Но тут распахивается массивная дубовая парадная дверь, окованная бронзой, и на пороге с натянутой улыбкой показывается мой муж. Его темные волосы, всегда идеально приглаженные, сейчас казались слегка растрепанными — он явно спешил выйти к гостям. На секундочку позволила себе полюбоваться его фигурой, облаченной в парадный сюртук из темно-синего драконьего шелка, украшенного серебряной вышивкой в виде стилизованных крыльев.

— Добро пожаловать в академию «Сталь…», — вот только он не договорил, запнувшись, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Его глаза прилипли ко мне и к незнакомцу, нагло обнимающему меня со спины. Взгляд стал ледяным, а улыбка мгновенно потухла. — Какого дьявола здесь происходит?!

В глазах Ториана опасно полыхнул огонь. Зеленые радужки потемнели практически до черного цвета. Я дернулась вперед, отчаянно желая разорвать объятия. Хотела объясниться, сказать, что здесь совершенно ни при чем. Что даже не знаю, кто этот наглец!

Но незнакомец оказался сильнее и проворнее, и каким-то невероятно легким движением, задвинул меня себе за спину, словно я была не взрослой женщиной, а ребенком. Его рука нащупала мою ладонь и сжала по-хозяйски. И тут до меня медленно стало доходить, что это, должно быть, обещанный гость! Эльф! Но… почему тогда он меня обнимал и шептал всякие глупости?

— Ректор Вальмонт! Рад познакомиться, — мой «защитник» раскинул руки в стороны и пошел к Ториану с явным намерением обняться и с ним. Эльфы вообще славились своей тактильностью, но сейчас это выглядело как издевательство и насмешка.

А ко мне подошли другие эльфы. Их оказалось четверо. Я все никак не могла понять откуда они взялись. Ведь только что же никого не было. И вот на тебе, целая делегация! И все как на подбор: высокие, стройные, красивые, яркие, утонченные. Белые волосы, ниспадающие до плеч, миндалевидные глаза, тонкие, аристократичные черты лица… Они казались созданиями из другого мира. А под белоснежными рубашками и длинными, расшитыми серебром плащами, угадывались мышцы, пусть и не такие выдающиеся как у моего мужа. Все-таки, он дракон.

— Вы очень красивая, молодая госпожа, — еще один эльф, с глубоким взглядом необычных фиолетовых глаз, едва не облизывался, глядя на меня. — Жаль, что архимагистр Теренс уже застолбил вас!

— Что, простите?

Должно быть, меня подводит слух. Что значит — застолбил? Не могла же я всерьез понравиться всем этим любезным мужчинам! Но то, как они смотрели…, заставляло сердце биться чаще. И от этого становилось еще более неловко. Я чувствовала себя неуместно и глупо в своем сером форменном платье и с влажными от воды волосами.

А тем временем на крыльце разворачивалась настоящая драма. Ториан отчего-то пришел в полную ярость. Я никогда не видела его таким. Он говорил с архимагистром Теренсом сквозь зубы, а голос звучал угрожающе. Жаль, что отсюда мне не было слышно о чем он переговаривается с этим… эльфом! Одно было ясно: муж крайне недоволен и каким-то боком во всем этом замешана я. А еще, буквально кожей чувствовала его негодование и полные возмущения взгляды. Я была уверена — если бы он мог, прямо сейчас испепелил меня своим драконьим пламенем!

Наконец-то мужчины о чем-то договорились, и процессия потянулась внутрь академии. Ториан шел впереди, за ним, не отставая ни на шаг, следовал Теренс, что-то оживленно рассказывая. Я уж было подумала, что все — пронесло. И меня наконец-то оставят в покое. Но не тут-то было. Архимагистр Теренс вернулся за мной и плавным, почти танцевальным движением отобрал швабру из подрагивающих пальцев.

— Прелесть моя, идем. Я хочу, чтобы ты сопровождала меня в академии.

— Я?! — выдохнула, не веря своим ушам.

— Именно, — промурлыкал эльф, довольный, словно кот. Он явно наслаждался каждой секундой нашего общения. — И я не хочу, чтобы ты работала! Больше ни дня! Моя невеста не будет утруждать себя грязным физическим трудом!

— Постойте… Да подождите же вы! — попыталась вразумить Теренса, но где там! Он меня даже не слушал!

Подхватил мое ведро и сам понес его в академию, расплескивая грязную воду на ходу и напевая какой-то веселый мотивчик под нос. Очевидно, у эльфа было прекрасное настроение. В отличие от меня!

Новое предположение кольнуло в районе сердца, словно ледяная сосулька: а что… А что, если мой муж меня продал этому ушастому? Договорился о чем-то за моей спиной? Не мог же он не сказать, что мы — муж и жена? Это все так странно! Почему позволяет гостю проявлять ко мне интерес? Почему не возражает против этого безумия?

Все происходящее походило на сюр, было лишено какой-то логики и от этого мне снова захотелось расплакаться. Натура Мирабеллы была чувствительна ко всякого рода встряскам и чуть что — впадала в уныние и истерики. Но я сопротивлялась, стиснув зубы. Не позволю ей взять верх!

Я посчитала про себя до пяти и вроде бы удалось успокоиться. А затем побежала догонять ушастого ухажера, в отчаянных попытках понять его мотивы. И, возможно, спасти наш брак… Или то, что от него осталось.

Глава 5

— Это наш зал для общих собраний и торжественных мероприятий, — звучно разлетался голос Ториана и терялся под высокими сводами академии. Он вел делегацию по коридору, показывая и рассказывая о жизни и учебе. При этом голос звучал раздраженно и нервно. Я шагала рядом с архимагистром Теренсом, подумывая — как бы тактично слинять, не привлекая внимания ушастого жениха. Но шансов было ничтожно мало: эльф бдел и периодически бросал на меня полные нежности взгляды.

— Перед вами старший курс боевиков-драконов. Лучшие студенты, подающие надежды будущие специалисты. Академия гордится этими молодыми людьми, — муж приоткрыл дверь в аудиторию, где проходила лекция по ментальному воздействию.

Преподаватель прервал речь и попросил студентов встать, чтобы поприветствовать гостей. В числе прочих, Кассиопея и ее подружки тоже были здесь. У нас девушкам разрешалось учиться на общих правах с юношами.

А вот для эльфов, судя по всему, это равноправие оказалось чем-то необычным. Так как архимагистр Теренс даже позабыл о моем присутствии и сделал шаг вперед.

— Молодые драконицы обучаются наравне с мужчинами? Что за варварские обычаи? — искренне возмутился эльф. — Мы бережем наших женщин и не позволяем им драться! Для этого и существуют мужчины!

Класс засмеялся, а вот эльфы осуждающе покачали головами и зашушукались. Ториан помрачнел. Ну да, его методы осудили. И кто? Высокоуважаемая, мега скрытная раса эльфов, которая впервые пошла на близкий контакт, после стольких лет переговоров!

— Прошу за мной, — он повел делегацию дальше, а я поотстала на пару шагов. Эльфам после такой новости явно не до меня!

Дверь аудитории приоткрылась и наружу выскользнула Кассиопея. И куда это она намылилась посреди урока?

При виде меня, Касси хмыкнула.

— А ты чего здесь? Таскаешься за красавчиками эльфами? Тебе ничего не светит, булка!

Оставила это замечание без ответа. Это мы еще посмотрим — кому и что «светит».

— А тебе светит неуд, если будешь бегать во время уроков, — бросила ей в спину. Кассиопея даже не обернулась и кинулась догонять делегацию. Что она задумала?

Любопытство — вот еще один мой порок, который пока не поддается исправлению. И я пошла следом за драконицей, стараясь не привлекать сильно внимание.

Судя по голосам, Кассиопея догнала мужчин и ее заметили. Так как мой муж произнес довольным тоном:

— Позвольте представить вам — Кассиопея Эванс, лучшая студентка, спортсменка и умница. Ее ждет большое будущее. Уже сегодня Кассиопея показывает лучшие показатели по всем предметам. Потому в свое время и было принято решение принимать девушек на поток. Они ни в чем не уступают юношам: ни в силе, ни в скорости, ни в знаниях и способностях.

— Хм-м, — недоверчиво протянул в ответ архимагистр. — А что касательно той девушки? Почему она не учится, а моет полы?

И я отпрянула за угол, так как палец эльфа указывал прямо на меня!