Я слышала, как бьется сердце Райли в его груди, пока он сидел молча, переваривая информацию. Его дыхание было тяжелым и надрывным, как будто я злила его. Именно здесь я всегда начинала чувствовать себя обузой для людей, и именно поэтому мне было так трудно чем-то поделиться.

Последовала долгая пауза, его челюсть сжалась, прежде чем он заговорил. — Когда мой отец напивался, он запирал меня в шкафу на несколько часов и говорил, что там водятся привидения. Он даже несколько раз поскребся в дверь для пущей убедительности, — процедил он сквозь зубы. — Однажды я описался, и вместо того, чтобы что-то с этим сделать, моя мать промолчала и заставила меня стирать белье в три часа ночи в школьный вечер, — признался он.

— Райли, мне очень жаль, — я протянула руку, чтобы вытереть слезы с его лица, но он только склонил голову набок и шмыгнул носом, стараясь быть настороже. Невидимая маска, с которой я была слишком хорошо знакома.

— Когда он был трезв, он был действительно отличным отцом. Моя мама была красивой и такой сильной. Однако со временем, после того, как мой отец потерял работу, она стала тихой, более сдержанной. Я видел, как он сломал ее. Я никогда таким не буду. Однажды я стану потрясающим мужем, надену шляпу «папа номер один» и у меня будет сексуальное папино тело. Целых девять ярдов. Моя семья всегда будет знать, как их любят.

С его стороны было чрезвычайно смело поделиться со мной этими вещами. Должно быть, это было тяжело признать, так же как и мне. После того дня, который у него был, я была рада быть человеком, который наткнулся на него и дал ему это безопасное пространство. Райли казался таким же противоречивым, как и я, неспособным выбрать жизнь, которую ему предложили. Люди, которые, как предполагается, любят нас больше всего, постоянно подводят нас.

Несколько минут мы сидели в уютной тишине, ни один из нас не отходил друг от друга. — Ты так и не рассказала мне, как в итоге нашла меня, — сказал он через минуту.

Я обдумала свой ответ, гадая, как много мне следует ему сказать. — Мне нужно было подышать свежим воздухом, — ответила я, пытаясь вести себя так, как будто это было все, что произошло.

Он откинулся назад, пытаясь разглядеть мое лицо в темноте. — И они просто позволили тебе выйти на улицу?

Я пожала плечами. — Не совсем? Рокко сказал мне убираться, и Лоренцо позволил мне выйти.

Он помолчал, как будто пытался понять, какой в этом смысл. Пытаясь устроиться поудобнее, он переместил руки с моей поясницы на руки, и я зашипела. Его рука приземлилась на то место, за которое ухватился Рокко, где уже начал образовываться синяк.

Я мгновенно почувствовала, как его взгляд остановился на мне. У него перехватило дыхание, когда он нежно провел рукой по моей слегка приподнятой коже. Я не смогла сдержать стон, сорвавшийся с моих губ, и, к моему удивлению, изо рта Райли вырвалось рычание. — Это он сделал с тобой?

Я не ответила ему. Это ничего бы не изменило; я не могла пытаться лгать. Ему не нужно было, чтобы я рассказывала ему то, что он и так знал.

После этого мы оба замолчали, и узел в моем животе рос с каждой секундой. Что должно было произойти теперь, когда он узнал правду? Он ничего не мог сделать, чтобы остановить это, и попытка помочь, вероятно, привела бы его к смерти. Через некоторое время я открыла рот, чтобы заговорить, но он опередил меня.

— Я защищу тебя. Он больше никогда не причинит тебе боли, — прошептал он.

— У тебя действительно есть желание умереть, не так ли? — фыркнула.

Он усмехнулся. — Возможно. Но это разговор для другого дня.

Я не смогла удержаться от улыбки. — Как скажешь. Как ты думаешь, ты сможешь защитить меня, крутой парень?

— Как бы мне это ни было ненавистно... Ты должна засунуть меня обратно в яму. Но как только они вернут меня обратно, ты скажешь мне об этом в любой момент, когда кто-нибудь дотронется до тебя.

Я вздрогнула, зная, как тяжело это будет для него. — Я не хочу.

— Я знаю. Поверь мне, я не хочу, чтобы ты это делала. Но это единственный способ, — объяснил он.

Я кивнула, уткнувшись ему в грудь. — Хорошо.

Еще через несколько минут он осторожно снял меня со своих колен, и мы вместе вышли из пещеры. Дождь прекратился, и свежий ночной воздух холодил мою кожу. Взяв его за руку, я молча повела нас обратно вниз по холму и остановилась как раз перед тем, как мы вышли из-за деревьев. Повернувшись к нему лицом, я усмехнулась и провела рукой по его плечу, чтобы стереть немного грязи. — Спасибо, что спрятался со мной, — прошептала я.

Он ухмыльнулся. — Спасибо, что пыталась спасти меня, Майя.

Глядя на него снизу вверх, мы встретились взглядами в лунном свете, и мягкое сияние отразилось в его зеленых глазах. У них был коричневатый оттенок, напомнивший мне землю прямо перед тем, как с деревьев опали листья. Я не могла не пялиться, и это, вероятно, заставляло его чувствовать себя неловко. Внезапно меня осенило.

— Король, — пробормотала я, когда его пальцы пробежались по моим спутанным волосам. — Это твое прозвище.

Он поднял бровь. — Почему?

— Ты задаешь много вопросов, Райли, но я отвечу тебе на этот. Твое прозвище Король, потому что это то, что я придумала, — поддразнила я. Когда он непонимающе уставился на меня, я рассмеялась и добавила: — Потому что, может быть, однажды мы выберемся отсюда и у нас будет собственное королевство.

Как только его больно толкнули туда, где я его нашла, я села там и держала его руку через решетку, ожидая восхода солнца. Он больше не собирался оставаться один в темноте. Когда свет, наконец, выглянул из-за горизонта, окрасив некогда темное небо в красивый фиолетово-оранжевый оттенок, я прикусила губу. Я знала, что должна вернуться, но я не хотела уходить.

Райли заговорил первым. — Тебе пора идти. Со мной все будет в порядке. Иди, начинай рисовать.

— Рисовать? — рассмеялась, нервно теребя кожу на морщинистых пальцах.

Он улыбнулся. — Совершенно верно. Нам нужен замок. Что такое король без своей королевы, верно?

Я встала, мои губы растянулись в легкой улыбке. Хотя я и не выбирала эту жизнь, были моменты, которые заставляли меня увидеть, что у меня есть. Прошлой ночью небо оплакивало нас с Райли — забытых, борющихся за свободу, просто недосягаемых. Правда заключалась в том, что мы никогда не покинем это место. Жестокое обращение, воспоминания и кошмары всегда будут преследовать нас. Хотя притвориться хоть ненадолго не повредит.

Когда я повернулась, чтобы уйти, я услышала его голос, доносившийся из-под решетки. — Скоро увидимся, Веснушка, — крикнул он.

— Скоро увидимся, король.

РАЙЛИ

ПО СЕЙ ДЕНЬ, ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ ЛЕТ.

Подперев голову руками, я сидел на скамейке в раздевалке, думая о сегодняшней игре. Устал — это мягко сказано, и я чувствовал, что уже несколько недель не был на пике своей формы. Это действовало на нервы. Я не сомневался, что подвожу свою команду.

Достаточно того, что я начал свою хоккейную карьеру позже, чем намеревался. Заключение отняло у меня три года, за которые я мог бы играть и совершенствовать свои навыки. Увольнение в двадцать лет поставило меня в невыгодное положение из-за того, что меня призвали; большинство моих товарищей по команде прошли разведку и были призваны рано, в то время как им едва исполнилось двадцать, и они процветали. Иногда я чувствовал себя лишним человеком, вынужденным прыгать через несколько дополнительных обручей, чтобы заслужить свое место в «Кардинал».

Единственными, кто меня спас, были Ник и близнецы Страйкер. Они замолвили за меня словечко перед своим тренером, опасаясь, что мое отсутствие погубит карьеру, которая даже не успела начаться. Они отказались играть, если меня не задрафтуют, и к тому времени, когда я поступил на второй курс колледжа, у меня наконец появился шанс, и я бросил учебу, не раздумывая ни секунды. Лично я считал их блеф о том, что они не играют, идиотским ходом. Но они были моими идиотами, и я бы не хотел играть в этот вид спорта ни с кем другим.