Я ведь тогда провалюсь от стыда под землю. И пусть в последние дни отношения между нами явно стали теплее, но то, что касается академии и работы — Тори воспринимает очень серьезно. И боюсь, он может решить, что для командной работы я еще слишком слаба.

Наконец-то посетитель выходит, и я встаю. Сталкиваюсь лицом к лицу с рыжей змеей. Кассиопея смотрит на меня с явным превосходством.

— Я ведь говорила тебе, что ничего не кончено, да? Ну так вот, знай: Ториан снова принадлежит мне! — и она демонстративно одергивает форму, туго обтягивающую ее стройную фигурку. А потом проводит розовым язычком по губам, будто слизывает остатки чужого поцелуя.

Отшатываюсь, как от пощечины. Так вот, кем был так занят мой муж!

— Следующий! — раздается деловой окрик ректора, но я не спешу входить.

Ноги приросли к полу, к горлу подкатывает тошнота.

Глупая-глупая Белка! Поверила, что он мог измениться! Рассмотреть во мне личность, по-настоящему оценить дарованную богами связь… Глупость. Он все так же увивается за Кассиопеей, втихаря назначая ей свидания в своем кабинете…

— Заходите, кто там…, — Ториан выглядывает из кабинета. Серьезный, собранный, в руках — держит документы.

— О, Белла! Я рад, что ты заглянула. Хотел и сам тебя найти. Знаешь, спросить — не хочешь ли после пар выбраться в город? Студенты болтают, что уже открыли каток. Мы могли бы выпить по чашке какао. Ты ведь любишь этот напиток.

Слова мужа падают куда-то в пустоту, проходят мимо меня. Держусь из последних сил, чтобы не разрыдаться позорно. Щеки пылают от стыда и досады, что я такая бестолковая дурочка и посмела купиться на эту показную доброту и заботу.

— Вынуждена отказаться, ректор Вальмонт, — выдавливаю из себя вместе с жестом. — Я здесь лишь для того, чтобы отдать это.

Держу на вытянутой руке бланк заявления, и он отчаянно прыгает в моих пальцах. Ну же, не медли, Ториан! Забери листок и я смогу уйти. Еще минута и не выдержу этой пытки внимательным взглядом.

— Зачем же так официально, — отвечает немного растерянно и принимает из моих рук бланк. — Так, что у нас здесь? Заявка на «Игры»?

Вскидывает взгляд.

Ну вот, сейчас откажет и я смогу спокойно умереть где-нибудь на задворках академии… Невыплаканные слезы жгут глаза. Я продолжаю рассматривать носки собственной обуви, чтобы Ториан не заметил, насколько мне плохо.

— Конечно, я не против твоего участия, Мирабелла. Единственное, что хотел обсудить — может, я мог бы лично подготовить тебя к Играм? В свое время я был командиром отличной команды, и мы не один год подряд занимали призовые места.

Кто бы сомневался! Блистательный Вальмонт был во главе команды и привел ее к победе. Ничего другого я и не ожидала. Но заниматься с ним? Наедине? Это что еще за изощренная попытка меня задеть? Касси надоумила?

— Я буду готовиться с командой, ректор Вальмонт, — качаю головой. — И, если позволите, мне пора.

Не дожидаясь разрешения и не поднимая глаз, я разворочаюсь по-армейски через левое плечо и чеканя шаг, ухожу прочь. И, когда дверь за мной закрывается, слышу разгневанное:

— Белла…, какого происходит?!

Слезы предательски подступают к глазам, но я яростно моргаю, заставляя их исчезнуть. Сворачиваю наобум в первый попавшийся коридор и налетаю на высокую фигуру.

— Белла! Куда так спешишь? — раздается знакомый голос.

Поднимаю глаза, передо мной — Дар. Его улыбка мгновенно исчезает, а брови хмуро сходятся на переносице.

— Что случилось?

— Ничего, — шепчу, пытаясь обойти его. Но Дар делает шаг наперерез.

— Не ври. Ты выглядишь так, будто тебя только что оскорбили. Кто это сделал? Касси?

Качаю головой. Говорить об этом сейчас — значит расплакаться тут же, на глазах у друга. А я не могу себе этого позволить.

— Белла… — Дар осторожно кладет руку мне на плечо. — Ты же в команде с нами, да? Значит, мы за тебя горой. Кто бы ни был виноват — скажи, и мы разберемся. Вместе!

Его забота такая искренняя и неподдельная, что ком в горле становится еще горше.

— Это… личное, — с трудом выдавливаю.

Дар изучающе смотрит на меня, затем вздыхает:

— Муж значит. Ладно…. Но если надумаешь поговорить, знаешь где меня найти.

Соглашаюсь и ухожу прочь, оставив хмурого молодого дракона одного.

Прячусь ото всех в саду академии. В это время года он почти всегда пуст. Лишь пара студентов лениво перебрасываются словами у дальнего фонтана. Я выбираю скамейку в самом укромном уголке, под раскидистой елью, и опускаюсь на нее, наконец позволяя слезам пролиться.

Как я могла быть такой наивной?

Все эти дни я потихоньку начинала верить, что между нами что-то меняется. Что Ториан наконец увидел во мне не просто обузу, а человека. А он…

Стоит закрыть глаза, как перед мысленным взором вспыхивает нахальный образ Кассиопеи, ее самодовольная ухмылка и совершенно непрозрачные намеки: «Ториан снова принадлежит мне!»

От одной мысли об этом в груди закипает ярость. Но вместе с ней — и жгучий стыд. Потому что, несмотря ни на что, часть меня все еще хотела верить мужу. Верить, что в его глазах вчера вечером была искренность.

— Вот ты где.

Вздрагиваю. Испуганно вскидываю глаза и встречаюсь взглядом с Торианом. Он стоит в двух шагах и кажется ужасно напряженным. А в руках у него — мое заявление.

— Ты не дала мне объясниться, — сердито и тихо произносит, не сводя с меня зеленых глаз.

Быстро вытираю мокрые от слез щеки и встаю, с явным намерением уйти. Но Ториан отрезает пути к отступлению.

— Не знаю, что ты уже надумала…, но Кассиопея пришла с жалобой на одного из преподавателей. Это был служебный разговор, Белла. И ничего больше.

— Мне все равно, — вру, мучительно краснея и отводя глаза. Рассматриваю что угодно, только не сердитого дракона перед собой.

— Нет, не все равно. Иначе ты бы не убежала, — подходит ближе. — И не смотрела бы на меня так, будто я тебя предал!

Закусываю губу. Сомнения черными воронами кружатся надо мной и я не могу решить: где правда, а где — ложь.

— Ты подписал заявление, — обращаю внимание на листок в его руках. — Больше мне от тебя ничего не нужно.

Ториан громко вздыхает и проводит рукой по волосам, что он делает обычно только в моменты сильнейшего раздражения.

— Ты упряма, как… — он умолкает, а затем неожиданно улыбается. — Совсем как я.

Этот нелепый комплимент застает меня врасплох. Открываю рот, чтобы ответить что-то резкое, но Ториан опережает:

— Я не стану настаивать на тренировках. Но если передумаешь — я готов. Всегда.

Он медленно протягивает заявление. Забираю, стараясь ненароком не коснуться его пальцев.

— Спасибо, — скрываю за волосами пылающие щеки.

Ториан кивает и, к моему удивлению, разворачивается, чтобы уйти. И на ходу добавляет:

— И…, Белла? Каток все еще в силе. Если передумаешь и насчет него.

Я не отвечаю. Только смотрю, как муж уходит, оставляя за собой букет из противоречивых чувств и нерешенных вопросов.

Глава 24

Вечером я сидела в общежитии с Даром и остальными участниками команды, обсуждая стратегию для Игр. Меня позвали на общий сбор, и один этот факт невероятно поднимал настроение. Здесь, среди драконов, я — единственный человек в команде, но никто не смотрел на меня свысока. Напротив, мои идеи слушали с неподдельным интересом, а над шутками смеялись искренне.

— Так что с названием команды? — Дар, как капитан команды, постоянно возвращал нас к теме сборов, так как отовсюду сыпались шуточки и в целом у ребят было игривое настроение. — Ну же, давайте думать. Что на счет — «Стальных Лисов»?

— Академия «Стальные Крылья» и лисы тоже? — скептически хмыкнула Лира Скайвори. Единственная девушка в команде, не считая меня. Гибкая, стремительная, с короткими пепельными волосами и острым взглядом. Как выяснилось, она отлично разбирается в тактике и умеет находить слабые места в защите противника. А еще… она учится на одном курсе с Касси и вроде как тоже ее недолюбливает. Потому Лира мне особенно понравилась.