли, когда впереди послышались голоса.

Я инстинктивно замедлил шаг и прислушался. Голоса приближались — несколько человек, судя по звуку. Они не пытались двигаться бесшумно, громко переговариваясь между собой и кажется какие-то голоса были знакомыми. А любые знакомые голоса заставляли меня напрячься. Я спрятал флакон в корзину и положил ладонь на кинжал.

Секунд через двадцать я увидел группу молодых сборщиков. Тех самых, которых я встретил раньше. Три парня и две девушки. В общем…пять растяп, у которых смолячок подцепил зелье восстановления.

Они выглядели уставшими и измочаленными: одежда в грязи, в паутине, на лицах царапины. Не знаю куда они забрели, но похоже еще и от кого-то убегали. Все-таки, в Кромке водилось достаточно зверья, хоть и обычного, но оттого не менее опасного для простых людей.

В руках у них были корзины, но явно полупустые.

Они ещё не заметили меня. Я шел довольно осторожно и сразу прятался за деревья, если слышал шум. Большая корзина, правда, несколько мешала этому, но при желании можно спрятаться. Вот только в тот же момент, когда я увидел их, то мои планы на счет зелья изменились.

Можно было просто пройти мимо, сделав вид, что не заметил их, унести флакон, провести Анализ, узнать рецепт и продать Морне. Это было бы рационально и логично.Но… Было что-то в этом неправильное.

Я достал из корзины флакон и одновременно я применил Анализ, и из-за этого еле удержался на ногах. Голову пронзило вспышкой боли, и в глазах на пару мгновений потемнело. Но я устоял. Кажется, я начал привыкать к этой боли от Анализа. Перед внутренним взором вспыхнули словами системы с составом зелья. Пару мгновений — и я запомнил всё. Что ж, еще один рецепт в копилку. Да уж, пять раз — это мой предел в день. А теперь…теперь надо отдать этим растяпам их зелье.

Я вздохнул и окликнул компанию:

— Эй!