Я тут же отпустил лозу, ослабив «поводок», и какое-то время она бездействовала. Но когда поняла, что ее не останавливают, то еще раз попыталась поймать мурлыку. Я был тут как тут, и ударил своей волей.

Уровень взаимодействия вновь вырос на два процента.

Я позволил себе лёгкую улыбку: эти мурлыки оказались неожиданно полезны — не как добыча или ресурс, а как тренировочный инструмент. Каждая попытка лозы вырваться из-под контроля, как и любое моё усилие по её сдерживанию, укрепляло нашу связь.

Второй мурлыка тоже наелся и улетел. Точнее, упорхнул, расправив свои смешные перепончатые крылышки и спланировав на ближайшую ветку. Оттуда донеслось довольное мурлыканье — теперь я понимал, откуда взялось название.

Мне в голову пришла неожиданная мысль. Можно ли их приручить? Не так, как это делают настоящие приручители — у меня не было их Дара. Но… прикормка? Регулярная подкормка соком едкого дуба, который они не могут добыть сами? Со временем они могли бы привыкнуть ко мне, перестать бояться…создание условного рефлекса…

Если бы я регулярно добывал сок едкого дуба и позволял им кормиться, они могли бы стать чем-то вроде разведчиков. Или просто…

Нет. Я тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Слишком много планов, слишком мало времени. Сейчас главное для меня собрать достаточно сока для закалки и вернуться домой до темноты.

Я осторожно прикоснулся к шее, которая всё так же горела огнем. Нужно будет чем-то обработать дома — кто знает, какие у этой лозы сюрпризы.

Наконец я осторожно отодвинул горшочек от последнего мурлыки, который обиженно пискнул.

— Хватит, — сказал я вслух, скорее себе, чем ему. — Мне тоже нужно.

Часть мурлык, которые вновь пытались присесть уже не горшок, а, фигурально, мне на голову, я прогнал. Горшочек и трубочка у меня была одна, а времени мало. Они, конечно, повозмущались, но тут я позволил сбить лиане самого наглого, и существа поняли, что лучше не наглеть. Лиану от убийства мурлыки я удержал, хоть она осталась этим недовольна. Зато я получил еще один процент к навыку взаимодействия. Каждый мой новый приказ — и подавление получалось всё легче и естественнее.

Лиана в корзине постепенно расслаблялась. Я чувствовал через связь, как её напряжение спадает, а агрессивные импульсы затухают. Она… привыкала? Или просто устала сопротивляться моим приказам?

В любом случае, это было хорошо. Контроль укреплялся, а я начинал воспринимать лозу как…питомца что-ли. Пока еще непослушного, но определенно полезного.

Когда горшочек заполнился на треть, я вытащил трубочку и поднялся.

Потом подхватил корзину с лианой и оглянулся на стайку мурлык. Они смотрели на меня со своих веток — не враждебно, скорее с любопытством. Или с надеждой, что я вернусь с очередной порцией деликатеса.

— Может быть, — пробормотал я. — Может быть, ещё увидимся.

Странно было разговаривать с лесными тварями. Но после всего, что произошло сегодня, это казалось самой нормальной вещью в мире.

А вот то, что было дальше стало неожиданностью. Прямо передо мной «спикировал» самый крупный мурлыка. Лоза дернулась, но я вновь ее остановил.

— Ну-ка посмотрим, что ты хочешь… — пробормотал я, глядя на то, как этот, видимо вожак, подошел ко мне и положил что-то к ногам… что-то маленькое и блестящее.

Я наклонился и с удивлением понял, что это… кристаллик живы! Только крошечный и треснутый. Живы в нем не осталось. Просто кусочек прозрачного минерала.

— Это мне? — удивленно спросил я.

Мурлык пискнул и отступил назад.

Я осторожно взял кристаллик и поднял перед собой. Он был размером с семечко, но важно не это — они где-то добыли его, может там были и целые кристаллы живы?

— Плата за угощение? Или попытка наладить торговые отношения? — спросил я, глядя на него и, конечно же, не ожидая ответа.

Он только пискнул и взобрался на дерево. Остальные мурлыки тоже радостно запищали, явно довольные моей реакцией и потом, словно по сигналу, все разом скрылись в кронах деревьев.

— Увидимся завтра. Думаю, мы сойдемся в цене. — хмыкнул я и пошел прочь.

Если задержусь еще ненадолго, то просто наступят сумерки, и тут уже и лоза может меня не спасти. По словам Грэма, Кромка в сумерках преображалась, и это преображение я не хотел застать.

Теперь нужно было решить, что делать с лозой. Нести ее домой по-прежнему казалось слишком рискованно, особенно учитывая ее защитные инстинкты. Что если ночью она решит, что Грэм угроза для меня? Или Шлёпа случайно подойдет слишком близко?

Нет, лучше оставить ее в лесу, но где-то неподалеку от края Кромки, чтобы связь не разорвалась.

— Пора искать тебе новый дом. — сказал я лозе.

Обратный путь через Кромку занял больше времени, чем я рассчитывал. Отчасти, конечно, из-за усталости: каждый шаг давался с трудом, а духовный корень всё ещё был практически пуст, хоть и заполнялся понемногу. А еще скорость была низкой из-за осторожности: после встречи с хищной лозой я смотрел на каждое дерево, на каждую свисающую ветку с подозрением.

Но была и третья причина: мне нужно было найти место для лианы.

Просто бросить в случайном месте было неправильно — я чувствовал странную ответственность за неё. Это существо теперь было в каком-то смысле моим, ведь я подчинил его, установил связь которая была ещё слишком хрупкой и я не хотел чтобы она «порвалась», ведь я не знал, как далеко она могла протянуться.

Подходящее место нашлось минут через двадцать ходьбы, я наткнулся на старый, полусгнивший пень в небольшой лощине, окруженной густыми зарослями кустарника. Отсюда можно было добраться до нашего дома за полчаса быстрой ходьбы, но обычные люди сюда скорее всего не заглядывали, делековато от основных тропинок.

Лоза послушно приблизилась к пню и начала обвиваться вокруг него. Ее отростки находили трещины в старой древесине и врастали в них, закрепляясь. Через несколько минут она выглядела как естественная часть этого места — просто еще одна лиана, растущая на мертвом дереве.

ДАЛЕКО НЕ УХОДИТЬ, — добавил я. — ОСТАВАТЬСЯ РЯДОМ С ЭТИМ МЕСТОМ.

Через связь пришло нечто вроде согласия: лоза понимала мой приказ и принимала его.

НЕ НАПАДАТЬ НА ЛЮДЕЙ, — продолжил я, стараясь вложить в эту команду максимум воли. — ТОЛЬКО НА НАСТОЯЩИХ ВРАГОВ.

Это было сложнее. Понятие «враг» для растения было простым и конкретным — всё, что не является «хозяином». Мне пришлось несколько раз повторить приказ, каждый раз усиливая его своей волей, пока лоза наконец не подчинилась.

ЖИТЬ ЗДЕСЬ, — завершил я. — РАСТИ. ЖДАТЬ.

Последнее слово было самым важным. Я не знал, когда смогу вернуться сюда, но связь должна была сохраниться. По крайней мере, я на это надеялся.

Лоза замерла, обвив пень. Через нашу связь я чувствовал ее удовлетворение — ей нравилось это место.

Я стоял и смотрел на неё несколько долгих секунд. Это существо — хищное растение-мутант, которое час назад пыталось меня убить. А что если она нападёт на кого-нибудь? На сборщика трав, забредшего слишком далеко? На охотника?

Я отогнал эту мысль. Лиана была засадным хищником и нападала на тех, кто проходил прямо под ней. Здесь, на земле, она была практически беспомощна. К тому же место было достаточно укромным…и скоро наступят сумерки, когда сборщиков в лесу не останется.

Ладно, хватит оправдываться. Я сделал всё, что мог. Остальное завтра.

Я развернулся и пошёл прочь, стараясь не оглядываться. Через связь я чувствовал лиану: её присутствие было как тихий фоновый шум в моём сознании, не неприятный, просто… новый. К этому надо привыкнуть.

Возвращаясь, осматривался вокруг еще и в поисках чего-то заживляющего. Скоро я окажусь дома, и нужно что-то хоть немного помогающее при ранах.

Копался одновременно и в памяти, в растения из теста, пытаясь найти соответствие — и я его нашел.

По дороге я заметил несколько кустов, растущих в тени большого валуна. Они были с мелкими округлыми листьями, покрытыми тонким серебристым пушком.