Он резко разворачивает меня к себе, и в его глазах вспыхивает тот самый драконий огонь, что когда-то пугал меня. Теперь же он согревает.

— … я могу сам заниматься твоим обучением! — заканчивает с непривычным энтузиазмом.

Смеюсь, звонко и беззаботно:

— Спасибо, я подумаю над вашим предложением, ректор Вальмонт!

В ответ получаю крепкое объятие — настолько крепкое, что вскрикиваю от неожиданности. Ториан не отпускает, лишь прижимает подбородок к моей макушке и уводит по ночной улице все дальше, согревая своим теплом.

Глава 26

Мирабелла

Утро перед Играми выдалось холодным. Я стояла на плацу, кутаясь в шарф с вышитой лисьей мордочкой, и переминалась с ноги на ногу, пытаясь хоть сколько-нибудь согреться. Рядом выстроилась вся команда «Ловкачей».

Дар проверял снаряжение, и его обычно спокойные глаза горели решимостью.

Лира проверяла свою медицинскую сумку, заодно пересчитывая: хватит ли на всех перевязочного материала и энергетических батончиков. Кажется, наша защитница всерьез подумывает, что нам все это пригодится. Сама же я не знаю — чего ождать от первого дня.

Зекс в стороне жонглирует тремя огненными шарами со скучающим видом. Вот кто совершенно не волнуется и уверен в своих силах!

Кай, наш разведчик, исчез ещё до старта — как всегда, без объяснений и лишних слов. Просто растворился в тенях. Надеюсь, к началу он все же объявится, иначе нас дисквалифицируют за отсутствие одного из участников команды.

Здоровяк Торбин молча рассматривает карту Игр, словно вычисляя, какие из препятствий можно будет сломать голыми руками.

Мы уже были готовы выдвинуться на полигон, чтобы занять свое место, когда на плацу показался Ториан. Команда вытянулась в шеренгу и громко поприветствовала ректора:

— Доброе утро, ректор Вальмонт!

— Вольно, курсанты. Вы все — здорово выглядите, — муж пробежался глазами по каждому. Да, костюмы удались на славу! А шарфики — стали особенной фишкой, ярким элементом.

— Белла, можно тебя на два слова, — мягко попросил Тори и ребята стали усиленно делать вид, что их тут нет и они на нас вовсе не смотрят.

Щеки вспыхнули ярким румянцем, и я робко подошла ближе. Это вчера вечером я была смелой и гуляла в обнимочку с Торианом по вечернему городу, позабыв про усталость и смущение. А сейчас, перед командой, было до жути неловко.

— Это тебе на удачу, — Ториан выудил из кармана браслет.

Интересная вещица! Кожаный шнурок, а на нем — ряд блестящих пластин. Очень знакомых, к слову. И тут меня осенило:

— Это… от Раша?! Его чешуя, да?

— Да. Он… и я тоже — мы нервничаем и переживаем за тебя. Не хочу, чтобы ты поранилась, Мирабелла! — и Ториан при всех привлек меня к груди, заключая в объятия. А после, зашептал прямо на ухо:

— Я буду болеть за тебя, моя лисичка!

И тут же отошел, так же порывисто, как и появился до этого. Я счастливо зажмурилась, впитывая тепло и аромат тела Ториана, пока их не украл студеный ветер. А потом развернулась на пятках и подошла к команде, старательно выдерживая лицо.

— Ну что? Идем? Нам пора.

Кинула взгляд на часы над плацем. Они показывали без десяти минут девять утра. Ровно в девять начнется первый этап.

— Да, идемте. Кай найдет нас на месте, — Дар кивнул и мы двинулись за здание академии.

В большой прилегающей территории, начиная от садово-парковой зоны, и заканчивая глубоко в лесу, расположилась полоса препятствий, которую заранее спланировали и спроектировали наши кураторы. В ней они заложили немало сюрпризов, которые можно будет обойти, только действуя всем коллективом.

Громкий голос магистра Бульстрейна разнёсся по полю:

— Команды, на старт! Первый этап — полоса препятствий. Перекличка участников…

Я снова хотела спросить — где Кай, но когда повернула голову — он уже оказался у меня за плечом, тихо усмехаясь:

— Не волнуйся, Белла. Я всего лишь провел разведку — как подготовились наши враги. И должен сказать — они и в половину не так хороши, как мы.

Я рассмеялась в ответ, но при этом напряжение отпустило, и когда нас назвали — мы вытянулись еще выше, горделиво выпятив грудь с развевающимися «лисьими хвостиками».

— Все команды на месте и в полном составе. Объявляю ежегодные «Игры на выживание» — открытыми! Приз в первом этапе — магический артефакт, который позволит команде-лидеру отключить все сверх-способности драконов у команды-противника по их выбору. Артефакт будет действовать только на период второго этапа Игр.

Все команды загудели. Конечно, такой полезный артефакт! В первом испытании станет понятно — чего ждать от каждой из команд, кто сильнее и слабей. А значит, можно будет во втором этапе вывести сильную команду, по сути, из игры. Ослабив драконов и сделав их по силе равными человеку.

Впрочем, чтобы выиграть столь ценный приз, придется попотеть. Так как кураторы для нас приготовили нечто особенное. И первое же испытание оказалось коварным.

«Паутина из верёвок» — десятки переплетённых канатов на высоте трёх метров. Нужно было пролезть, не задев «сигнальные нити» — на некоторых веревках висели колокольчики, обмануть которые не получится, так как они заряжены магически.

— Лисица, ты первая! — скомандовал Дар.

Сердце екнуло, но спорить с капитаном не стала. Первая, так первая. Быстро пройду и все закончится! Глубоко вдохнула и полезла. Эльфийские тренировки дали о себе знать — получалось обтекать препятствия как вода, как показывал Теренс. Он меня и не так еще гонял! Но на середине пути раздался крик Лиры:

— Слева!

Это была Кассиопея. Её команда «Яростные Когти» стартовала параллельно, и рыжая драконица «случайно» качнула столб, к которому крепились канаты. Я едва удержала равновесие, чтобы не зацепить висящий прямо над левым ухом колокольчик. А Торбин, дожидающийся своей очереди, прокричал на все поле:

— Не сдавайся, человечишка!

И я доползла, заработав для команды первый балл. Остальные члены команды вышли с достоинством из «Паутины». И таким образом за нашей командой закрепилось семь баллов. Что заработали другие команды — пока было непонятно, так как надо было двигаться дальше.

Следующим испытанием оказалось «Болото». Узкие шаткие мостки над ямой с липкой грязью, которая, по слухам, была слегка заколдована — пыталась утащить вниз.

— Идём цепочкой! — скомандовал Дар. — Присматривайте друг за другом. Двигаемся медленно и осторожно.

Но едва мы ступили на доски, как эльфы-судьи (те самые, что были с Теренсом в кафе) добавили «дождь» — и сверху на нас хлынула холодная вода. Мостки стали мгновенно скользкими.

— Нечестно! — выкрикнул зло Зекс, растеряв всю свою веселость.

— Это Игры, малыш. Всё честно, — усмехнулся эльф, подливая водички.

Лира поскользнулась первой. Я инстинктивно схватила её за руку, но она потянула меня за собой. Ещё секунда — и обе упали бы в грязь...

Но Кай, который ушел далеко вперед, и казалось, почти прошел испытание, кинул нам верёвку. И откуда она только появилась у него??

— Ловкачи не тонут, — бросил коротко и подмигнул.

Мы с Лирой благодарно улыбнулись в ответ и все-таки одолели дурацкий ледяной мостик. Наши парни справились с преградой легко и быстро, и вся команда оказалась на другом берегу грязевого болота.

Оставалось преодолеть последний этап — «Скалу»: гладкую десятиметровую стену с редкими зарубками.

— Каков план? — прогремел Олдрин, который до этого молчал все время.

— Ты и Торбин — основа, Кай помогает наверху, остальные — взбираются с вашей помощью. Только так мы переберемся на ту сторону, совместными усилиями, — ответил Дар и мы бросились исполнять.

Выстроились как живая лестница: Торбин Грей и Рейн Олдрин — как самые сильные из нас стояли внизу. Кай взлетел наверх легко, двигаясь с нечеловеческой гибкостью и скоростью. Уселся наверху поудобнее и приготовился помогать тем, кто пойдет следом.