А мужчина тем временем направился вновь в лабораторию Ксандры. Видимо, он хотел спрятать там свою ношу. То есть это что получается? Он собрался подставить двух лавочников? Зачем?

Впрочем, догадка у меня была. Культиваторов в этом городе вообще-то было не слишком много, а тех у кого был зуб на лавочников и того меньше. Вполне вероятно, что это кто-то из семьи Кроуд. Они решили отомстить за то, что Ксандра и Велок увели у них заказ, таким вот весьма поганым образом. Тогда выходит, что и нападение нежити тоже их рук дело.

В голове тут же возник план. Ничего, пусть этот гнусный демонический культиватор уйдет, и я тут же уничтожу принесенные им пилюли! И пусть Ксандра и Велок никогда не узнают о моем подвиге, но будем считать это благодарностью за то, что они приютили меня. Настоящие герои награды ведь не просят…

Хотя чего это я? Уж я то не постесняюсь и награду попрошу! Пусть теперь каждый день кормят меня духовным мясом, а то буду мяукать не переставая. То-то Велок обрадуется…

Мой план был гениален, надежен как швейцарские часы! Вот только всегда есть нюансы, которые невозможно учесть. Выходя из мастерской Ксандры, мужчина вдруг запнулся о валявшуюся на полу книгу. Тот самый томик с техникой «Ускользающей водной тени», который я до этого читал.

— Какого⁈ — воскликнул он и растянулся на полу.

В тот момент, когда он упал, то его взгляд оказался как раз под стойкой и он увидел меня. Наши с ним глаза встретились. Поначалу он лишь недовольно скривился, но спустя мгновение в его взгляде появилось осознание.

— Белый и пушистый… Так это из твоей шерсти сделали те кисти⁈ — с предвкушающей улыбкой сказал он. — Кыс-кыс-кыс, пойдем со мной. Все равно твоих хозяев скоро казнят.

В ответ я только зашипел и попытался выскочить из своего укрытия, чтобы убежать. В этот самый момент мужчина показал, что он не просто вор, но еще и самый настоящий практик. Взмахом руки он отправил в меня какое-то заклинание. Выглядело оно как куча зеленоватых, переплетенных между собой лиан и ничего хорошего для меня не предвещало.

Разумеется, я не собирался сдаваться так просто. Я дернулся в сторону, но нити последовали за мной. И тогда я нанес удар когтями, вложив в них капельку Ци. Впервые я применял этот прием в реальном бою, однако он сработал как надо и чужое заклинание попросту развеялось.

Мужчина выглядел донельзя шокированным. Пользуясь тем, что он не пришел в себя, я использовал «Рев, переворачивающий небеса».

— Мрраааау! — вырвалось из меня.

Мужчина тут же вздрогнул. Его руки начали мелко дрожать, а глаза расширились от ужаса. Невольно он сделал шаг назад, но почти сразу замотал головой, пытаясь скинуть наваждение. Впрочем, техника все равно сработала как надо и позволила мне выиграть несколько секунд.

Передо мной стоял простой выбор: бежать или драться. Впрочем, я выбрал третий вариант. Решил совместить. Я рванул вперед, проходя прямо через ноги моего противника. Легкое движение хвостом — и на его голень будто бы обрушился меч!

Только к моему удивлению, он не рухнул на колени. Вокруг него вспыхнула зеленоватая пленка, отразившая мой удар. То ли он успел применить защитное заклинание, то ли сработал какой-то талисман или амулет. Впрочем, это все равно позволило мне выиграть несколько секунд.

— Прибью! — от испуга взвизгнул мужчина.

Кажется, он и вовсе забыл о том, что изначально хотел меня схватить. Иначе я просто не могу объяснить, почему с его руки в мою сторону вдруг сорвался целый рой зеленоватых шипов. Уклониться от них возможности не было никакой. Уничтожить когтями или хвостом, как я сделал с теми лианами, тоже не получится.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Будто какой-то невидимый барьер, мешавший мне раньше наконец-то исчез. Волевым усилием я создал из своей духовной силы особый знак, и вокруг меня вспыхнула золотистая пленка.

Ха, так и знал, что рано или поздно у меня все получится! Недаром я столько времени потратил в попытках освоить это заклинание. Ну а стрессовая ситуация, видимо, просто стала своеобразным триггером.

Я с удовольствием наблюдал, как зеленоватые шипы бессильно отскакивают от моей защиты. В этот момент лицо напавшего на меня мужчины выражало неподдельный ужас.

— Техника⁈ У зверя⁈ Это же «Золотой доспех»! Как вообще такое возможно⁈ — воскликнул он и вновь атаковал.

Только на этот раз произошло нечто странное. Он, атакуя, одновременно попытался двинуться в сторону выхода, возле которого в этот момент сидел я. Ситуация буквально стала противоположной той, что была всего несколько секунд назад. Теперь сбежать пытался он. Это его так продемонстрированная мной техника впечатлила? Или он практик только на словах, а на деле просто ремесленник, выучивший парочку фокусов и ни разу не сходившийся с кем-то в бою? Понятия не имею, если честно. Но отпускать его не собирался. Во мне вдруг проснулся охотничий азарт, а человек передо мной стал просто добычей!

В голове тут же появился победный план. Сгруппировавшись, я сделал один стремительный прыжок в сторону стены. Под недоуменным взглядом моего противника я сорвал висящий на ней золотистый талисман и направил в него капельку своей Ци. Хех, я очень надеюсь, Велок не умрет от веса жабы, которая его придушит.

— Что за… — начал было мужчина, но оборвался на полуслове.

Еще бы, ведь сложно говорить, когда в тебя влетает самая настоящая молния! Наконец-то я опробовал каково это, использовать талисманы! Ничего сложного, на самом деле.

Несостоявшийся ворюга согнулся пополам от удара. Вокруг него несколько раз вспыхивала зеленоватая пленка, но в конце концов и она погасла. А вот действие моего талисмана все еще не закончилось, и с болезненным стоном мужчина повалился на пол. По его телу все еще пробегали крохотные разряды молний.

Я опасливо смотрел на скрючившегося в странной позе воришку и ожидал какого-то подвоха, но его не было. Кажется, талисман действительно надежно вырубил мужчину. Он был еще жив, я слышал его прерывистое дыхание. Видимо, та зеленоватая пленка все же приняла большую часть удара на себя, однако тем для него хуже. Вместо быстрой смерти он отправится прямиком в руки разгневанной Ксандры…

На всякий случай потыкав в бессознательного воришку лапой, я с трудом удержался от желания буквально пометить побежденного. Это были какие-то звериные инстинкты, но, к счастью, я смог их преодолеть.

Вместо этого я решил вернуться к занятию, от которого меня столь бесцеремонно оторвали. У меня еще половина книги с техникой не дочитана, между прочим, и надо бы это исправить.

До самого утра я так и не сомкнул глаз. Я все еще опасливо поглядывал в сторону бессознательного практика и пытался осознать суть нового заклинания. Получалось это у меня довольно паршиво. После боя на меня напал отходняк, и мысли постоянно крутились вокруг произошедшего.

Я ведь действительно мог умереть там. Да, это вроде как симуляция, но я-то был жив! Я чувствовал все вокруг, и смерть для меня была бы конечной. Возможно, я и очнусь после всего случившегося где-то там, на чердаке, но вот вопрос, буду ли это все еще я или кто-то другой? Кто-то, кто просто читает сухие строчки про мои приключения? Да, потянуло меня что-то на философию. Так и вовсе до глупостей каких-то додуматься можно.

Как бы то ни было, несмотря на мое весьма нервное состояние, мне все же удалось прочитать и запомнить все содержимое томика с техникой. Вероятно, это стало возможным из-за моей исключительной силы воли и таланта, да.

Утром, когда дверь лавки открылась, я едва мог стоять на ногах. В дверях был не кто-то чужой, а весьма сердитая Ксандра, которая в этот момент удивленно взирала на скрюченного практика.

— Мяу! — с гордым видом я вышел вперед и даже потерся об ее ноги.

— Беляшик, что здесь происходит⁈ Это ты сделал? — в шоке спросила она, а потом вдруг радостно рассмеялась, подхватила меня с пола и принялась тискать. — Беляшик, ты же мой герой! Ты ведь не только сейчас нашу лавку спас, но и Велока! Вот только надо сообщить обо всем городскому лорду. Он разберется.