— Мя? — стараясь скопировать взгляд одного очень популярного кота, жалобно протянул я.

Увидев это, мастер Лом облегченно вздохнул:

— Фух, пронесло. Так ты у нас непростой котейка, оказывается, да?

— Мастер, что это сейчас было? — не выдержала одна из учениц.

— Это, дорогие мои, называется пробудившаяся родословная. Я надеюсь, вы все запомнили то, что видели, потому что подобное событие случается лишь раз в жизни. Ладно, в честь такого сегодня можете отдыхать.

— А с котом-то что? — не унимался юноша.

— А что с котом? Покормить его надо, — пожал плечами мастер Лом. — Но конкретно ты теперь можешь называть его старшим братом.

— Чего⁈ — не поняли ученики.

Вместо ответа мастер-наставник усмехнулся, подхватил меня и понес внутрь пагоды.

Честно сказать, в этот момент я ожидал худшего. Что меня пустят на опыты, что в очередной раз проведут ритуал привязки, а может, и еще что похуже. В общем, я был готов к тому, что симуляция вот-вот закончится и я очнусь на чердаке, но…

Но вместо этого довольный мастер Лом внезапно угостил меня мясом настоящего духовного зверя. Кусочек был совсем небольшим, но даже так я почувствовал, что мое тело наливается силой.

— А вы говорите, Небо покинуло меня! Ха! Да Небо меня только что благословило! — радостно потирая руки, произнес он.

Причину подобной реакции я узнал уже на следующий день. Дело в том, что Тигриный свиток — это действительно реликвия, и показывать ее всем подряд мастер не хотел. К тому же не каждый ученик соглашался приносить клятву о том, что не будет распространять его секретные техники. Зато теперь в распоряжении мастера Лома был самый настоящий маленький тигр. Да, это я про себя.

Если верить мастеру-наставнику, то, просто наблюдая за мной, ученики могли быстрее освоить технику дыхания «Тигриного Меча». Этот наглый пройдоха убедил всех, что я унаследовал каплю крови духовного зверя. Того самого тигра, на основе которого и была создана его техника. А еще теперь за право просто полюбоваться мной он стал взимать плату — одну серебряную монету в день.

Что удивило меня больше всего, так это то, что люди реально платили ему просто за то, чтобы посмотреть, как я сплю или упражняюсь. Поначалу я решил, что этот практик просто-напросто разводит своих учеников, но, к моему удивлению, через неделю таких наблюдений сразу двое неофитов действительно прорвались на уровень сбора Ци. На следующий же день мастер Лом поднял цену вдвое. Теперь, чтобы полюбоваться на меня, людям приходилось платить по две серебряных монеты в день.

Думаете, поток желающих уменьшился? Как бы не так! Он, наоборот, только увеличился. В итоге еще через десять дней мастер и вовсе поднял цену до пяти монет.

Жаловался ли я? Да не то чтобы. Конечно, привыкнуть к такому количеству взглядов было непросто. Однако я прекрасно понимал, насколько я шикарен, так что пусть любуются. Да и мое положение в этой школе заметно улучшилось.

Теперь меня каждый день кормили мясом духовных зверей и моя культивация росла как на дрожжах. Меньше чем за месяц я достиг второго уровня сбора Ци. А ведь в прошлой симуляции мне больше года понадобилось, чтобы дорасти до этой отметки.

Конечно, само дыхание «Тигриного Меча» я освоил не полностью. Она была довольно сложной и до мастерского уровня мне было еще очень и очень далеко. Помимо самой техники культивации, техника также включала в себя еще три приема, или заклинания, как их называл сам мастер. «Удар Когтями», «Рык, Переворачивающий Небеса» и тот самый «Хвост, Разрезающий Горы».

С горем пополам я освоил лишь «Рык», и то это случилось как раз в момент того откровения, когда я прорвался на первый уровень сбора Ци. Что касается других приемов, то я, конечно, тренировался, но особых успехов пока не достиг.

Впрочем, было бы глупо этому удивляться и надеяться на мгновенный результат. Насколько я понял, «Удар Хвостом» даже мастер Лом в совершенстве так и не освоил, а ведь он эту технику всю свою жизнь практикует.

И да, я все-таки смог посмотреть, как он выглядит со стороны. Мастер Лом однажды снизошел до демонстрации. Вместо хвоста он использовал меч, и одним легким, едва заметным движением могучий практик разрезал огромный гранитный валун пополам. Ни я, ни другие ученики в тот момент ничего особо и не поняли, зато впечатлений была масса.

— Кушай, кушай… Ты ж мой золотой, — однажды вечером приговаривал мастер Лом. Он подвинул ко мне миску, доверху заполненную мясом духовной змеи.

К тому моменту я уже достиг четвертого уровня сбора Ци и, по самым скромным моим подсчетам, принес мастеру как минимум сорок тысяч серебряных монет. Целое состояние, между прочим, так что «золотым» он меня называет отнюдь не просто так.

Конечно, меня немного удивляло, что он до сих пор не озаботился о том, чтобы провести надо мной ритуал привязки или еще каким-то образом ограничить возможность моего побега. Я ведь не жил в клетке, а все так же спокойно гулял по территории школы, даже иногда покидал ее просто чтобы развеяться. Но Лому, кажется, было абсолютно на это плевать. Главное, чтобы с утра и до полудня я был в школе и работал экспонатом для оплативших учебу учеников.

Если верить случайно подслушанному разговору, то этот Лом действительно считал, что во мне есть родословная тигра и что его свиток каким-то образом приманивает меня, вот и не беспокоился, что я сбегу.

Я уже доел свой ужин и всерьез раздумывал о завтрашней тренировке. Кажется, у меня наконец-то появилась идея, как мне освоить «Удар Когтями». Все это время я пытался повторить движения учеников и слушал наставления Лома. Но это ведь глупо. Они — люди, а я, как бы этого не отрицал, все же духовный зверь. Кот. Мне не нужно представлять себя тигром и использовать меч. Достаточно сосредоточиться на собственной сути, на духовной силе, и тогда, вполне вероятно, что-то у меня да выйдет. Завтра же попробую.

С этой мыслью я попытался уснуть, но чей-то болезненный вскрик помешал мне.

— Мастер, мастер! — вопила какая-то девушка. — Там нежить!

— Какая еще нежить⁈ — тут же подскочил старый пройдоха. В его руках мгновенно появился меч.

В пагоду вбежала девушка. Рукав ее серой робы был пропитан кровью.

— Живо рассказывай, — холодно бросил Лом и протянул девушке какую-то пилюлю. — И это прими, чтобы кровь остановить.

— Мастер, по всему городу появляется нежить. Они будто из-под земли вылезают! Стража просила вас оповестить, но… — девушка всхлипнула. — Простите, нас было трое. Сюда добралась только я.

— Ясно, — злобно прошипел мастер Лом. — Сиди здесь, пилюля скоро подействует. А я пока отправлюсь к городскому лорду. Кажется, нежить все же прорвала защитные барьеры в катакомбах.

Стоило мне услышать новость о нежити, как сонливость будто рукой сняло. Что здесь вообще происходит? Какая еще нежить? Откуда она взялась в городе⁈ Я был совершенно уверен, что в прошлой симуляции ничего подобного не было!

На секунду даже мелькнула мысль, что девушка врет, но при взгляде на бледную трясущуюся ученицу все сомнения в ее честности у меня пропали. Да и реакция мастера Лома была весьма однозначной. Он не только не удивился наличию какой-то там нежити, но и тут же принялся вооружаться, готовясь к бою.

С удивлением я наблюдал, как он обвешивался амулетами и распихивал по тайным кармашкам множество талисманов. Мало того, он еще и общий сбор учеников объявил, и приказал им охранять школу. Кажется, к угрозе нежити он отнесся со всей серьезностью.

В этот момент я пытался понять, что же пошло не так. Неужели симуляции все-таки отличаются друг от друга? Уж про нашествие нежити какое-никакое упоминание точно было бы. Да, в прошлый раз я большую часть времени провел во дворце лорда, и никакие волнения внешнего мира до него бы точно не добрались, но разговоры-то все равно никуда бы не делись! Хотя бы среди слуг.

А может, дело вовсе не в симуляциях? Неужели я уже успел что-то настолько сильно изменить в истории? Хм… А ведь в городе я стал своеобразной знаменитостью, этакой звездой Школы Тигра Мечехвоста. Возможно, это тоже могло сыграть свою роль…