— Только теперь пришло время произнести заклинание, — сказал маг, после того как я в течение двадцати минут «гармонизировал» свою ауру с аурой дерева.

— Надеюсь, время потрачено не зря и всё получится, — недовольным голосом сказал я.

Я совсем не верил в то, что говорит маг. Единение с природой и тому подобное. Признаю, что с случае с белкой и росомахой всё получилось, но замаскироваться под дерево — что-то совсем фантастическое.

— Приложи руку к дереву и повторяй за мной, — велел он, когда я уже зашмыгал носом от мороза. Когда не двигаешься и стоишь по колено в снегу, мороз быстро пробирает до костей.

— Природы лик, укрой меня. Листом, травой, корой маня. Пусть плоть моя в…

— Погоди-не так быстро, — прервал я его и принялся повторять слова заклинания. — Природы лик — укрой меня. Листом, травой, корой маня…

Заклинание оказалось на удивление длинным и оканчивалось: «… Пусть взгляд случайный не найдёт. Я стану тем, что здесь растёт».

Как только я сказал последние слова, почувствовал легкое покалывание во всём теле. Сначала думал, что от мороза, но когда поднёс руку к глазам, то невольно присвистнул. Она начала терять чёткость и потемнела. Стала похожа на… ветку ели!

— Поразительно, — выдавил я, осматривая себя.

Я изменился, будто становился невидимым, но в то же время местами приобрёл цвет коры дерева.

— Всё получилось, — с довольным видом сказал Степан. — Я почти тебя не вижу. Если бы я не знал, что ты здесь стоишь, то просто прошёл бы мимо и не обратил внимания.

— Но… как? Как такое возможно? — я до сих пор не мог поверить в происходящее и ощупывал себя.

— Это магия, сынок, — он весело рассмеялся и похлопал меня по плечу. — Теперь ты сможешь замаскироваться под любое растение.

— Серьёзно? — я воодушевился.

Мне так понравился этот эффект, что я принялся озираться в поисках растения, под которое хочу замаскироваться.

Взглядом нашёл берёзу с толстым стволом. Утопая в снегу, но не обращая на это никакого внимания, подошёл к ней и приставив руку, произнёс заветное заклинание.

В то же время мой маскировочный окрас начал меняться. Теперь в нём преобладал белый цвет с черными вкраплениями, а весь мой облик продолжал оставаться размытым, будто зелье «Невидимки» сработало не полностью.

— Степан, это просто невероятное умение! Спасибо тебе за него, — я вернулся к моему наставнику, который с улыбкой наблюдал за мной, и пожал ему руку. — Теперь научи снимать его, а то я чувствую, как снижается уровень маны.

— Просто скажи: «Пусть мой облик вернётся ко мне».

Только я произнёс эти слова, усилив их своей магией, как вновь стал видимым. На обратном пути я останавливался у каждого дерева и пробовал своё новое умение. Мне так понравилось маскироваться, что я решил сделать это рядом с баней, но, как оказалось, такое возможно только с живым растением.

— Это ещё что, некоторые опытные маги растений умеют становиться частью местности, покрывая свою кожу и одежду мхом, листьями, травой, корой и даже цветами одновременно. Я пока так не могу. Нет ни соответствующих знаний, ни силы магии.

— Надо попробовать замаскироваться при дневном свете, — сказал я, когда мы добрались до дома.

— Освещению не важно, ты сольёшься с растением и станешь практически невидимым, но только если тебя нарочно не будут искать, зная, что ты умеешь таким образом прятаться, — предупредил он. — Там, где ты будешь стоять, непременно исказится пространство, поэтому мой тебе совет — не маскируйся под одиночное дерево на пустыре. Только в густой растительности, когда одно переходит в другое, и нет чётких разделений. В таком случае враг пройдёт мимо тебя и даже не подумает, что ты можешь быть рядом.

— Ясно, спасибо за обучение. Всё, чему ты меня научил — очень ценно, но я хотел попросить ещё об одной услуге, — начал я издалека.

— О какой же?

— Ты связал тех ублюдков с помощью одной семечки. Можешь меня такому научить?

— Это не просто семечка, а манарос веревочник. Я просто ускорил его рост и подчинил своей воле — ничего сложного, — пожал он плечами.

— Не сложно для того, кто умеет, а я понятия не имею, как это сделать.

— Ну ладно, научу. У нас осталось ещё примерно полчаса. Как раз хватит.

Мы зашли в дом. Степан вытащил из-под кровати сундук и, открыв его, продемонстрировал бесчисленное множество свертков из бересты. Все они были подписаны, и во всех хранились семена различных растений.

Пока он мне объяснял, как правильно отправлять энергию в семя, чтобы заставить быстро расти, приехал Глеб. Я попросил его подождать, ведь мы как раз начали упражняться в новом заклинании.

Я заставил проклюнуться и мгновенно вырасти по меньшей мере двадцать растений за полчаса. Степан остался мною доволен. Ещё раз похвалил и сказал, что такого талантливого ученика у него ещё не было и он очень рад со мной познакомиться.

Мы договорились, что как только у меня появится свободное время, я снова приеду к нему в гости, и мы продолжим обучение.

Перед самым уходом я выписал чек на пять тысяч рублей и протянул ему.

— Нет, я не возьму, — упрямо заявил он, взглянув на листок.

— Мало? Добавить? — не понял я.

— Да ты что! Эти знания не продаются, а передаются из уст в уста. В своё время меня всему, что я знаю, обучил старый мудрый маг растений. Я был его тридцать третьим учеником. Он не успел передать все знания, ведь умер через полгода, как мы начали заниматься, но теперь я обязан передать знания следующему поколению. Это как с родителями — ты не обязан возвращать им то, что они делали для тебя. Но обязан сделать то же самое для своих детей. Понял, о чём я?

— Да, спасибо. Я всё понял, — убрал чек в карман.

Степан проводил нас до машины и смотрел нам вслед, пока машина не скрылись за поворотом.

— Как провёл время? Узнал что-нибудь новое? — спросил Глеб, когда мы выехали из деревни и помчались по трассе.

— Да, узнал, — кивнул я и еле слышно добавил. — В первый раз в этом мире я узнал что-то действительно новое и значительное.

На следующее утро я вместе с Ваней и Глебом поехал в академию. Они вбили себе в голову, что со мной обязательно что-то случится, поэтому пока турнир не закончится, будут сопровождать меня повсюду.

Участников турнира как обычно собирали в фойе академии. Внутри меня уже ждали члены моей команды, Сеня с Аурикой, любимая Леночка и, к моему удивлению, несколько одногруппников, среди которых был Илья Харитонов и Максим Филатов. Этих двоих я не видел на всем протяжении турнира. Интересно, зачем они заявились сейчас?

Однако посторонних почти не было. Только студенты и представители прессы. Возможно, зрители предпочли наблюдать за турниром через экраны телевизоров после произошедшего в лабиринте. А может, их просто сюда не впустила служба безопасности.

Также я заметил, что представителей других академий заменили. Здесь не было никого из тех, кто был со мной в лабиринте.

— Приветствую вас, дамы и господа, а также вас — мастера лекарственных средств! Наших аптекарей! — послышался голос ведущего. В ответ слабые аплодисменты и несколько приветственных выкриков. — Сегодня лаборатория станет полем битвы ваших умений, знаний, смекалки и выдержки! Там, среди пузырьков с настойками, бутыльков с отварами, сушенных трав и справочников с рецептами решится, кто пройдёт в финал ежегодного академического турнира!

Лена взяла меня за руку и шепнула:

— Не знаю, кто победит на турнире, но для меня ты всё равно лучше всех.

— Спасибо, милая, — я улыбнулся и поцеловал её руку.

— … пусть ваши руки будут точны, а разум ясен! Испытание уже ждёт вас! Вам нужно будет переходить из одной лаборатории во вторую, а затем в третью, выполняя задания. На столах с названием вашей академии есть всё необходимое для решения задания. В финале будут участвовать два мага, которые быстрее и точнее остальных решат задания. Итак: три… два… Начали!