Ну, почти никто.
— Федорик, кто разрешал тебе отвлекаться⁈ Ты куда постоянно смотришь? — сердито прорычал мастер Лом.
— Наставник, да вы сами взгляните! Там кот на арбузе! — воскликнул совсем юный парнишка. — Подумать только, кот на арбузе! Мне так нравится!
Мастер Лом закатил глаза, а я презрительно фыркнул. Ну да, я действительно примостился на здоровенном арбузе. Денек выдался как никогда жаркий, а арбуз только что достали из ледника, и он приятно холодил мое пузико.
— Да успокойтесь вы все, не на что тут смотреть! — сердито буркнул Лом.
Только вот, вопреки его словам, абсолютно все ученики уставились на меня, и на их лицах от умиления появились улыбки. Особенно это было заметно у прекрасной половины учеников.
Да, в Школе Тигра учились как мужчины, так и женщины. Мастер вообще не делал скидок ни на пол, ни на возраст. Единственное, на что он смотрел, это талант и толщина кошелька потенциального ученика. Причем, насколько я успел убедиться, толщина кошелька волновала его куда больше, чем все остальное.
— Ладно, — сердито буркнул он, видя, что его слова так и не возымели эффекта. — Раз не хотите меня слушать, то будете учиться на практике. Живо встали в стойку. Достать мечи! До сегодняшнего вечера каждый из вас должен хотя бы раз повторить прием «Хвост, Рассекающий Горы и Реки»!
Ученики отчаянно взвыли. Это упражнение было самым тяжелым среди всех, что мог только придумать мастер Лом. За тот месяц, что я находился в этой школе, еще ни у кого из его учеников так и не получилось полноценно повторить этот прием. А жаль, мне было крайне любопытно взглянуть на итоговый результат. Уж очень забавное у него было название.
Мастер тем временем довольно кивнул, глядя на трудящихся по его приказу учеников, и направился ко мне. Точнее, не совсем ко мне, а к арбузу, на котором я лежал.
— Опять все в шерсти будет, — недовольно причмокнул он. — Крыс-то хоть сегодня поймал, охотничек?
Сделав большущие глазки, я недоуменно уставился на него. О каких уж тут крысах может идти речь, если я проснулся всего полчаса назад?
— Ладно, ясно все с тобой, — вздохнул он, а затем нагло экспроприировал мой прохладный арбузик. — Еще и нагрелся теперь.
Недовольно бурча, он скрылся в пагоде, стоящей прямо внутри двора. Ну еще бы, зачем ему на жаре стоять и лично следить за учениками? Задание-то он им дал, вот пусть сами теперь что хотят, то и делают.
Впрочем, возможно, я зря на него так сильно наговаривал. Все-таки он, нет-нет да поглядывал на учеников через окошко. Да и, по сути, это были внутренние ученики, занимавшиеся у него уже не один год. Базу он всем давным-давно дал. Теперь все зависело от их собственных умений, талантов и настойчивости. Ну и толщины кошелька, как я успел уяснить. На пути культивации многие используют дорогостоящие пилюли и мази, которые значительно ускоряют прогресс.
Кроме того, сейчас во дворе школы висел ценнейший артефакт — огромный свиток с изображением черно-белого тигра. При взгляде на него у меня по спине постоянно пробегали мурашки. Из лекций самого Лома я уже успел уяснить, что этот свиток — настоящая реликвия. В нем содержится техника дыхания «Тигриного Меча».
Я понятия не имею, как это работает, но даже если просто смотреть на него, то скорость освоения техники повысится многократно даже у самых бесталанных учеников. Лом что-то говорил о том, что в свитке запечатана сущность тигра, но что он под этим подразумевал, было не совсем ясно.
Удивительно, но со мной это тоже как-то работало. Ну, почти. Дело в том, что техника эта предназначалась вообще-то для людей. Да, в ней не было мантр и не нужно было часами сидеть в одной позе, но движения техники были рассчитаны именно на человеческий организм. Пусть сама идея, по словам Лома, и была скопирована с некоего мечехвостого тигра, духовного зверя уровня Основы, но за долгие годы она была знатно переделана под человеческое фехтование. Проблема оставалась все та же, что и раньше: у меня были лапки, и меч я в них держать никак не мог.
Зато я мог скопировать позы тигра, нарисованные на свитке. Какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что так будет правильно. Даже правильней, чем-то, как тренируются лучшие из учеников школы.
— Смотрите, опять он играется, — умиленно воскликнула одна из девушек. В следующий миг из пагоды прямо ей в лоб прилетел желудь.
А мастер-то действительно следит за тем, что происходит снаружи. И он очень не хочет, чтобы ученики лишний раз отвлекались. Даже на такого прекрасного кота, как я.
— Да он мошку, наверное, какую-то ловит, — предположил другой ученик, не прерывая движений.
— А мне кажется, что он за нами повторяет! Вон, смотрите, это же реально удар хвостом! Ай!
Не успел другой ученик договорить, как ему в голову прилетел очередной желудь. А вот нечего отвлекаться и за другими подглядывать!
Я слушал все это обсуждение краем уха, но особого значения их словам не придавал. Я уже не первый раз занимаюсь вместе с ними. Я совершенно не боялся, что меня внезапно раскроют. На самом деле никто не принимал меня всерьез.
К тому же за этот месяц я успел заслужить неплохую репутацию в школе. Даже Лом хвалил меня и велел обеспечить меня достойной кормежкой. Конечно, до уровня лордского поместья она все-таки не дотягивала, но зато я не умру от обжорства, как в прошлый раз.
И да, мне все-таки пришлось ловить здесь крыс. Несмотря на то, что Лом не скупился на защитные амулеты, они все равно каким-то образом умудрялись пробираться в его школу, чем страшно всех бесили. Так что мое появление оказалось очень кстати. Некстати было только то, что здесь жили и другие коты. Впрочем, я довольно быстро показал им, кто здесь теперь главный. Они у меня все по струнке начали ходить!
— Да точно вам говорю, он за нами повторяет! — не унимался тем временем парнишка, и даже прилетевший ему в лоб очередной желудь его не остановил.
Так, и кто это у нас там такой умный нашелся? А, точно. Это же тот паренек, который вместо того чтобы слушать мастера, любовался тем, как я валяюсь на арбузе. Кажется, он из какой-то благородной семьи, но ничего конкретного я про него не знал.
Мне в принципе было по большей части плевать на учеников. Разве что некоторые симпатичные ученицы привлекали мое внимание, особенно когда тискали меня, прижимая к пышной груди. И нет, не подумайте, я не какой-то там извращенец! Просто после тисканья они всегда старались угостить меня каким-нибудь лакомством…
Уже ближе к вечеру, когда мои мышцы начали болеть, а я, тяжело дыша, задавался вопросом «зачем мне все это?», я вдруг ощутил нечто странное. Мое тело пронзили и жар, и холод одновременно. Крохотные молнии растеклись по моим конечностям. Огромный свиток с изображением тигра будто бы стал живым. Могучий духовный зверь на нем рванул вперед, сокрушая врагов острыми когтями. Одним лишь взмахом хвоста он разделил огромную гору на две части, а его рев пронзил сами небеса.
— Мя-а-а-а! — заорал я, сам не ведая, что творю.
Внутри меня будто вспыхнул пожар и бушевала вьюга одновременно. Казалось, это я был тем самым тигром на картине. Краем глаза я заметил, как меня окружил вихрь из тысяч разноцветных искр, которые быстро впитывались в мое тело. Мир вокруг внезапно приобрел нереальную четкость, тело стало легким, как пушинка. Казалось, достаточно просто подпрыгнуть, и я воспарю в небесах…
— Это он что, прорвался сейчас? — удивленно воскликнул кто-то из учеников.
— А я ведь говорил! — радостно оскалился тот самый парнишка.
Только сейчас я осознал, что все без исключения взгляды направлены исключительно на меня, и даже мастер Лом в кои-то веки покинул свою пагоду и, сжимая меч, оценивал меня взглядом. Упс. Кажется, вот это и называется «спалился».
С другой стороны, кажется, я действительно смог освоить технику культивации. Уж не знаю, что тут сыграло ключевую роль. То, что я кот и по-своему близок к этой технике, или наконец-то выстрелил полученный когда-то талант «Тело Меча», о котором я уже начал забывать. Факт оставался фактом: я действительно наконец-то стал культиватором. И понадобилось мне для этого всего три симуляции.
