— Кем бы ты была в этой жизни, моя роза? — спрашиваю я, желая еще больше разжечь ее воображение.

— Я бы танцевала только в самых известных театрах среди мудрейшей публики. Только для них и только для тебя. — Глаза Офелии мерцают светом падающей звезды. — Под скрипки и виолончели самых печальных песен.

Только для меня.

— Я тоже этого хочу. — Мой голос низкий. Меланхолический.

Но другая часть меня довольна, переполнена чувством, что нам суждено было встретиться именно так.

— Можно я тебе кое-что скажу?

Я подмигиваю ей и улыбаюсь, чтобы ободрить.

Она сглатывает.

— Твой свет заразителен. Яркий. Я могла бы найти тебя в глубинах подземного мира. Сквозь туман и тьму. Сквозь все это.

Кровь в моих жилах теплеет, когда я улыбаюсь.

— Такое яркое, да? — Она вздрагивает от уязвимости. Я делаю неглубокий вдох, наклоняюсь поближе и прижимаюсь лбом к ее лбу, а потом шепчу: — Я ждал бы тебя, даже если бы это значило ходить по холодным стенам замка собора, пока не потеряю свою собственную идентичность. Пока все, что я узнаю. — это ты.

Я прижимаюсь губами к ее губам. Целую ее так, будто она единственный человек во всем мире. Единственная душа, которая ходит по той же земле, что и я. Сломана душа. Блуждающий дух. Грустная, потерянная вещь. Теперь найдена.

Офелия позволяет голове расслабиться, целуя меня так же горячо, как и я ее. Как будто каждое прикосновение наших языков и губ может стать последним. Она вздыхает с желанием, проводя рукой по моей груди.

Мы падаем вместе. Одеяло и песок поглощают нас целиком, когда наши миры сталкиваются.

— Офелия, — произношу я ее имя так, будто шепчу молитву богини.

Она обнимает меня, длинные волосы очерчивают ее легкие черты лица. Ее глаза закрыты темными ресницами, рот открывается, чтобы сказать что-то в ответ, прежде чем она замирает. Офелия поднимает глаза, чтобы посмотреть на что-нибудь по направлению ко входу на пляж. Выражение ее лица исполнено ужаса, и я вижу, как все ее тело напрягается от страха.

Ужас вкрадывается внутрь меня, взволновая кровь. Я возвращаюсь, чтобы посмотреть туда же, куда и она, и вижу, как тьма движется по краю парковки к нам.

Нет. Как им удалось найти нас?

— Офелия, беги к океану! — Я поспешно тянусь к ее запястью, но она смотрит на меня со страдальческим хмурым взглядом. Тогда я понимаю, что она планирует сделать какую-нибудь глупость. — Офелия!

Она смотрит на меня ласковым взглядом. Так смотрят только тогда, когда запоминают черты твоего лица или то, как ты смотришь на них с обожанием в последний раз.

— Я люблю тебя, дорогой.

Ее слова скорбны — это невыразимое прощание.

Потом она бросается через пляж так быстро, что я не успеваю даже подумать, как за ней гонится темное облако шуршащего тумана. Что-то похожее на руку, окутанную тенью, выныривает и ударяет меня. Ударяет так сильно, что мир рассыпается вокруг меня, как лепестки и дождь. Медленно, ужасно — мои глаза закрываются и все останавливается.

Моя роза. Пожалуйста, пожалуйста, не уходи.

Только не без меня.

Глава 31

Лэнстон

— Лэнстон, дорогой. Время в школу. — Моя мама позвала из гостиной нашего маленького, скудного дома. Это был первый день моего предпоследнего года в старшей школе.

Я прихватил свою тайную заначку художественных кистей, угольных карандашей и тетрадей для рисования, которые тайком купил летом. Рисковать было опасно, зная, как отец презирал мое влечение к художественным вещам. Но он уже должен спать. Ночная смена всегда истощает его задолго до рассвета.

Мама осторожно постучала в мою дверь и заглянула.

— Ты уже готов? — ласково спросила она. Я кивнул. С облегчением, что наконец-то могу вернуться в школу после долгого лета, проведенного дома. Школа была единственным местом, где я мог убежать от этой жизни, исполненной постоянного страха и неуверенности.

Моя улыбка была недолгой, поскольку мой отец зловеще маячил позади мамы. Ее улыбка была слабой и притворной. Я бы почувствовал себя преданным, но это был не первый раз, когда она улыбалась, пока он загонял меня в угол.

— Доброе утро, сэр, — сказал я, опустив глаза, чтобы не попасть под его холодный взгляд.

— Лэнстон, какое последнее занятие в твоем расписании? — Он поднял составленный лист бумаги со списком моих занятий. Мое сердце упало. Я знал, что он говорил об уроке рисования. Наверное, расписание было отправлено по почте. — Ну? — допытывался он.

Я пытался придумать что-нибудь, что могло бы снять с меня вину, даже если это факультатив, на который я целенаправленно записался.

— Каждый должен посещать уроки рисования. — Я солгал.

Его хмурый вид усилился, но на этом все и кончилось.

Моя мама приклеила к лицу свою фальшивую улыбку, когда подвозила меня в школу.

Дыхание облегчения вырвалось из моих легких, когда я вышел на поляну перед школой. Цементные ступени вели к зданию, и многие ученики толпились группами со своими друзьями. Я натянул рукава свитера на ладони, пряча шрамы лета.

В этом году я хотел бы жить. Я дал себе маленькое обещание.

День прошел быстро. Новые и старые лица, домашнее задание. Люди были дружелюбны, и это было то, чего мне очень не хватало.

Занятия по рисованию проходили на свежем воздухе. Был хороший солнечный сентябрьский день, но теплая погода заканчивалась, поэтому учительница поощряла всех наслаждаться ею как можно больше. Я нарисовал дерево, высокое, полностью черное и безжизненное. Под землей вместо почвы были кости.

Я много думал о смерти.

Что-то в этом влекло меня, может быть, печаль, а может, утешение, которое оно мне доставляло. Это было нечто неоспоримое. Что-то, с чем мы все в конце концов сталкиваемся. Никто не исключение.

— Невер, можно я посмотрю, что ты сегодня наколдовал? — с любопытством спросила миссис Бенсен. Она была старой, ей около шестидесяти лет, и, по-видимому, близка к выходу на пенсию. Ее улыбка была яркой и исполненной доброты. И все же я заколебался. Мои рисунки всегда воспринимались с дурными мыслями.

Люди просто думали, что я странный, и я был таким. Но это не делало меня плохим, не правда ли? Я показал миссис Бенсен рисунок, и она несколько минут внимательно рассматривала его. Морщинки вокруг ее глаз появились от улыбки. Затем она вернула его мне. Я ждал ее отзыва. Почему это казалось мне важным. Что бы она ни сказала, я хотел это услышать.

— У тебя большой талант, Невер. Использование различных форм затенения поражает, и это творческий подход к заданному дереву, — любезно сказала она.

Это меня на мгновение смутило. Естественно, она не думала, что это отлично. Но ее улыбка была искренней, а свет в ее мудрых глазах успокаивал меня.

— Вы не думаете, что это нечестиво? — тихо спросил я, оглядываясь из стороны в сторону, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает. Миссис Бенсен тихо засмеялась и похлопала меня по плечу.

— Мой милый мальчик, большинство самых ценных художников мира думают так же, как и ты. Темные и ужасные вещи наполняют их головы. Но разве это не привлекает нас в них? Они отличаются и выделяются. Я бы предпочитала видеть темную, искаженную перспективу чего-то, чем то же старое дерево снова и снова. — Она махнула рукой ученикам, стоявшим позади нее. Все они рисовали дерево таким, каким оно было, точной копией.

Зеленое и живое, наполненное листьями и солнечным светом. Мое было единственным изуродованным.

— Ты уникален.

Глупая улыбка не сходила с моего лица до конца дня. Я был уникален? Я никогда не думал об этом раньше. Я прокручивал ее слова в голове снова и снова по дороге домой. Чувствуя вдохновение рисовать и вывести свою страсть на новый уровень.