Впрочем, решать проблемы стоит по мере их поступления. Мне бы для начала нужно технику подходящую найти. Ну или наконец освоить ту, которой учится Юми. Артефакт — дело наживное. Уверен, я смогу что-нибудь придумать. Даже если ради этого придется покинуть поместье лорда и отправиться исследовать целый мир…

Несмотря на весь мой энтузиазм и решимость, я не отправился в тот же день на поиски сокровища Неба и Земли. Во-первых, я банально не знал, где мне его искать, а во-вторых, я еще не полностью использовал все те возможности, что предоставляет мне резиденция лорда.

Было еще и в-третьих. Что-то мне подсказывает, что, когда я вместе с Юми отправлюсь в секту Пурпурного Облака, возможностей добыть это самое сокровище у меня будет намного больше. Мне нужно лишь терпеливо дождаться, пока она прорвется на уровень сбора Ци. А пока этого не случилось, я поглощал все знания, до которых только могли дотянуться мои загребущие лапки.

Следуя моим мудрым подсказкам, Юми задавала наставнику Джуну вопросы. Много вопросов. Он был искренне рад такому энтузиазму со стороны девочки и отвечал на большинство из них, лишь изредка уклоняясь от прямого ответа. Он обосновывал это тем, что Юми подобные вещи знать пока рано. Впрочем, даже так я узнал почти все, что меня интересовало.

На самом деле, когда я услышал, что практикам для прорыва нужно сокровище Неба и Земли, у меня в голове появилась идея. В конце концов, у меня ведь не только духовный корень есть, я ведь по природе своей духовный зверь. Достаточно просто вкусно и сытно кушать духовную пищу и я смогу стать сильнее. Вот только тут меня ждал самый настоящий облом.

Да, звери действительно могли становиться сильнее, пожирая мясо или другую пищу, наполненную духовной силой, однако чтобы прорваться на уровень Ядра, им тоже было необходимо поглотить сокровище Неба и Земли. Другое дело, что для этого им не нужна была никакая техника. Впрочем, если верить наставнику Джун, и шансы на успех у зверя без сильной родословной стремились к нулю. И да, в случае провала зверь просто погибал.

Но это было еще полбеды. Оказывается, чем сильнее зверь, тем качественнее пища ему нужна для того, чтобы развиваться. И в этом я, к сожалению, убедился на собственной шкуре. Без каких-либо усилий с моей стороны в моем рационе появилось мясо духовных зверей. Серьезно, я даже Юми об этом не просил. Сам наставник Джун, подозревая во мне мощную родословную, распорядился изменить мою диету. Нет, мясо было вкусным, тут я ничего сказать не могу, и даже духовную силу оно в себе содержало, вот только ее было настолько мало, что я и вовсе не заметил никакого прогресса. Какие-то крохи духовной силы поступали ко мне вместе с едой, но именно что крохи. И причина этого была в том, что это мясо принадлежало зверям уровня сбора Ци. Я банально их перерос.

Чтобы стать сильнее мясо должно быть куда более качественным, но что-то никто не спешит ради меня охотиться на зверей уровня Основы. Нет, подойдут и пиковые звери сбора Ци, но такого мяса должно быть реально много… По крайней мере, если верить наставнику Джуну. Еще можно было кормить меня редкими травами, но их скорее пустят на какие-то там пилюли, чем скормят одному несчастному коту! Еще и ругаться будут, как в тот раз когда я тихонько проник в покои Джуна и съел какой-то корешок! Эх…

— Учитель, я вот не понимаю, вы говорите, что люди не могут развиваться как звери, просто поглощая духовную пищу. Но зачем тогда практики едят духовное мясо? — спросила Юми.

Причем это даже не я попросил ее задать этот вопрос. Это был ее собственный интерес. Ее все еще немного задевал тот факт, что я могу культивировать, просто вкусно кушая, а ей приходится часами сидеть и усердно медитировать.

— Это очень хороший вопрос, — улыбнулся наставник Джун, заметив любопытство девочки. — Дело в том, что люди действительно не могут получать духовную энергию напрямую из пищи. Для этого нам нужно использовать технику культивации. Если очень упростить, то сначала ты кушаешь мясо духовных зверей, после чего медитируешь и таким образом поглощаешь духовную энергию, преобразуя ее в собственную Ци. К слову, с большинством пилюль это работает точно так же, но об этом мы поговорим позже, когда ты прорвешься на уровень сбора Ци.

— А откуда у нас столько мяса духовных зверей? — спросила Юми.

Этот вопрос уже попросил задать я, потому что меня крайне озадачило, каким это образом меня каждый день умудряются кормить мясом уровня сбора Ци, причем одного и того же зверя.

— Тут секрета нет вовсе. Многие кланы культиваторов и даже секты Бессмертных создают фермы, где выращивают духовных зверей, в основном уровня сбора Ци, но некоторые замахиваются и на зверей уровня Основы. Конечно, не все виды подходят для такого выращивания, но за долгие годы и века сложились целые династии фермеров.

— Спасибо, я поняла, — кивнула Юми.

Я тоже благодарно кивнул, за что заработал весьма подозрительный взгляд от Джуна. Впрочем, он списывал все на какую-то мощную родословную, полагая, что у столь необычного зверя и интеллект должен быть побольше обычного кошачьего. Я это подслушал в одном из его разговоров с лордом Кромаксом.

За учебой, чтением книг и вкусной едой от поваров лорда незаметно пролетел целый месяц. За это время мой уровень культивации так и не сдвинулся с мертвой точки, зато мой багаж знаний изрядно подрос.

Для начала мы с Юми нашли в библиотеке технику культивации, которая позволяла практиковать вплоть до уровня Ядра. Она называлась «Техникой Огненных Рек», имела духовный ранг и требовала от практика владеть стихиями огня и воды соответственно. С моим смешанным духовным корнем такие требования большой проблемой не были, нужными стихиями я владел.

Другое дело, что для того, чтобы освоить эту технику с самого начала требовалось получить сокровище Неба и Земли, так называемую Жемчужину Огненных Рек. Если верить описанию, данному в книге, то это был артефакт духовного ранга, но ни способов его получения, ни мест, где его можно было бы найти, в книге не описывалось.

— Ой, а я, кажется, вспомнила! У моей сестры была какая-то жемчужина, — воскликнула Юми после прочтения книги. — Красненькая такая, очень горячая. Я пыталась ее потрогать, но она очень ругалась на меня из-за этого.

— Возможно, это ваша семейная техника культивации, — задумчиво протянул я.

— Я могу у папы спросить, — тут же подскочила Юми, но, видя мой насмешливый взгляд, замешкалась.

— Не стоит. Мне, конечно, весьма любопытно, но вряд ли у него есть лишняя жемчужина для одного скромного кота, — усмехнулся я.

— А зачем тебе вообще изучать человеческие техники? Наставник ведь говорил, что звери не могут их использовать, — с крайним подозрением уставилась на меня девочка.

— Так-то обычные звери не могут, — фыркнул я. — А я что, похож, по-твоему, на обычного зверя⁈

— Конечно нет! Ты у меня самый лучший! — улыбнулась она и, чтобы доказать свои слова, решила подвергнуть меня жесточайшей пытке.

Она решила вычесать мне шерсть. Почему-то слуг до этого важного и ответственного мероприятия она допускать не желала.

Я с болью в сердце смотрел, как рядом со мной формируется гора шерсти, чуть больше меня размером, и всерьез размышлял, куда же отправиться такая драгоценность. Это, кстати, даже не шутка, потому что, как я выяснил, наставник Джун подло обманул наивную девочку Юми и нагло присваивал себе мою шерсть. Очевидно, он еще при первой нашей встрече обнаружил ее весьма необычные свойства и как-то их использовал… Только вот как именно, я не знал, и это немного раздражало.

Я пытался проследить за ним, но он был слишком осторожен и каждый раз, когда мы оставались наедине, чесал меня за ушком вместо того, чтобы заниматься культивацией как нормальный практик. Собственно, именно тогда я и съел духовную траву, которая лежала на столе в его комнате. Так сказать, получил компенсацию за использование шерсти.