— Опять ты! — воскликнул Велок у меня за спиной.

Отлично, все точно так же, как и в прошлый раз. В следующий миг я отскочил в сторону, уворачиваясь от зеленоватой молнии. После этого сделал вид, что мчусь прямо на выход. Лапы заскользили по полу, и вместо того чтобы бежать, я чуть не плюхнулся на задницу.

В этот момент по моему телу пробежали мурашки. Кажется, Велок вновь применил то самое заклинание паралича. Вот только на этот раз я чувствовал, что не такое уж оно и сильное. Если я немного напрягусь, то вполне могу скинуть его. Впрочем, делать это я, разумеется, не стал. Ни к чему сейчас привлекать лишнее внимание. Просто теперь я знал, что столь слабые трюки против меня больше не сработают.

— Ксандра! — крикнул он, схватив меня за шкирку. Спустя минуту передо мной оказалась симпатичная женщина в цветастом платье.

Следующий диалог почти полностью повторял то, что я узнал из прошлых симуляций. Ксандра опознала во мне духовного зверя и велела накормить меня пилюлей «Тигриной Крови».

На самом деле я весьма опасался проверки с ее стороны. Раньше-то я, по сути, был обычным котом, а теперь… Теперь я полноценный практик. Вдруг она заметит это и что-то изменится? Не хотелось бы погибать в симуляции даже ее толком не начав. К счастью, Ксандра не заметила ничего необычного, спасибо технике «Крадущегося Тигра». Вновь я убеждаюсь, что не зря выбрал ее в качестве награды.

Как и в прошлый раз, Велок потащил меня куда-то вглубь лавки. Атмосфера в подвале действительно была мрачной, будто в лаборатории какого-то вивисектора, но я вообще не волновался.

Когда Велок скормил мне пилюлю, я почувствовал, что внутри меня поднимается настоящий пожар. Мне захотелось тут же начать практиковать технику тигра, но делать это на глазах мужчины я не собирался. К тому же даже без этого мой уровень культивации все равно резко поднялся. Я почувствовал, как сила внутри меня будто взорвалась, причем дважды. Кажется, теперь я достиг третьего уровня сбора Ци.

— Ну и что происходит? — недовольно протянул Велок. — Неужели пилюли испортились? Ксандра же их всего полгода назад сделала.

Ох, чуть не забыл! Я же все еще под маскировкой, вот он и не ощутил во мне никаких изменений! Пришлось мне немного ослабить технику «Крадущегося Тигра».

— Второй уровень, — довольно хмыкнул мужчина. — А неплохо!

Как говорится, умеешь считать до десяти — остановись на девяти. Да, я решил действовать согласно старой поговорке и скрыл один уровень. Просто на всякий случай.

Следующие несколько дней прошли сыто и спокойно. Я смог понаблюдать за работой двух мастеров, увидеть, как изготавливают талисманы и пилюли, а еще почувствовать на себе, как это приятно, когда красивая женщина чешет тебя за ушком. Все шло строго по моему плану, и очень скоро я должен был оказаться в поместье лорда. Вот только когда это планы работали как нужно?

Все случилось во время ужина. Я с гордым видом смотрел, как эти двое едят мясо духовных зверей. Велок действительно оказался жлобом и мне не предложили ни кусочка! А еще этот жлоб и правда постоянно на меня жаловался.

— Да ты посмотри, у меня даже в тарелке его шерсть! — сердито бросил он. — Давай мы этого кота просто в клетку запрем, а?

— Ешь давай, — закатила глаза Ксандра. — И вообще, считай, что шерсть — это приправа!

— Приправа? — недовольно скривился он. — То-то у этой печенки такой странный вкус…

— Да чем ты все время недоволен, а⁈ — не выдержала Ксандра.

Она потянулась к тарелке Велока и не слушая его возмущений съела оттуда кусок той самой печенки. Стоп, а что, так можно было⁈ А чего я тогда сижу и туплю? Приличного кота из себя строю… Надо было просто брать свое и не спрашивать!

Впрочем, эта мысль очень быстро исчезла из моей головы, потому как на лице Ксандры появилось весьма странное выражение. Она с каким-то шоком вдруг уставилась на меня.

— Знаешь, мы, пожалуй, не будем никому отдавать этого кота, — протянула женщина.

— Ты чего несешь? — недовольно уставился на нее мужчина. — Я уже узнал у дворцовых слуг, лорд действительно ищет духовного зверя для своей дочери.

— Плевать, — фыркнула Ксандра. — Даже если мы не получим заказ на барьеры, то ничего страшного не случится. Но вот этот кот… Понятия не имею, что у него за родословная, но его шерсть — это самая настоящая золотая жила!

— Ксандра, да сколько можно возиться с этим котом⁈ Мы уже на встречу с лордом опаздываем! — недовольно ворчал Велок, расхаживая из стороны в сторону.

Он явно очень волновался перед предстоящей встречей. Да и шансы на успех этой встречи, по его мнению, были весьма сомнительные. Впрочем, как я смог подслушать, не попытаться он тоже не мог. Уж очень выгодный был заказ на установку барьеров.

Им бы еще какой-то подарок для лорда найти, чтобы его умаслить, но за оставшееся время ничего подходящего так и не нашлось. В конце концов, единственный подходящий подарок, который им пришел в голову — это я, но оба практика дарить меня наотрез отказались. Уж слишком я оказался ценным.

— Да-да, уже иду, — кивнула Ксандра, не отвлекаясь от крайне важного дела. В данный момент она аккуратно расчесывала мою шерстку.

Я бы никогда не подумал, что буду испытывать такой кайф от того, что кто-то просто проходится расческой по моей роскошной шкурке. Не знаю, что этому виной, изначальные инстинкты кошачьего тела или талант «Белый и пушистый», но удовольствие от этого процесса я получал просто нереальное.

Я даже почти не жалел, что не отправился к лорду. Еще неизвестно, будут ли меня там так же расчесывать каждый день или нет. Хотя врать не буду, мне все еще было интересно, что за повара у него там такие и чем у него кормят. Да и послушать наставления мастера Джуна тоже было бы неплохо… Эх, но не станет же целый лорд брать к себе в дом кота, просто пришедшего с улицы, верно? Или станет? Хм, решено! Если эти двое меня сильно разочаруют, то я сам отправлюсь в резиденцию лорда! Правда, пока меня и здесь неплохо кормят…

В тот миг, когда Ксандра назвала мою шерсть «золотой жилой», я немного струхнул. Я слишком хорошо помнил, чем закончилась симуляция с мастером Ломом, и был готов бежать. Даже силой пробиваться, если понадобится!

К счастью, несмотря на пугающие взгляды, ничего страшного так и не произошло. В клетку меня не посадили, никакие кровавые ритуалы надо мной не проводили, опыты тоже не ставили. Просто теперь Ксандра каждый день вычесывала меня, чтобы собрать шерсть. Велок тоже пытался, но руки у него явно не из того места растут. Так что, получив пару раз когтями по хваталкам, он от меня благоразумно отстал. Еще и зыркал на меня недовольно. Да пусть спасибо скажет, что я Ци в удар не вложил. Тогда бы он парочкой царапин точно не отделался!

— Ладно, Беляшик, присматривай за магазином в наше отсутствие. Ты остаешься за главного, — почесав меня на прощанье за ушком, сказала Ксандра.

— Да идем уже, — недовольно закатил глаза Велок.

Я в этот момент тоже был не слишком рад. «Беляшик» — что за глупое имя она мне придумала? Оно явно не соответствует моему благородному статусу могучего духовного зверя. Только, несмотря на все мои возмущения, Ксандра упорно продолжала так меня называть.

Стоило дверям закрыться, как я радостно оскалился и по-хозяйски оглядел лавку. Было огромной ошибкой с их стороны оставлять меня здесь одного. Зря Ксандра не послушала Велока и не заперла меня в отдельной комнате. Ведь сейчас я без особых проблем смогу вызнать все их секреты!

Довольно мурлыкая, я направился в сторону книжного шкафа. Пусть это и не библиотека лорда, но книг здесь тоже было достаточно много. Теперь-то никто не мог помешать мне их прочитать!

Уж не знаю почему, но эти двое не нанимали никаких работников в свою лавку. То ли боялись, что люди со стороны украдут их тайны, то ли Велок был настолько жлобом, что попросту не хотел никому платить. Впрочем, мне же лучше. Никакие глупые двуногие не будут мне мешать!