— Ладно, госпожа, можете почитать еще немного. Но только, пожалуйста, не говорите об этом лорду, иначе он накажет нас обоих.

— Конечно! — закивала Юми и тут же принялась читать книгу вслух. Мы со служанкой внимательно слушали эту историю.

В конце концов девочка просто не выдержала и отрубилась прямо над книгой. С тяжелым вздохом служанка взяла ее на руки и понесла куда-то. Очевидно, в сторону ее покоев. Я, не будь дураком, попытался остаться в библиотеке, но моим планам не суждено было сбыться.

Я уже как раз присматривался к одной из книг по культивации, когда служанка вернулась, чтобы унести и меня отсюда. Я не сопротивлялся. Во-первых, я в этом поместье рассчитывал пробыть еще долго, и было бы неплохо заиметь здесь хорошую репутацию. А во-вторых, мне и самому уже хотелось спать, даже несмотря на то, что я немного вздремнул во время обеда. Думаю, за ночь библиотека никуда не убежит…

Следующее утро началось с долгожданного занятия с наставником Джуном. Разумеется, долгожданным это занятие было исключительно для меня. Сама Юми в этот момент грустно вздыхала. Ей куда больше по душе было провести время в библиотеке или поиграть со мной, но обещание есть обещание. На ее счастье, ее наставник не возражал против того, чтобы я тоже присутствовал на этом уроке.

— Готовы узнать кое-что новое, госпожа? — улыбнулся практик. — Очень надеюсь, что теперь-то ваш прогресс в культивации сдвинется с мертвой точки. А то, право слово, ваш кот уже на третьем уровне сбора Ци, а вы даже на первый не прорвались.

— Кейден уже на третьем уровне⁈ — удивленно воскликнула Юми.

— Кейден? — не менее удивленно переспросил Джун. — А я так понимаю, вы решили сменить Беляшику имя?

Я в этот момент расслабленно лежал на какой-то подушке и пытался поудобнее пристроить хвост, но, вновь услышав эту позорную кличку, тут же вскочил и недовольно уставился на старого практика.

— Вот, смотрите, он откликается на Беляшика, — совсем неправильно интерпретировал мои действия этот глупый старик.

Чтобы показать ему всю степень моего недовольства, я крутанулся на месте, и теперь в его сторону была обращена моя задняя половина. Пусть любуется!

— Его зовут Кейден, — недовольно повторила Юми. — Беляшик — глупое имя.

— Как вам будет угодно, юная госпожа, — посмеиваясь, ответил Джун.

— Так он, правда, уже на третьем уровне? Он такой сильный? — ту же забыла про свое недовольство Юми.

— А вы как думали, юная госпожа? Этот кот — настоящий духовный зверь! — Джун, понизив голос, добавил: — Скажу вам по секрету, у него есть капля родословной тигра. Тигра-мечехвоста, если быть точным. А это, на минуточку, зверь уровня Основы.

— Такой сильный! — воскликнула девочка. — А Кейден тоже однажды станет таким?

— Ну… — задумчиво протянул мужчина и, видимо, чтобы не обижать девочку, отметил весьма уклончиво. — Это зависит от многих факторов.

— От каких факторов? — с горящими глазами спросила Юми.

— Это не совсем тема нашего сегодняшнего занятия, но раз уж начали, то давайте я расскажу о том, как культивируют духовные звери. Хотите послушать?

— Да! — радостно воскликнула Юми.

Наставник Джун довольно хмыкнул. Кажется, на его занятиях девочка крайне редко проявляла к чему-либо настолько живой интерес, вот он и решил воспользоваться ситуацией.

— Как вы, я надеюсь, помните, для людей основа культивации — это духовные корни. Нам нужны специальные техники, чтобы становиться сильнее. У животных все не так. Их духовное тело устроено совершенно по-другому, и духовных корней у них нет вовсе. Однако Небо по-своему справедливо, и где есть недостаток, там всегда есть прибыток. Духовные звери могут развиваться, просто поедая наполненные духовной силой предметы. Это может быть мясо других духовных зверей, особые травы или растения, или даже настоящие сокровища Неба и Земли.

— А пилюли? — спросила Юми.

— И пилюли, — кивнул Джун. — Но по понятным причинам в природе они их поглощают довольно редко. Да и звери, поднявшие свой уровень через пилюли слабее своих сородичей. Важно отметить, что в зависимости от того, что звери поглощали для прорыва, могут отличаться и полученные ими свойства. Причем духовный зверь может передать часть полученных свойств своим потомкам — это и называется родословной. Например, те же тигры-мечехвосты. Говорят, их прародитель когда-то поглотил сокровище Неба и Земли, связанное с законом меча. И после этого все потомки этого тигра обзавелись частью его силы.

Я в этот момент был весьма удивлен. Это что, получается, я в тот раз мог и не брать смешанные духовные корни в качестве награды? Мне достаточно было просто найти какие-нибудь сокровища Неба и Земли, травы или есть мясо духовных зверей в три горла, и я бы все равно культивировал?

Впрочем, я все равно не жалел о том, что в тот раз выбрал эту награду. Я прекрасно помню то, как я воспринимал мир до появления духовного корня и после. И разница была просто колоссальная. К тому же слабее от этого я не стал, просто открыл для себя новый путь к развитию. И вообще, все это была часть моего хитрого плана, который я придумал только что!

А еще я наконец-то понял, почему в симуляции с Ломом моя культивация была настолько паршивой. Да, я в тот раз достиг девятого уровня, но достиг его в основном за счет пилюль тигриной крови. А это, по словам Джуна, решение не самое лучшее.

Юми тем временем все продолжала выпытывать у наставника особенности культивации духовных зверей.

— То есть Кейден культивирует, просто когда ест? — с каким-то непониманием покосилась на меня девочка.

— Если очень упростить, то да, — кивнул мастер Джун.

— Как-то это несправедливо, — хмыкнула Юми. — То есть мне надо постоянно медитировать, а ему просто вкусно кушать.

Наставник Джун, странно хмыкнул, будто едва мог сдерживать смех. Кажется, его очень забавляла реакция ученицы. А вот от ее следующей фразы чуть не засмеялся уже я. Правда, злодейский смех у меня выходил из лап вон плохо, но будем считать, что тихое мурчание тоже сойдет.

— Получается, надо попросить папу, чтобы Кейдена кормили духовным мясом, — сделала для себя определенные выводы Юми.

Ну нет, что за чудесный ребенок! Да, по сравнению с ней, Ксандра и Велок — просто какие-то злодеи, которые держали меня в голодном теле!

— А не боитесь, что ваш кот слишком обгонит вас в уровне культивации? — хмыкнул наставник Джун. — Я готов попросить вашего отца о том, чтобы этому зверю выдали особый рацион, но и вы должны пообещать, что будете культивировать втрое усердней.

— Я согласна! — ни секунды не задумываясь, воскликнула Юми. Кстати, наставник Джун, а Кейден сможет изучить какие-нибудь техники или заклинания?

— Ну что вы, юная госпожа, — усмехнулся он, а затем выдал фразу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Если бы духовные звери могли использовать заклинания, то человечество было бы обречено…

— Кейден, вот ты где! А я тебя повсюду ищу, — воскликнула Юми, заглянув в мое убежище.

Я лишь бросил на нее задумчивый взгляд и отвернулся в сторону. Мне сейчас было не до игр, не до чтения, и, о ужас, даже не до еды. Неожиданно для самого себя я вдруг задался глубокими философскими вопросами. Бытие определяет сознание или все же сознание определяет бытие? Кот я с сознанием человека или человек в теле кота? Тварь я дрожащая или право имею, в конце концов⁈ Впрочем, это кажется, немного из другой оперы.

Самое смешное, что причиной такого настроения и всех этих вопросов стала самая обычная коробка.

Когда мы с Юми в очередной раз пришли в библиотеку, эта коробка уже стояла в углу. Совершенно пустая и такая манящая… Понятия не имею, как она здесь оказалась, да это было и неважно. Пока девочка выбирала очередную книжку для чтения, я неожиданно для себя спрятался в этой самой коробке.

Внезапно это оказалось очень удобно. В коробке, конечно, не было ни мягкой подушечки, ни других удобств, да и ее стенки были сделаны из какого-то грубого, даже не ошкуренного дерева, но… Но как же внутри было комфортно!