В этот момент в дверь его кабинета осторожно постучали.

— Господин, — раздался женский голос с той стороны, — Вам тут посылка от ваших деловых партнеров из столицы. Можно войти?

— Заходи, — бросил он, не отрываясь от чтения.

В кабинет вошла какая-то незнакомая молоденькая служанка, осторожно поставила на стол небольшую коробку и с поклоном удалилась. Увидев коробку, мужчина на секунду замер и нахмурился. Он тут же отложил бестиарий в сторону и зачем-то закрыл дверь кабинета на замок. В следующий миг с его ладони сорвался сгусток красного света, и по стенам кабинета поползли алые линии. Даже свет из окна будто стал намного темнее.

С огромной осторожностью он открыл коробку и достал из нее… Еще одну коробку, но поменьше. Хотя, если присмотреться, то это была скорее неаккуратная шкатулочка, причем закрыта она была какой-то магией. По крайней мере, этот тип зачем-то над ней колдовал.

Я с интересом наблюдал за действиями практика. Неожиданно, в моей голове появилась весьма странная идея о том, помещусь ли я в в большую коробку. Ну а что, она так удобно стоит на столе! Увы, но она слишком маленькая. Да и внутри лежит какой-то непонятный хлам.

Я настолько увлекся этой мыслью, что чуть не пропустил тот момент, когда мужчина осторожно приоткрыл вторую коробочку. Мне в нос тут же ударил сладковатый аромат, смешанный с запахом железа.

— Решились все же, — мрачно протянул мужчина. — А ты чего принюхиваешься, а? Тебе такое точно нельзя. Мне еще демоничесих зверей в городе не хватало.

Он тут же захлопнул коробочку, и она каким-то образом буквально исчезла в его руках. Это что сейчас было? У него есть какой-то пространственный артефакт? Хм, а ведь вон то нефритовое колечко на его руке выглядит как-то слишком подозрительно!

Что ж, теперь я был абсолютно уверен, что именно он пытался отравить Юми. Эта мысль почему-то настолько разозлила меня, что я дернул лапой и сбросил большую коробку на пол. Она и так стояла на краю, а мне надо было дать хоть какой-то выход эмоциям. Содержимое коробки разлетелось по всему полу и я тут же чихнул. Там что, были какие-то специи⁈

— Шалишь, — усмехнулся мужчина.

От его прежней мрачности не осталось и следа. В следующий миг с его ладони вновь сорвался комок алого света. Кабинет вернулся в прежний, весьма уютный вид. В этот момент в дверь неожиданно постучали.

— Господин Маркус, прошу прощения, но лорд Кромакс хочет сегодня прибыть к вам с визитом. Это по поводу Школы Каменного Кулака. Кажется, он хочет, чтобы вы приняли несколько дополнительных отрядов стражников на обучение.

— Передай, что я готов с ним встретиться, — бросил мужчина в ответ.

Я же в этот момент я пытался осознать то, что услышал. Это что получается, этот демонический практик, этот убийца и отравитель, мало того что лично знает Кромакса, так он еще и как-то связан со Школой Каменного Кулака⁈ Причем связан это слабо сказано. Как бы сейчас не выяснилось, что он и есть глава этой школы. Иначе я не могу придумать причину по которой целый городской лорд лично будет ехать к нему, а не вызовет к себе на ковер…

Еще пару часов этот Маркус возился с бестиарием, пока в какой-то момент вдруг не воскликнул:

— Наконец-то понял!

Я в этот момент дремал, лежа у него на столе и от столь громкого и радостного вопля, чуть на пол не шандарахнулся! И зачем так пугать, а? Нет, ну он точно демонический практик!

— У тебя родословная тигра-мечехвоста, верно? Я же угадал⁈

— Мяу? — удивленно посмотрел я на него. Хоть как-то помогать этому Маркусу у меня особого желания не было, но, кажется, моя помощь ему была и не нужна.

— А я-то все думаю, почему мне твоя Ци так знакома! — продолжил радоваться он. — Представляю себе лицо Лома, когда он узнает, что зверь с родословной тигра пролетел мимо него. Еще и выкупить тебя попытается. Но ты не бойся, я тебя ему в любом случае не отдам. Лом обломится! Хе-хе!.

Так, теперь я уже совершенно не понимаю, как мне относиться к этому человеку. С одной стороны, он, очевидно, злодей и демонический практик. А с другой, он пока что ведет себя чуть ли не как один из самых достойных людей, которых я только встречал. Эх, если бы он не пытался Юми отравить, то цены бы ему не было, а так простить его я попросту не смогу.

С этой сложной мыслью я снова уснул. Проснулся я только, когда в кабинете разгорелся настоящий спор.

— То есть кота вы мне продать не хотите, уважаемый Маркус? — мрачно спросил целый лорд города. А никем иным этот чуть полноватый мужчина быть попросту не мог.

Это ж сколько я спал, а? За окном уже вечереет, а эти двое явно разговаривают не первый час. Да как так⁈ Я же хотел подслушать их беседу и понять, что за дела он ведет с городским лордом! И что за тип этот Маркус вообще!

С другой стороны, я уже на третьем уровне сбора Ци. Сколько там эта симуляция длится, пару дней? Мощь таланта эпического ранга начинает даже немного пугать…

— Две тысячи серебряных за кота, — нахмурился лорд. — А еще налоговые льготы для школы Каменных Кулаков на ближайший год.

— Ни за какие деньги! Но если вы и правда так хотите порадовать дочь, то можете привести ее сюда, и пусть играет с Баем сколько захочет, — вдруг улыбнулся демонический практик, да так по доброму, что у меня мурашки побежали по загривку. — Думаю, ребенку ее возраста будет полезно хотя бы иногда выбираться из вашей резиденции. А если вы беспокоитесь по поводу ее безопасности, то не стоит. Уж в моем доме ей точно ничего не грозит…

— При всем моем уважении, но держать девочку в золотой клетке, на мой взгляд, не лучшее решение. Излишняя опека иногда приводит к не самым лучшим результатам, — с мягкой улыбкой сказал Маркус.

— Это моя дочь, и я как-нибудь сам решу, что для нее лучше, — поморщился лорд Кромакс.

Демонический практик старательно, но ненавязчиво пытался заманить Юми в свою резиденцию. У него явно были на девочку какие-то планы, но, к моему огромному облегчению, лорд Кромакс наотрез отказался от этого предложения. То ли он действительно настолько беспокоился о безопасности дочери, то ли просто считал, что не по чину юной благородной госпоже разъезжать по чужим домам.

Впрочем, их непродолжительный спор на эту тему натолкнул меня на одну весьма интересную мысль. Маркус ведь, несмотря на мое отношение к нему, был в каком-то смысле прав. За все симуляции что-то я не припомню ни одного случая, чтобы Юми покидала резиденцию лорда. Да и друзей у нее не было. Разумеется, если не считать одного белого и пушистого кота. Как по мне, это действительно не самая лучшая обстановка для одиннадцатилетнего ребенка.

Нет, я вполне допускаю, что это сделано чтобы защитить ее от секты Кровавого Демона. В конце концов, в симуляциях они каждый раз пытались ее отравить, и опасения лорда были не беспочвенны. Однако и полная изоляция от внешнего мира — решение далеко не лучшее.

Теперь понятно, почему Юми настолько обожала своего кота и везде носилась со мной. Ну, то есть я, конечно, харизматичный и вообще шикарный, но всему есть предел. По сути, жизнь девочки состояла только из занятий с наставником и чтения книг в библиотеке, а я стал для нее хоть каким-то ярким пятном в жизни.

Как бы то ни было, из дальнейшего разговора городского лорда и демонического практика я выяснил, что Маркус действительно оказался главой Школы Каменного Кулака. Причем эта школа крайне тесно сотрудничала с городской властью. Там на постоянной основе тренировались отряды стражников, причем за весьма немаленькие деньги.

Этому Маркусу было абсолютно неважно, есть у этих стражников духовные корни или нет. Начальные уровни техники Каменного Кулака ориентировались на укрепление тела, и освоить их мог даже обычный человек.

На секунду я и сам загорелся идеей изучить эту технику. Кто же откажется от сильного и крепкого тела? Но, осознав, сколько усилий придется на это потратить, я тут же отмел эту мысль. И нет, это была не лень, а простая рациональность. В конце концов, количество наград, которые я смогу получить из этой симуляции, ограничено. И уж я-то постараюсь найти в доме настоящего демонического практика что-то более ценное, чем «жалкая техника закалки тела ничтожного земного ранга». Это, если что, сказал сам лорд Кромакс, когда пытался сбить цену на обучение стражников.