Для тех, кому пришлось спасаться бегством.

Тебя увидели.

Тебя услышали.

Ты в безопасности.

Но Король тебя не спасет.

Он прикажет тебе встать на колени и вручит спичку, чтобы ты могла спастись.

РАЙЛИ — 15 ЛЕТ

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД…

Выйдя из машины социального работника, я посмотрел на то, что станет моим новым домом… ну, по крайней мере, до тех пор, пока семья не решит, что я им нужен. Скорее всего, я бы в конечном итоге выбыл из системы, что, вероятно, было бы лучше, чем быть вынужденным жить с семьей, которая не хотела ничего, кроме чека, и пытаться заменить мне родителей. Либо так, либо меня выбросили бы на улицу, когда мне исполнилось бы восемнадцать, и я был бы вынужден заботиться о себе с помощью тех немногих жизненных навыков, которые я приобрел со временем. Это было все равно что подбрасывать чертову монетку, за исключением того, что ни у одной из сторон не было победителя; просто было меньшее из двух зол.

Нежная рука легла мне на плечо и сжала, пытаясь оказать поддержку, которой я ждал только от своей матери. У нее была мягкая душа, а мой отец усердно работал, даже в те дни, когда к концу ночи оказывался лицом к лицу с бутылкой. Они не заслуживали того, чтобы их расстреляли просто за то, что они ходили за продуктами, используя те небольшие мелочи, которые у них были, чтобы приготовить мое любимое блюдо и маленький торт на мой день рождения. Сбросив ее руку со своего плеча, я медленно направился к багажнику, который уже был открыт, чтобы достать коньки, клюшку и спортивную сумку.

— Это было единственное место, где было свободное место, милый. Мне жаль, — социальный работник, казалось, искренне сожалела, но мне было все равно. Пожав плечами, я взял свою сумку, уже представляя запах плесени и дерьма, когда я смотрю на старое деревенское здание.

Поднявшись вслед за ней на крыльцо и войдя внутрь, я окинул взглядом свой новый дом. Стены были отвратительного желтого оттенка, который когда-то мог быть белым. Очевидно, я жертва того, что никогда не мыли. Пыль поселилась у меня в носу и глазах, заставляя меня чихать, и я уже хотел уйти.

Я действительно не обращал внимания и в итоге врезался в пожилую леди, которая выглядела так, словно знавала лучшие дни. У нее были кривые зубы и морщинистая кожа, а голос звучал так, словно она много лет курила. Она была похожа на конченого тюремного надзирателя; возможно, именно так ее и называли. Я старался не обращать внимания на скрипучий звук ее голоса, глядя на пакет, зажатый в моих потных ладонях. Раздался пушечный смех, и мой взгляд метнулся к телам в комнате отдыха в поисках источника звука.

Тощая девочка, вероятно, примерно моего возраста, сидела и болтала с несколькими ребятами, на вид постарше. Хитрая ухмылка расплылась по ее лицу, когда она сбила пешку с ее законного места на шахматной доске. Она была хорошенькой, с каштановыми волосами, каскадом ниспадающими на плечи, и я заметил ямочку, образовавшуюся на ее левой щеке. На первый взгляд казалось, что группе комфортно друг с другом. Были ли они друзьями? Заводить друзей мне всегда было трудно, но, может быть, на этот раз все будет по-другому. Может быть, из этой дерьмовой ситуации вышло бы что-то хорошее.

Мои глаза сканировали остальных детей в группе, изучая их внешность и язык тела. Они казались расслабленными, как будто их не волновало пребывание в интернате.

Будет ли это когда-нибудь так же легко для меня?

Голоса в моей голове заговорили, говоря мне, что я должен привыкнуть к этому. Это был бы мой дом на долгое время; большинство семей не пришли бы сюда в поисках злого, молчаливого подростка, который наблюдал, как убивают его родителей. Они хотели младенцев и маленьких детей — детей, которые, вероятно, забудут, что с ними случилось, и вырастут «нормальными». Это никогда не был бы я. Я не собирался менять себя только для того, чтобы выбраться из этого места.

Когда я еще раз оглядел группу, я заметил, что один ребенок казался... другим. В то время как все остальные сидели на полу вокруг кофейного столика, этот парень почти развалился в кресле с откидной спинкой в стороне. Казалось, что он наблюдает за всеми с трона. От него исходили флюиды, что он король, а эти дети — его покорные слуги.

Я закатил глаза и снова повернулся к девушке с милой улыбкой. Она смотрела, как кто-то другой занимает очередь, и я не смог сдержать легкой улыбки, которая расползлась по моим губам. В ней было что-то особенное.… Она казалась такой счастливой в таком дерьмовом месте.

Может быть, она смогла бы научить меня и здесь быть счастливым.

Внезапный звук откашливания заставил меня оторвать взгляд от девушки. Я еще раз оглядел комнату, ища источник звука, и встретился взглядом с фальшивым королем с другого конца комнаты. Он пристально смотрел на меня, как будто пытался предупредить, чтобы я отступил.

Но от чего?

Странное чувство поселилось у меня в животе, почти как страх. Последнее, в чем я нуждался, так это в мишени за спиной, так что, может быть, лучше пока держать это при себе.

— Ты готов пойти посмотреть свою комнату? — хриплый голос прорвался сквозь мой туман, прерывая неловкое состязание взглядов, в которое я, к сожалению, втянул себя. Повернувшись обратно к социальному работнику, я медленно кивнул, закинул сумку на плечо и последовал за ней и начальником тюрьмы к выходу из комнаты. С этого момента я определенно буду называть ее так. Поднимаясь по лестнице, я вздрагивал, когда каждая ступенька скрипела под моими кроссовками, когда мы приближались к тому, что должно было стать моей спальней.

Надзиратель открыл дверь, и у меня свело желудок. Вдоль стен стояли шесть кроватей двойного размера, почти как в военной койке, с небольшим сундуком в изножье каждой кровати. Между кроватями почти не было места, и от осознания того, что на том же месте будут спать еще пятеро мальчиков, у меня сжались легкие.

Она указала на последнюю кровать в комнате. — Та кровать в углу — твоя. Каждому достанется сундук. Убедись, что ты всегда держишь его запертым. Я не несу ответственности за то, что пропадает, — она сердито посмотрела на социального работника, который слегка улыбнулся и достал из ее сумки хлипкий кодовый замок. Я фыркнул, зная, что любой мог бы легко сломать это, если бы захотел, но украсть им было бы особо нечего.

Подойдя к кровати, я бросил сумку на матрас и съежился. Он был таким старым и жестким; одна моя сумка заставляла все это стонать от веса. Я знал, что заснуть будет невозможно; каждая пружина будет впиваться мне в спину сквозь слишком тонкие простыни. Поскольку я и так сплю чутко, это определенно стало бы проблемой, особенно по ночам, когда кто-то из другой команды слишком сильно ударял меня о доски. Если добавить то, как этот придурок внизу пялился на меня сверху вниз, мне придется быть внимательным и спать с одним открытым глазом.

Когда я начал укладывать свою одежду в сундук, надзирательница продолжила излагать домашние правила. — Ужин каждый вечер в шесть, и я не держу у себя остатки, так что тебе лучше быть там обязательно. Я дам тебе пропуск сегодня вечером, поскольку это твоя первая ночь здесь. Распакуй свои вещи, а когда будешь готов, спускайся вниз, и я тебя представлю.

Я вскинул глаза и в ужасе посмотрел на двух женщин. Социальный работник выглядела такой же потрясенной, как и я.

— Простите, мэм? По вторникам, четвергам и субботам у меня хоккейная тренировка до восьми. И это не считая игр, — я пытался казаться жестким, но внутри я был в панике. Неужели мне действительно придется выбирать между едой и игрой в хоккей? Она действительно могла это сделать?

Начальница тюрьмы фыркнула и закатила глаза. — Принеси мне бумажную копию твоего расписания, и я сделаю все возможное, чтобы отложить для тебя ужин. Но я не могу ничего обещать, другие дети, как правило, жадные, — повернувшись к социальному работнику, она подняла бровь. — Разве вам не нужно, чтобы я закончила подписывать бумаги или что-то в этом роде, чтобы нам за него тоже заплатили?