Но шарахаюсь я зря - он, похоже, заметил меня раньше, чем я его, и широко улыбается мне.

Снявшись с места, выходит из магазина и поворачивает ко мне. На мгновение мне хочется повернуться и выбежать обратно на улицу, но быстро понимаю, как это неуместно - он же понял, что я увидела его. Мы встретились глазами, и сбежать сейчас было бы максимально глупо. Герман помог мне и не заслужил грубости. По крайней мере пока.

Поланский останавливается напротив. Не слишком близко и не слишком далеко. В руках никакого пакета - он ничего не покупал или бросил все из-за меня?..

- Привет! - спокойно говорит он, как будто делает это постоянно - как старой знакомой.

- Привет, - отзываюсь я эхом и замолкаю, больше не зная, что ему сказать.

Терпеть не могу такие случайные встречи с малознакомыми людьми. Они максимально неловкие. Лучше бы прошли мимо друг друга, чем мучиться, не зная, как себя вести, куда смотреть и что говорить.

Повисает напряженная пауза, во время которой он внимательно меня разглядывает, улыбаясь - или усмехаясь - краешком губ, а мои глаза бегают, избегая его взгляда, и я мысленно от души желаю провалиться сквозь землю. И жалею, что сунулась в этот ТЦ. Лучше б на улице мокла!

Когда уровень внутренней неловкости достигает пиковой отметки, у меня неожиданно вырывается:

- Покупаете что-то?

- Да. Подарок бабушке, у нее юбилей, - отвечает он с явной - и удивительной - охотой. - Уже больше часа тут хожу и пока ничего не выбрал.

- С подарками всегда так, - улыбаюсь я, радуясь, что так ловко выбралась из неловкого положения - про подарки можно и поговорить пару минут, а потом я скажу, что тороплюсь. - Я тоже своей недавно выбирала. Только у нее не юбилей.

- И как, выбрала? - заинтересовывается он.

- Да. Конечно. Мне помогли.

Я почти расслабляюсь, улыбка перестает быть скованной, а я - тяготиться разговором, как он вдруг спрашивает:

- А мне поможешь?

- С чем? - не понимаю сразу.

- С подарком, конечно, - смотрит в упор. - Поможешь выбрать?

- Я? - восклицаю удивленно на эту необычную просьбу.

- Ты, - спокойно повторяет Герман. - Если ты не торопишься.

- Вообще-то тороплюсь, - улыбнувшись, спешу я ухватиться за повод отказаться от просьбы. - Я как раз заказывала такси, собиралась ехать к отцу в офис. К тому же, подарки - это дело личное. Уверена, вы справитесь с задачей лучше меня. Я совсем не знаю вашу бабушку…

- Это нетрудно исправить, - возражает он с легкой усмешкой, а его взгляд - цепкий, цепляющий за живое - вызывает во мне какое-то странное чувство.

Поланский явно не привык к отказам, и я почти уверена, что он не примет его и от меня. Настраиваюсь стоять на своем, но, когда он, как-то по-особенному, проникновенно глядя мне в глаза, говорит мягко, но настойчиво:

- Это не займёт много времени. На самом деле я уже знаю, что хочу подарить, просто не могу определиться с рисунком. Нужен женский взгляд, - я чувствую, что не могу ему сопротивляться.

Я замираю, как кролик перед удавом, и… соглашаюсь.

- Только недолго, - добавляю, когда он отводит глаза и разрывает контакт.

Едва заметно кивнув, Поланский жестом указывает на магазин, откуда только что вышел. Я следую за ним, мысленно недоумевая, как я умудрилась ввязаться в игру, правила которой мне неизвестны. Но их, похоже, знает Герман.

Когда мы входим, к нам сразу устремляется консультант, буквально бежит, спотыкаясь на высоченных каблуках, но Поланский останавливает ее, заверив, что мы справимся, и ведет меня к витрине с кашемировыми пледами.

- Плед? - спрашиваю я.

- Да. Это вторая часть подарка - практичная. Бабушка у меня - огонь, - произносит с легко считываемой гордостью. - В свои восемьдесят пять каждый день наматывает по саду по семь километров.

- В восемьдесят пять? - поражаюсь я. - Семь километров?!

- Не меньше. Следит по фитнес-часам.

- Продвинутая старушка, - улыбаюсь я.

- Еще какая, - соглашается, зеркаля мою улыбку. - А когда не гуляет, то подолгу читает в беседке. Скоро осень, и я хочу, чтобы этот плед согревал ее прохладными вечерами.

- Отличный подарок, - говорю искренне - несмотря на его суровую внешность и репутацию плохиша, в этом жесте столько заботы о родном человеке, что это… подкупает.

- Какой из принтов лучше? - резко переходит он к делу.

- Я выбрала бы этот, - показываю на спокойный бархатно-серый с еле уловимыми цветочными узорами в пастельных тонах, но с яркой ниткой окантовки, и с наслаждением провожу ладонью по услужливо разложенному передо мной кашемиру, ощущая его приятную мягкость. - Сдержанный и элегантный. Классический, но с изюминкой. Как ваша бабушка, если я правильно ее себе представила.

Поланский не отвечает, лишь улыбается едва заметно как будто одобрительно и, не раздумывая, бросает консультанту:

- Этот.

Он не колеблется ни секунды! Не сомневается, не оспаривает, а просто… покупает. Как будто моё мнение было решающим… Мне даже становится не по себе из-за внезапного груза ответственности - выбор, по сути, сделала я. И, если подарок все же не понравится, это будет моя ошибка, не его, а отвечать перед бабушкой придется Герману. Но в общем-то он сам виноват. Я не напрашивалась в эксперты по пледам. И по подаркам.

Забрав пакет с покупкой, мы выходим из магазина. Я поворачиваюсь к нему и открываю рот, чтобы попрощаться, но Поланский перебивает меня:

- Алина, а как насчёт кофе? В качестве моей благодарности за удачный выбор.

- Его удачность определит только реакция вашей бабушки, - возражаю с улыбкой. - Благодарить меня рано.

- Тогда просто так, - ничуть не смущается он и снова смотрит этим своим лишающим воли взглядом.

Мне почему-то вспоминаются инопланетяне расы менвитов, описанные Волковым. Те тоже обладали свойством подчинять себе людей, только лишь глядя им в глаза.

Тоже?.. Я сказала "тоже"?!

Ну нет, этот фокус со мной не пройдет. Оглядываюсь на дверь торгового центра.

- Не могу, - отвечаю с притворным сожалением. - Я говорила, что тороплюсь. Мое время вышло.

- Ты, вроде, без машины?

- Да. Я вызову такси, - показываю телефон в руке.

- Не надо такси, - возражает резко. - Я подвезу.

- Не стоит беспокоиться, - начинаю я, делая шаг к выходу, но Поланский даже не слушает, а, коснувшись рукой моего локтя, просит тоном, не терпящим возражений:

- В паркинг - это в другую сторону, - кивает он на эскалаторы.

Его уверенность, что я непременно соглашусь, слегка действует на нервы, но я киваю. Заранее осознавая тщетность своего отказа - он все равно его не примет. Я совсем ничего не знаю о Поланском, но с этим его качеством уже познакомилась. К тому же мне самой выгодно продлить наше общение - это шанс для меня узнать, что он делал на свадьбе, когда так удачно для меня оказался "опоздавшим".

Пока мы едем в паркинг на лифте, Герман не спускает с меня глаз. Он очень близко, и его внимательный взгляд я ощущаю почти физически, он словно проникает внутрь меня и там копошится по-хозяйски… Короче, чувствую себя букашкой на столе энтомолога-живодера, и молюсь, чтобы мы поскорее приехали.

Выйдя из лифта, ищу глазами спортивную тачку, на который он был в прошлый раз, но Герман уверенно шагает к джипу, и я сбиваюсь с шага. Мне казалось, меня невозможно удивить шикарностью машины - я привыкла к лучшим из них, - и все же впечатлена.

Герман любезно открывает передо мной дверь и сам пристегивает, хотя с ремнем безопасности я справилась бы и сама. Садится рядом и уверенно выруливает по винтовому подъему наверх.

Яркий свет на секунду ослепляет, когда мы выныриваем из темноты подземки. Я на время зажмуриваюсь. А, когда открываю глаза, слышу невозмутимое:

- Как прошла свадьба?

Резко оборачиваюсь к нему - он, что, надо мной издевается?

Но в устремленных на меня глазах ни намека на издевку или иронию. Надо же, какая актерская игра…