«Я уже решила; я написала арендодателю и сказала, что согласна на сниженную арендную плату. Он дал ещё большую скидку, раз остаюсь одна».

«Скай, почему ты так упорно хочешь остаться здесь? Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое». — Ава пододвигается ближе к Скай на кровати и берёт её за руку.

Скай позволяет это, но её рука остаётся напряжённой. «Этот призрак меня ещё ни разу не трогал и не причинял вреда. С чего бы это вдруг измениться?»

«Ну, очевидно же, всё своё внимание он уделяет нам троим», — настаивает Ава.

«Я ценю твою заботу, но я не уеду. Мне комфортно здесь, я чувствую себя как дома. Слишком давно у меня не было этого чувства. Я не откажусь от него из-за какого-то беспокойного духа, который получает кайф, пугая вас всех, прости». — Скай твёрдо держит взгляд подруги, давая понять, что решение окончательно.

Ава тяжело вздыхает, но понимает, что не может указывать другой взрослой женщине, что делать. «Просто позаботься о себе. Пообещай позвонить, если что-то случится. Ты всегда можешь остановиться у меня».

«Обещаю». — Взгляд Скай опускается на их соединённые руки. — «Всё будет в порядке».

Когда соседка уходит, она расслабленно откидывается на кровать с выражением довольства на лице. Думаю, она видит открывшуюся возможность — избавление от необходимости постоянно притворяться.

У меня место в первом ряду на том спектакле, что она разыгрывает для соседок. Прежде чем открыть дверь, она делает глубокий вдох, растягивает губы в улыбку, будто марионетка, управляемая нитями, и отводит плечи назад — словно укрепляя позвоночник, чтобы лучше выдержать тяжесть предстоящей ноши. Её маска тяжёлая, роль — требующая.

С ними она всегда «в порядке». Не о чем беспокоиться, говорит она им, пока за закрытой дверью режет себя, чтобы облегчить страдания. Работа идёт хорошо. Учёба в порядке. Она завалена делами и вечно спешит уложиться в сроки, не сможет встретиться. Извини. А тем временем пьёт, пока не устанет достаточно, чтобы перестать тревожиться, и её губы и сердце не онемеют.

Они покупаются на это представление. Как и большинство поверхностных дружб по обстоятельствам, они не лезут в душу, ведь если начнут, то увидят, как она гниёт изнутри. Тем не менее, я влюбляюсь в неё. Моё сердце принадлежит живому призраку, что одной ногой всегда стоит по ту сторону завесы и медленно, но верно движется ближе. Моя маленькая упырица.

Я часто задавался вопросом: я ли преследую её или же всё наоборот.

Я вижу её насквозь. Я жажду разрушить эту маску, проникнуть под её кожу и распробовать её особую форму опьянения. Я доведу себя до болезни от этого, мне всё равно. Я просто хочу быть с ней, чтобы она меня увидела.

Обречённый

13 марта 2020 год — месяц спустя

Теперь, когда её соседки съехали, я вижу её гораздо больше. И, чёрт возьми, она трагически прекрасна. Моё желание сбывается; маска быстро спадает, занавес закрывается, и спектакль окончен.

Она позволяет себе быть свободной, и, в свою очередь, становится свободной со мной. Без давления осуждения она позволяет себе не спать до утра и вставать, когда захочет. Она включает музыку на полную громкость и танцует по дому полуголая, а также посвящает больше времени творчеству, даже когда не работает на клиентов. Я обожаю, когда она выносит ноутбук на веранду с утренним кофе и просто сидит там часами, создавая дизайны. Невероятно наблюдать, как она берёт обычные изображения, на которые вряд ли бы взглянула дважды, и наслаивает их слой за слоем, пока не получится нечто прекрасное. Мне это нравится, но это также заставляет меня скучать по собственному творчеству. После смерти Бекки оно стало гораздо мрачнее, чем когда-либо прежде — сплошь густая чёрная тушь и зловещие образы, — но я всё ещё любил свои работы, даже зататуировал одну на себе. Я провожу пальцами по губам и длинному языку, что стекают в слово «ART» на моей руке.

Однако не все дни такие. Иногда она просыпается и проклинает трепетание век, воздух, наполняющий её лёгкие, и пульсацию её, к сожалению, бьющегося сердца. В такие дни она не встаёт с постели, кроме как сходить в ванную. Это уже удача, если она вообще вспоминает что нужно поесть или попить. Эти дни кажутся бесконечными, пока я заворожённо слежу за подъёмом и падением её груди, изнывая от желания осушить её слёзы и притянуть ближе, пока она не вольётся в моё собственное тело и я не смогу защитить её от всего, что причиняло и будет причинять ей боль. Но как бы я ни желал этого, я вынужден сидеть рядом, беспомощный, неспособный позаботиться о ней, кроме как просто быть здесь, о чём она всё ещё совершенно не подозревает. Эти дни почти, почти так же ужасны, как когда я был заточён здесь один.

Но сегодня одно из тех удачных утр, когда туман рассеялся. Мы погружаемся в привычный ритм, и я полностью наслаждаюсь этим. После часа листания ленты в телефоне она встаёт с кровати, снимает крошечный лифчик и шорты, в которых всегда спит, обнажая свою сливочную кожу. Её тело восхитительно: пышная грудь, округлый живот, мягкие руки и сочные бёдра, которые я отчаянно хочу почувствовать прижатыми к моим собственным, гораздо более узким бёдрам. Всё в её теле нежно, полная противоположность колючей проволоке, которой она окружила своё сердце.

Следующие тридцать минут я наблюдаю, как кипящие струи душа скользят по её коже и окрашивают её ягодицы в красный, как мне того хочется. Вырисовываясь на фоне пара, она — ангел, готовый к падению, купающийся среди облаков.

С каждым днём я всё больше полон решимости уберечь её от этого падения.

Я всматриваюсь сквозь тонкую занавеску душа, пока она намыливает руки и проводит скользким мылом по рукам, затем по ногам и, наконец, под животом. Сдавленно вздохнув, она закрывает глаза. Я придвигаюсь с края ванны, где сидел, внезапно жажду лучшего обзора. С каждым мимолётным прикосновением её длинные ресницы трепещут на щеках, а её чувствительность возрастает. Я смотрю с завороженным вниманием, взгляд прикован к моменту, когда её соски набухают, а спина медленно выгибается навстречу тёплому воздуху. Её прерывистое дыхание смешивается с паром, и я высунул язык в тщетной попытке уловить его, чтобы хоть каплю ощутить её вкус. Её брови сдвигаются, глаза зажмуриваются от наслаждения, пока она щиплет и тянет свои соски, постанывая под лаской собственных умелых рук. Я едва не пускаю слюну, наблюдая, как капли воды скатываются с тёмно-розовых кончиков её опущенных грудей. Я следую за ними к ручью, что струится меж сияющих губ её влагалища, пока она начинает тереть и ласкать клитор. Всё, чего я хочу, — опуститься на колени и жадно пить из неё, словно она источник вечной юности.

Её наслаждение — чертовски великолепное зрелище. Когда её полный вожделения взгляд пронзает открытую занавеску, я позволяю себе погрузиться в фантазию, что она знает о моём наблюдении, что это часть нашей маленькой игры.

«Да, да, да. О боже, вот там. Да». Слова срываются сбивчиво и невнятно, пока она приближает себя к оргазму. Её сосредоточенные карие глаза держат меня в плену, и я не могу удержаться, чтобы не поучаствовать. Я достаю свой член и медленно провожу по нему рукой — благодарен, что хотя бы собственное прикосновение ещё могу чувствовать. Её рот приоткрывается на стоне, и я представляю, каково было бы вогнать свой член мимо этих надутых губ в тепло её горла. Я сжимаю себя крепче, почти до боли, думая о том, как эти полные нужды стоны вибрировали бы вокруг моего пульсирующего члена. Я прикован к её пальцам, когда она сжимает клитор. Её глаза зажмуриваются, челюсти смыкаются в момент оргазма, напоминая мне, что моя девочка любит, когда к удовольствию примешивается немного боли.