Я довольно замурлыкал и кивнул. В этот момент у меня была только одна простая мечта — завалиться спать. И, ощущая тепло и мягкость Ксандры под боком, я поддался этому желанию. А что уж там с Велоком стряслось и что это за практик на самом деле, я узнаю, когда проснусь.

И когда я проснулся, то обнаружил, что Велок, оказывается, уже вернулся. Он был донельзя мрачным, но при взгляде на меня в его глазах появилось что-то вроде уважения и благодарности.

Следующие несколько дней мужчина практически отсутствовал в лавке. Насколько я успел подслушать их разговоры, то мое изначальное предположение оказалось правильным. Только вот я недооценил масштабы.

Семья Кроуд, узнав, что заказ с барьерами передали другим, решила подставить своих конкурентов. Они пробрались в катакомбы и уничтожили часть защиты. Якобы это Велок ошибся, и все происходящее полностью его вина. Причем выбрали они для этого катакомбы под районом бедняков. Якобы жизни малообеспеченных горожан никому не жалко.

Самое паршивое, что из-за такого поступка нежить не просто выбралась из города и равномерно распределилась по районам, как это было в прошлый раз. Она стала вырываться в одной точке бурным потоком, буквально уничтожив один из бедняцких кварталов.

Велок не особо распространялся о том, что видел там, но Ксандре он строго-настрого запретил соваться в те районы. Да и в целом вид он имел в последнее время настолько мрачный, что даже мне становилось немного страшно за него. Да и по ночам его теперь мучали кошмары. Несколько раз он просыпался с криками. Чтобы поддержать его, я даже пару раз улегся ему на коленки, а он вместо привычного ворчания, лишь задумчиво гладил меня.

Неужели и тогда, когда я жил в поместье лорда, все было точно так же? Мне это очень не нравится. Я понимаю, что это всего лишь симуляция, но если в реальности у меня будет возможность все исправить, спасти жизнь людей, то, пожалуй, я попытаюсь. Возможно, это и несколько самонадеянно, но, эй, вполне вероятно, что я на тот момент буду зверем уровня Основы! А уровень Основы — это сила, с которой придется считаться всем.

Спустя несколько дней ситуация в городе все-таки нормализовалась. Семью Кроуд казнили, причем показательно. Те самые пилюли оказались демоническим снадобьем, созданным из крови людей. Говорят, даже секта Пурпурного Облака прилетала в город, чтобы разобраться в ситуации. Впрочем, все это прошло мимо меня. Я все так же культивировал и оттачивал мастерство в технике и заклинаниях. «Ускользающая водная тень» оказалась крепким орешкам и тоже не желала мне поддаваться просто так…

А в какой-то момент на пороге лавки появился новый посетитель. Мужчина в серой робе радостно поприветствовал Велока, будто они были старыми знакомыми.

— Мастер Лом, рад наконец-то видеть вас. Как и обещал, сделаю для вас небольшую скидку, — улыбаясь, сказал Велок.

Лом кивнул в ответ, а затем его взгляд остановился на мне. Он замер в шоке и, будто не веря собственным глазам, потянулся ко мне, но тут же одернул руку. Вместо этого он вдруг выпалил нечто весьма неожиданное.

— Мастер Велок, продайте мне этого кота. Я готов заплатить за него любые деньги!

— Простите, мастер Лом, но при всем уважении я никак не могу вам продать этого кота, — с вежливой улыбкой сказал Велок.

— Подумайте хорошенько. Я готов заплатить два его веса в серебре, — ответил Лом, с жадностью глядя на меня.

— Не продается, — повторил Велок, с крайним подозрением глядя на собеседника.

— Вам этого мало? — удивленно вылупился на него Лом. — Ну хорошо, хорошо. Вижу, не зря вы этой лавкой владеете, торгуетесь вы просто отменно. Тысяча серебряных и по рукам, как вам?

— Простите, но серебро меня не интересует, — ответил Велок. Кажется, ситуация начала его здорово напрягать.

— Не хотите серебра? А как насчет камней духа? Скажем, десять штук вас устроит?

Велок на мгновение будто потерял дар речи. Он вытаращился на практика и, кажется, даже готов был согласиться и продать меня. По крайней мере, гримаса на его лице была довольно красноречивой.

Камни духа… Я читал про них в «Основах мира Бессмертных». Если верить описанию, то это небольшие кристаллы, которые содержат в себе духовную энергию. Вроде как поглощать ее намного легче, чем обычную природную. И одного такого камешка должно хватить, чтобы практик уровня сбора Ци смог культивировать с ним целый месяц.

Правда, опять же, в той книге цифры были какими-то слишком уж условными. Там не было сказано, на каком уровне Сбора Ци должен находиться такой практик, какие у него должны быть духовные корни, да и про ранг техник тоже ни слова не было. В целом, как и в случае с заклинаниями, мне показалось, что эту цифру в месяц автор просто взял с потолка.

Впрочем, было сложно отрицать, что камни духа — штуковина довольно важная и полезная для практика. И, что самое главное, достаточно редкая, чтобы соблазнить Велока на продажу его любимого и шикарного котика. То есть меня, да. Но все же мужчина нашел в себе силы, чтобы отказать.

— Мастер, вы меня, видимо, не поняли. Этот кот не продается. Ни за серебро, ни даже за камни духа, — лавочник бросил долгий взгляд на меня. — В каком-то смысле этот зверь спас меня от плахи. Кем я буду, если откажусь от него из-за корысти? Боюсь, Небо в таком случае отвернется от меня.

Мастер Лом скривился, будто лимон сожрал. Он явно не ожидал отказа и уже потирал руки, мечтая что принесет меня в жертву в своем кровавом ритуале.

Я же в этот момент пытался понять, с чего это он вообще решил меня выкупить. В этой симуляции он попросту не должен был обо мне знать. С чего это он решил, что у меня есть родословная тигра-мечехвоста?

Разве что он каким-то загадочным образом смог почувствовать мою Ци и принял для себя решение, что она ему подходит для ритуала. Я ведь читал о чем-то подобном. У практиков уровня Основы действительно есть некое подобие духовного чутья, а мастер Лом как раз был на этом уровне. Видимо, даже трех уровней сбора Ци, которые я сейчас демонстрировал всем окружающим, было достаточно, чтобы этот практик сделал для себя какие-то выводы.

— Ну хорошо, — после непродолжительных раздумий сказал Лом. — Я понимаю, что этот кот действительно важен для вас и деньгами этот вопрос не решить. А как насчет техники духовного ранга? Я дам вам полный доступ к «свитку Тигра». Что думаете?

Велок замер. В его взгляде мелькнуло что-то странное. Даже Ксандра вышла из своей лаборатории, видимо услышав разговор, и оценивающе разглядывала мастера Лома.

Я же в этот момент всерьез раздумывал, что мне делать и стоит ли что-то делать вообще. Возможно, как настоящему коту мне стоит просто лежать и ждать, пока глупые человеки не перестанут спорить? Авось оно само и разрешится, благо Ксандра и Велок что-то не горят желанием меня продавать. Решено, буду делать вид, будто я сплю!

Нагадить Лому в тапки было бы, конечно, неплохо, но в этой лавке при входе разуваться вообще-то не принято. Хм, может, ночью к нему в школу пробраться и отомстить? А ведь неплохая идея… Вот только освою сначала технику перемещения. И маскировки. Так, просто на всякий случай.

— Уважаемый мастер, могу ли я узнать, зачем вам нужен этот кот? — спросила Ксандра.

— Это связано с моей культивацией, — ответил он. — Простите, но я не могу рассказать вам больше. Если согласитесь продать его мне, то я обеспечу вам доступ к «свитку Тигра», и вы сами все поймете. Подумайте сами, мое предложение очень щедрое. Техники духовного ранга на дороге не валяются. А я не только смогу предоставить вам полное наставление, но еще и помогу советом. Вы ведь сейчас культивируете при помощи земной техники, я не ошибаюсь?

— Простите, а вот это уже секреты нашей культивации, — улыбнулся Велок. — И да — кот все еще не продается, как я и сказал. Небо отвернется от меня, если я поступлю подобным образом. Я ведь, знаете ли, наслышан о техниках, подражающих зверям и догадываюсь, зачем вам нужен этот котяра.