— Мастер Велок, идемте с нами. У лорда есть вопросы к вашей работе.

— Что-то произошло? — побледнел мужчина.

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!

Услышав эту фразу, я тут же вскочил со своей удобной и нагретой лежанки. Какая еще нежить? Снова⁈ Но ведь на этот раз барьеры устанавливали Ксандра и Велок, нежить попросту не могла появиться! Неужели я в прошлый раз ошибся, и причина прорыва была не в криворукости мастеров, а в чем-то другом?

Хотя нет, стоп. Я точно помню, что в прошлой симуляции семью Кроуд казнили. А еще я помню, что в той симуляции, в которой я жил в поместье у лорда, на его приеме присутствовали двое лавочников-культиваторов. Они еще вроде как сильно испугались, когда я выбил кубок из рук Юми. Значит, в прошлый раз они дожили до того момента, и их не казнили за неправильные барьеры.

Совершенно не понимая, что происходит, я осторожно выглянул с лестницы, только чтобы увидеть, как возмущенный Велок уходит вслед за стражниками.

— Подождите! Стоять! Стоять, кому сказала⁈ — вдруг раздался пронзительный крик Ксандры. — А про меня вы не забыли⁈

Она уже готовилась ко сну, когда в дверь их дома постучали. Сейчас же она лишь успела кое-как накинуть на себя платье и бросилась вслед за стражниками.

— Госпожа, простите, но лорд приказал нам привести только мастера Велока. По поводу вас указаний не поступало.

— А мне все равно! — сердито бросила она. — Мы вместе эти барьеры устанавливали, вместе нам и отвечать! Конечно, если есть за что отвечать… Мы за свое качество ручаемся!

— Госпожа, если вы так желаете, то можете проследовать с нами, но…

Дальнейшего разговора я не разобрал, потому что дверь лавки захлопнулась, и я услышал звук проворачиваемого ключа. Кажется, меня заперли. Да и вообще складывалось ощущение, что обо мне в этой ситуации попросту забыли, даже еды не оставили на случай чего. А вдруг эти двое не вернутся, а⁈ Мне что, из-за этого голодать прикажете⁈

Впрочем, я не слишком сердился на них. Я ведь прекрасно понимал, что появление стражников стало для них серьезной неожиданностью и стрессом. Я и сам занервничал, если на то пошло, так что милостиво простил их за забывчивость.

Задумчиво окинув взглядом лавку, я задумался: что же мне делать? Возможность остаться одному появлялась у меня крайне редко. В лавке постоянно были то Велок, то Ксандра. Эти двое оказались теми еще затворниками и большую часть времени проводили в своих мастерских. Мне иногда казалось, что редкие покупатели, которые заходят в лавку, их скорее раздражают, чем радуют. И только звон серебра хоть как-то мирил Велока с необходимостью их сюда впускать.

Причем драл он с покупателей по три шкуры. Еще бы, ведь пилюли и талисманы на дороге не валяются, да и клиенты в этой лавке были людьми весьма не бедными. Позволить себе даже самую простенькую пилюли мог далеко не каждый.

Впрочем, это все мелочи. Из-за произошедших событий сон будто рукой сняло, и надо было чем-то отвлечься.

По здравому размышлению я вновь направился к книжным полкам. Да, эти двое так и не придумали никакой защиты против кота, который стремится к знаниям! Велок, конечно, бурчал, что нужно установить барьер, но из-за лордского заказа руки до этого дела у него так и не дошли. Так что пришло время почитать!

«Золотой доспех» я запомнил идеально и мне не было нужды перечитывать книгу. Другое дело, что создать это заклинание у меня так ни разу и не получилось. Впрочем, я не отчаивался и постоянно повторял попытки. В конце концов, человек ты или кот, но лишь постоянная практика позволит отточить навык в совершенстве.

Вот только изо дня в день повторять одно и то же действие с надеждой, что результат изменится, было довольно скучно и однообразно. Думаю, не будет ничего страшного, если я изучу еще одно заклинание. Ну а что, вдруг оно будет даваться мне легче, чем «Золотой доспех»? Да и в целом разнообразить мой арсенал не помешает.

Внимательным взглядом окинув полки, я аккуратно запрыгнул наверх и оттуда, подцепив коготком, скинул вниз тоненькую книжонку. Технику «Ускользающей водной тени». Я приметил ее еще в прошлый раз. Да, она была всего лишь земного ранга, как и все остальные техники здесь, однако она вроде как сочетала в себе возможности и маскировки, и перемещения. Если верить описанию, то при использовании практик превращался в стремительную тень.

К тому же недавно я увидел, как Ксандра и сама применяла что-то подобное. Ее фигура размылась в воздухе, и она мгновенно оказалась в нескольких метрах от своего прежнего места, спасаясь от взрыва котла с пилюлями. Раз уж она такое изучает, то я уж тем более не против.

Осуществив свой коварный замысел, я принялся читать. С первых же страниц я понял, что просто не будет. Техника принадлежала к стихии воды и на базовом уровне требовала все те же мантру и знак.

— Мяу, — недовольно проворчал я.

Что ж, видимо, и эту технику мне придется осваивать сразу на продвинутом уровне. Впрочем, я же талантливый! Уверен, однажды у меня это точно получится.

Я был как раз на середине книги, когда услышал какой-то странный звук снаружи. Кто-то пытался открыть дверь. Причем, судя по звукам, делалось это совсем не ключом.

Шерсть мгновенно стала дыбом. Странное предчувствие опасности охватило меня. Я на всякий случай тут же спрятался в укромный уголок — небольшую щель между стойкой продавца и стеной. Эта щель в сочетании с техникой «Крадущегося тигра» давали мне достаточно защиты, чтобы меня невозможно было заметить, если не знать где искать.

И это не пустые слова, между прочим, а проверенный факт. Я уже прятался здесь несколько раз от Велока, когда он пытался меня вычесывать, и он так меня и не нашел. Честь ухаживать за моей шерстью я доверял только Ксандре.

Спустя минуту ругани и непонятного шебуршания дверь наконец-то открылась. Внутрь вошел совершенно незнакомый мне мужчина с неприятным, покрытым морщинами лицом. Он был одет в дорогую одежду и мало походил на простого вора. А еще при взгляде на него у меня возникло какое-то странное чувство. Но что это было, я понять не смог. Возможно, просто звериные инстинкты проснулись, а возможно меня сама ситуация напрягла.

Мужчина тем временем по-хозяйски огляделся в лавке. Он недовольно скривился, глядя на развешенные на стенах золотистые талисманы, и направился в сторону мастерской. К счастью, меня он заметить так и не смог.

Ни слова не говоря, мужчина начал рыться в вещах Ксандры и Велока. Точнее, поначалу он заглянул в алхимическую лабораторию, но довольно быстро из нее вышел. Кажется, там его ничего не заинтересовало. Зато в вотчине Велока он шарился весьма долго.

— Да где же оно? Не верю, что он сам справился, — донеслась до меня его ругань. — Эти криворукие… Ха, так и знал!

После этого мужчина с довольным видом вышел из мастерской. В руках он сжимал несколько кистей с белоснежными кончиками. Кистей, которые Велок сделал из моей шерсти. При этом мужчина смотрел на добытые инструменты, словно это было настоящее сокровище.

Он бережно снял с пояса какой-то футляр и поместил кисти в него. После этого произошло нечто странное. Он потянулся за пазуху и осторожно, будто боясь коснуться содержимого, стал разворачивать какой-то сверток.

Стоило грубой коже неизвестного зверя развернуться и явить миру свое содержимое, как у меня по всему телу пробежали мурашки. Шерсть встала дыбом, а сердце заколотилось, как бешеное, то ли от испуга, то ли от ярости.

Внутри кожаного свертка было несколько пилюль кроваво-красного цвета. Мой острый кошачий нюх смог уловить железистый аромат, будто эти пилюли были сделаны из крови. Возможно, я все еще не разобрался во всех нюансах мира культиваторов, но что-то мне подсказывает, что это крайне нехорошие штуки.