Что ж, как бы то ни было, но с выбором таланта я уже определился. Кивнув своим мыслям, я без промедления выбрал первый вариант.

Симуляция началась!

Мир на секунду мигнул, и я почувствовал, что система покинула меня. Впрочем, насколько я понял, для симуляции это нормально. Однако в то же время по всему моему телу прокатилось странное ощущение одновременного жара и холода. Это длилось долгих несколько секунд, после чего я почувствовал в теле приятную легкость. Возникло чувство, будто даже зрение и слух стали лучше. Это что, и есть тот самый духовный корень? Необычное чувство. И теперь я был полностью уверен, что раньше у меня и правда ничего подобного не было.

Не теряя времени, я спустился с чердака вниз и отправился в сторону центра города. В этой симуляции я не собирался вновь идти в лавку Ксандры. В конце концов, насколько я успел уяснить, выбор наград, которые я могу получить после симуляции, крайне ограничен. А в этот раз я в любом случае выберу смешанный духовный корень — он был слишком важен для меня, для моего будущего. Без этого таланта я просто не смогу культивировать и становиться сильнее, а значит, и никогда не смогу вернуться в человеческий облик.

Так что эту симуляцию я решил полностью посвятить получению информации. В прошлый раз я успел прочитать, что в городе есть целых две небольшие секты. «Каменные кулаки» и какие-то там «тигры». Так что я попытаюсь их найти и разузнать, смогу ли я изучить их техники. Не все же мне на дочку лорда надеяться, верно? Нужен и запасной вариант.

К тому же, пусть я и понимал, что это всего лишь симуляция, но лично для меня все выглядело вполне реальным. Я все так же чувствовал тепло солнца, ощущал, как ветер колышет мою шерстку. Я жил самой настоящей жизнью. И пусть рано или поздно все это превратится в сухие строчки текста — но это будет потом. А сейчас? Сейчас я просто жил.

Так что, даже несмотря на то, что из этой симуляции я вряд ли смогу вынести техники или уровень культивации, это не значит, что я на все забью и буду наедать пузико. Будет глупо, если я не попытаюсь хоть чего-то добиться. Симуляция или нет, с системой или без нее, но я все равно постараюсь стать сильнее. А для этого мне нужны знания, которые можно получить только у настоящих практиков. Ну где там эти секты притаились? Пора навести в них шороху.

Впрочем, на словах это оказалось намного легче, чем на деле. Проблемы начались почти сразу. Найти две секты в огромном городе — та еще задачка, особенно если ты кот. У прохожих-то я спросить дорогу не могу. В итоге я просто бродил по незнакомым частям города в надежде, что рано или поздно наткнусь на нужное мне место.

По пути я даже столкнулся нос к носу с какой-то бродячей собакой. Эта встреча ни капли не испугала меня, ведь я могучий духовный зверь, и я без проблем доказал этой псине свое превосходство. В тот момент в моей крови пылал адреналин и чистая звериная мощь.

Шерсть встала дыбом, а мягкие лапки обратились настоящим оружием. Я полоснул скалящую зубы шавку когтями по носу, после чего с видом победителя залез на дерево. Оттуда я мог с презрением наблюдать, как шавка злобно рычит, не в силах меня достать. Спустя пятнадцать минут она окончательно признала свое поражение и, поджав хвост, сбежала восвояси. А я же с видом победителя гордо продолжил свой путь.

К счастью, в этот раз Небо было на моей стороне, и я смог подслушать разговор парочки торговцев. Они, ни капли не стесняясь меня, обсуждали, как сын одного из них вступил в секту тигра за взятку. Так еще руками махали в одном конкретном направлении… В итоге, когда солнце уже клонилось к закату, я наконец-то нашел нужное мне место.

Огромный, огороженный каменными стенами двор внушал почтение с первого взгляда. Возле массивных ворот стояла пара стражников. Они были одеты в серую одежду — кажется, это была униформа их секты.

«Школа тигра-мечехвоста» прочитал я табличку над воротами. Отлично. На самом деле именно ее я изначально и хотел найти. Я прекрасно помню, с какой легкостью мне удалось изучить технику «Крадущегося Тигра». Может, местные техники тоже легко поддадутся мне? В конце концов, тигр — это просто большой кот. Так что я тоже своего рода тигр…

Не обращая на стражей ни малейшего внимания, я прошел мимо них и вошел в секту прямо через главные ворота. Один из охранников все же бросил на меня ленивый взгляд, но в итоге и с места не сдвинулся. Ему было абсолютно плевать, что какой-то там кот пробрался на охраняемую территорию. Ну серьезно, не сможет же животное украсть их секретные техники, верно? Хе-хе. Наивные людишки. Они еще не знают о моем коварстве и гениальности.

Впрочем, уже оказавшись внутри, я все-таки убедился, что стражники стоят на воротах не просто так. Они остановили какого-то юнца и даже повалили его в пыль.

— Да вы не понимаете, я просто хочу обменяться опытом с вашим мастером! — кричал юнец.

— Ага, знаем мы таких, — презрительно ответил ему стражник. — После вас еще ложечки из столовой пропадают.

Бросив последний презрительный взгляд на эту неприглядную картину, я фыркнул и пошел дальше.

Двор этой секты выглядел очень ухоженным. На аккуратной каменной мостовой не было ни малейшей соринки, на стенах красовались барельефы, изображающие тигров в различных позах. И даже несмотря на поздний час, больше десятка учеников практиковались, стоя на площади. Это мало походило на тренировки Юми. Они не сидели в позе лотоса, не читали мантры. Наоборот, они постоянно двигались, упражняясь с мечом.

На секунду в голове мелькнула мысль: а не ошибся ли я? Что если это секта тигра — на самом деле никакие не культиваторы, а просто обычные смертные воины? К счастью, в этот момент с меча одного из учеников сорвалась светящаяся серая линия.

— Да, наконец-то! — воскликнул он.

Остальные недовольно покосились на него. Кажется, так громко радоваться успехам здесь было не принято.

— О, кошак, — раздался грубый голос за моей спиной. — Неужели мастер все же решил что-то сделать с крысами?

Обернувшись, я обнаружил парочку учеников, которые, не стесняясь, глазели на меня. Один из них даже хотел меня погладить, но я поспешно отскочил в сторону. Куда он лезет, у него вообще-то руки грязные!

— И не говори, — вздохнул юноша чуть помоложе. — Будто и не практики, а какие-то крестьяне. Откуда только эти крысы лезут вообще?

— А чего это у кота вдруг с мордой сделалось? — недоуменно спросил ученик постарше.

— Не знаю, может учуял чего, — пожал плечами второй.

Я же в этот момент старательно пытался сделать вид, что я самый белый и пушистый кот на свете. Собственно, так оно и было вообще-то. Но если бы я мог, я бы сейчас хихикал и потирал лапки, будто безумный ученый, придумавший гениальный план по захвату мира.

У них тут проблемы с крысами? Отлично! Да это же идеальное прикрытие для меня! На крыс мне охотиться не впервой, но на этот раз платой за работу станут не жалкие сосиски, а секретные техники! Они еще сами меня благодарить будут, за то что я их секреты разнюхиваю! Кажется, у меня действительно появился план… Пора наконец-то стать практиком!

— Запомните раз и навсегда, вы не духовные звери! Вам недостаточно просто найти какое-нибудь сокровище Неба и Земли и съесть его, чтобы прорваться. Лишь постоянная практика и непрерывное оттачивание своего мастерства могут позволить вам стать сильнее! — строго повторял свои нотации мастер-наставник Лом.

История умалчивает о том, как практик уровня Создания Основы поселился в этом городе и решил открыть свою секту. Но в этот момент я был несказанно рад этому. В очередной раз я убеждаюсь, что быть котом может быть не так уж и плохо, как мне казалось на первый взгляд. В строго определенных ситуациях, разумеется. Таких, как эта, например.

Сейчас я расслабленно лежал и слушал наставления для учеников внутреннего круга Школы Тигра-Мечехвоста. Вообще-то любой посторонний, кто попытался бы провернуть подобный трюк, тут же лишился бы головы. Буквально. Мастер-наставник Лом очень бережно охранял свои секреты и даже учеников заставлял приносить некие кровавые клятвы. Вот только я — кот. И посему на меня вообще никто не обращал внимания.