Конечно, я блефовала. Но в коридоре повисла такая тишина, что даже я поверила в собственные слова и расправила плечи.

Кассиопея замерла, её улыбка померкла. Тами невольно отступила на шаг.

— Ты… ты угрожаешь мне? — прошипела наконец-то рыжеволосая красотка, но в её голосе впервые зазвучала неуверенность.

— Нет, — я спокойно поправила складку на рукаве. — Я просто делюсь новыми знаниями. Как примерная студентка! — и мне даже хватило сил подмигнуть, застывшим изваяниями девушкам.

Я пошла дальше по коридору, оставив своих соперниц в полной растерянности. Старалась идти спокойно, в то время как меня так и подмывало перейти на бег. И я до последнего ожидала нападения, ну или на худой конец — тычки в спину.

Сердце бешено колотилось, а на губах играла победная улыбка. Я сделала это! Не расплакалась, не убежала. Может, для кого-то это мелочь, но для меня — огромный шаг вперед.

После обеда в академии начинались лекции. В основном на них рассказывали про драконьи навыки, драконьи привычки и традиции. Так что я даже успела немного заскучать. Вся эта информация проходила мимо меня, ведь во мне не было и капли драконьей крови! А вот как вести себя людям в бою, про стратегию и тактику — не сказали ни слова. И снова упущение со стороны моего дражайшего супруга. Под давлением эльфов он дал мне место в академии, а вот что со мной делать дальше — никто не подумал. Пока толк от занятий чувствовался только с Бульстрейном и Теренсом.

Я уж подумывала сама обратиться к Ториану с предложением пересмотреть учебную программу, как меня нашел помощник архимагистра Теренса — эльф с фиолетовыми глазами.

— Тебя ищет наставник, Мирабелла Вальмонт, — мягко произнес он, обходя меня по кругу и будто бы примериваясь.

Словно… кот играет с мышью — мелькнула глупая ассоциация в голове. Но грациозный эльф и вправду походил повадками на кота, причем кота довольно привлекательного и сексапильного.

Я поблагодарила за беспокойство и побежала искать Теренса. Этот ушастый помощник вызывал во мне настороженность своим неуёмным интересом.

— Мирабелла! Я подумал, что ты скучаешь на драконьих занятиях и решил тебя украсть. Лучше мы еще потренируемся с клинками. Что думаешь? — спросил при моем появлении архимагистр.

И как он узнал, что я действительно маялась от безделья? Вот так чутье!

— Хорошо, давайте, — согласилась, вспоминая стойку и принимая нужное положение.

Мы провозились минут сорок, и Теренс показывал, как держать баланс, как не заваливаться на бок при малейшей смене позиции. Как твердо стоять на ногах, но при этом быть «текучей и динамичной». Вот эта текучесть мне вообще не давалась! Я наблюдала за движениями эльфа и пыталась в точности их повторить. Но выходило откровенно паршиво. Это как бревно учить гимнастике! Толка было мало.

— Эй, не вешать нос! — Теренс заметил мое огорчение. — Сегодня твой первый день, не забывай, Белла. Зато через месяц сможешь двигаться не хуже меня.

Месяц! Этот срок казался мне чем-то нереальным, непреодолимым. Только бы не сломаться на пути к цели…

***

К концу дня я едва волочила ноги от усталости. Все мышцы горели огнем, даже те, о существовании которых я не догадывалась. Укладываясь спать, вспомнила, что Ториан о чем-то хотел поговорить и этот разговор обещал быть неприятным. Но усталость взяла свое, и я попросту отключилась, махнув на все рукой. И так и не узнала, что же хотел муж.

А он дал о себе знать позже, на следующий день.

Глава 10

— Вижу, мои уроки идут тебе на пользу, — улыбнулся архимагистр Теренс, наблюдая, как я отрабатываю комбинацию ударов сегодня.

— Да, — делаю резкий выпад, — даже Кассиопея это заметила.

Теренс рассмеялся.

— О, если бы ты видела своё лицо, когда говоришь о ней! Оно такое… воодушевлённое.

Я покраснела, но не стала отрицать.

— Она заслужила. Кассиопея Эванс не так невинна, как старается казаться.

— Без сомнений, — он внезапно становится серьёзным. — Но будь осторожна, Белла. Драконихи редко прощают, когда их ставят на место.

Я хотела резковато ответить, что решу этот вопрос без помощи ушастых, но дверь зала распахнулась.

На пороге стоял Ториан. Но на этот раз он был не один.

Рядом с ним, сверкая холодными голубыми глазами, стояла высокая женщина в форме преподавателя «Стальных Крыльев». Её платиновые волосы были собраны в тугой узел, а на левом плече красовалась нашивка с изображением скрещённых клинков.

— Архимагистр Теренс, — Ториан говорил ровно, но в его голосе чувствовалось напряжение, — позвольте представить вам магистра Ираиду Лейм. Она будет присутствовать на ваших дальнейших занятиях. Для обмена опытом, разумеется.

Магистр Лейм оценивающе посмотрела на меня, потом на Теренса.

— Ректор прав, — её голос звучал как лёд. — Драконам есть чему поучиться у эльфов, как и наоборот.

Теренс на секунду потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.

— Конечно! Чем больше учителей, тем… интереснее.

Но его взгляд, брошенный мне, говорил совсем другое:

«Игра усложняется».

Я незаметно сжала рукоять кинжала.

Пусть пытаются контролировать, пусть подстраховывают! Но я уже не та Мирабелла, которая боится чужого внимания. Справлюсь и с этим!

Сегодня Ираида Лейм не вмешивалась в ход занятий. И мы с Теренсом даже забыли о ней на какое-то время. Но при этом эльф не отпускал шуточек как раньше, а сконцентрировался на уроке. И я мысленно поблагодарила мужа за такой подарок. Он и сам не понял, что со своим контролем помог избавиться от приставаний эльфа.

После урока боевого эльфийского искусства, я бегу на следующую пару. В расписании стоит драконий этикет, который проходит в большой аудитории сразу для нескольких курсов. С сожалением думаю о том, что и Касси с подружками тоже будет там. А это значит, что мне снова достанется порция злобного внимания.

На секунду задерживаюсь у двери в аудиторию с витражными окнами, нервно сжимая конспект.

— Опять застряла, булка? — Кассиопея проскальзывает мимо, нарочно задевая меня плечом. — Не переживай, скоро тебя выгонят обратно к швабрам! Уверена, долго тебе не продержаться в числе учащихся.

Я стискиваю зубы, но не отвечаю. Вместо этого выше вздергиваю подбородок и направляюсь вглубь зала, выбирая место подальше от рыжей стервы. На последнем ряду сидит Дар, который тут же пододвигается, приглашая присоединиться.

— Не обращай внимания, на злую королеву, — шепчет он. — Касси просто бесится, что теперь ты не только жена ректора, но и любимица эльфов.

— Любимица? — я фыркаю. — Теренс просто обожает дразнить Ториана. Только-то и всего.

— Ага, и поэтому лично тренирует тебя три раза в неделю, — Дар подмигивает. — Кстати, сегодня будет жарко. Лекция про метки истинности.

У меня ёкает сердце. И в этот момент заходит преподаватель, призывая всех к тишине. Мы с Даром умолкаем, приготовившись слушать.

Седоусый дракон с тростью начинает лекцию с древних преданий:

— Метка истинности — это не просто судьба. Это божественное благословение, связывающее две души на уровне, недоступном для простого понимания, магии или науки.

Его взгляд скользит по аудитории, задерживаясь то на одном ученике, то на другом.

— Она не оставляет следов на теле, но её невозможно подделать. Она проявляется только в священных местах — храмах, где драконы испокон веков искали волю богов.

У меня от этих слов бегут мурашки по спине.

— А если... метка ошибается? — не выдерживаю я и спрашиваю с места.

Класс замирает. Даже Кассиопея перестаёт крутить в пальцах перо.

Преподаватель усмехается:

— Интересный вопрос, курсантка Вальмонт. Но метка — не брачный контракт. Если две души отмечены — они уже связаны. Даже если разум этого пока не признаёт.

Дар тихо присвистывает.

— То есть... даже если они ненавидят друг друга?