Я шёл медленно, вглядываясь в лес, что обступал дом, и в сугробы, в которых явно происходила какая-то возня. След крови на дорожке выглядел так, будто Полкана тащили. Вокруг было столько эфиров, что трудно определить, что именно происходило, поэтому я решил сначала обойти дом и только после этого делать выводы.

Когда добрался до двери, увидел Полкана. Он был жив, но потерял много крови. У него в боку зияла явно пулевая рана. Пёс тихонько заскулил и слабо забил хвостом, когда увидел меня.

— Держись, дружок, я тебе помогу, — опустился рядом с ним и приложил руку к ране.

Надо остановить кровь, иначе он умрёт через несколько минут.

В это время сзади послышались торопливые шаги, и из-за угла дома показался Степан.

— Ох ты ж! Полкан! — ужаснулся он и бросился к любимцу. — Кто же тебя так?

Степан опустился рядом со мной.

— Сколько же крови, — сокрушенно покачал он головой. — Неужели с волками сцепился?

— Волки ни при чём. Пулевое ранение, — ответил я, орудуя эфирами в теле пса.

Мне удалось закупорить крупные сосуды и остановить кровь, но нужно срочно заживить рану, а то долго не проживёт.

— Пулевое, — глухо повторил за мной Степан.

Я внимательно посмотрел на него. Мне показалось, что он не удивлен и, возможно, даже знает того, кто стрелял в Полкана.

Однако маг не стал ничего объяснять, а поднял пса на руки и, толкнув ногой дверь, занёс его в дом. Мы уложили его возле теплого бока печи, подложив старый плащ.

— Побудь с ним. Схожу за ветеринаром, — сказал Степан, отмывая руки от крови.

— Не надо никуда идти. Здесь есть всё необходимое, — ответил я и кивнул на заставленный растениями подоконник.

— А-а-а, ну да, ты же аптекарь, — с облегчением выдохнул он. — Действуй. Можешь использовать всё, что тебе надо, только вылечи Полкана… пожалуйста.

Два раза меня просить не надо. Я тут же нарвал растения с необходимыми эфирами. Зелье «Исцеления» невозможно создать из обычных домашних растений, но можно снять воспаление и сделать хорошее противомикробное, чтобы не было заражения.

Залив водой истолченные, перетёртые травы, я приложил руку к стакану и отправил ману. Степан вплотную подошёл ко мне и с интересом наблюдал за тем, как в стакане закрутился водоворот и, поднявшись до самого края, быстро закрутился превращаясь в однородную массу.

— Много разного видел, но такое — впервые, — в изумлении произнёс он, когда вверх ринулся столб мелких пузырьков.

— Надо напоить Полкана, — сказал я, сдув остатки пузырьков и перелив половину лекарственного средства в кружку.

Вдвоем мы напоили собаку, а остатками я полил рану, которую Степан предварительно зашил. Пёс скулил, временами выл, но не мешал нам помогать ему.

Перевязав его лентами от старой, но чистой простыни, мы опустились на скамью.

— Ты знаешь, кто это сделал? — спросил я.

— Нет, — мотнул он головой.

— Врёшь, — твёрдо заявил я и выжидательно посмотрел на него.

— Честно — не знаю, — развёл он руками. — Врагов у меня много. От любого можно ожидать такой подлости.

— Откуда у лесника враги? — хмыкнул я.

— Не всегда я был таким, — горько усмехнулся он. — По молодости очень за лес болел, поэтому защищал как мог: подрывал технику лесозаготовителей, выступал против свалок, и диверсии против владельцев лесопилок совершал. С браконьерами боролся. Рудники заваливал. Короче говоря, наворотил много чего, до сих пор аукается.

— И часто к тебе приходят разбираться?

— В последнее время утихомирились. Уже года два как никто не заваливался ко мне с разборками. Даже не знаю, зачем снова заявились? И главное — понятия не имею, кто это может быть?

Он говорил правду. Но у меня был ответ на этот вопрос. Как только я увидел кровавый след на дорожке, втянул носом и запомнил все эфиры, что летали вокруг. Я одновременно ощутил эфир самого Полкана, его кровь, эфиры леса, мой эфир и Степана, а также ещё двух незнакомых мне мужчин.

— Пойду за дровами. Надо печь растопить, и баню тоже, — Степан устало поднялся со скамьи и, прислушавшись к дыханию Полкана, прихватил рукавицы и вышел на улицу.

Я тоже решил не сидеть сложа руки. Степану пока не буду говорить, что именно намерен делать, чтобы не давать надежду, но попробую найти тех, кто стрелял в Полкана.

Когда надел своё пальто и обматывался шарфом, в дом зашёл Степан с дровами.

— Ты куда собрался? — насторожился он.

— Хочу пройтись, проветриться. Есть в вашей деревне магазин?

— Конечно есть. Как же не быть-то. Вон там, в конце улицы стоит. А чего тебе там надо? — подозрительно прищурился он.

— Предложу покупать чай из нашей лавки. Он самый лучший в империи, — выкрутился я.

— Ну ладно, иди. Но помни, пока ты здесь — я за тебя отвечаю, — он строго посмотрел на меня. — С местными дебоширами не связывайся. Они хоть и безобидные, но никогда не знаешь, что им приспичит. Они обычно с утра до вечера у магазина ошиваются и мелочь клянчат. А если кто будет спрашивать, кто ты такой, то скажи, что гость у Моховика.

— Разберусь, — хмыкнул я. — Но спасибо за подробную инструкцию.

Я вышел на улицу и увидел, что Степан лопатой соскоблил кровавый снег до самой земли. Правильно сделал, чтобы не было напоминания о происшествии, и не привлекать хищников на запах крови.

Выбрался по узкой тропе на дорогу и двинулся в центр деревни. Одинокие тусклые фонари слабо освещали дорогу, больше света было из окон низких домов. Со дворов лениво забрехали собаки, в окнах появились любопытные лица.

Я делал вид, что просто прогуливаюсь, но на самом деле шёл по следу двоихмужчин, которых унюхал во дворе Степана. Я не знал, имеют они отношение к ранению Полкана или нет, но хотел с этим разобраться.

— Эй, а ты кто такой? — сзади послышался грубый хриплый голос.

Я обернулся и увидел покачивающегося мужчину с криво нахлобученной ушанкой. Он разглядывал меня, прищурив пьяные глаза.

Не сказав ни слова, я сделал ему навстречу пару шагов и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к его эфиру. Не-е-е, это не он. Развернулся и продолжил путь.

— Эй, ты что — глухой? А ну отвечай, кто такой и чего здесь лазишь? — этот полудурок увязался за мной следом.

Я не ответил, двигаясь по следу. Прошёл мимо магазина с облупившейся вывеской и двинулся по узкой тропинке, огибающей дворы.

— Эй ты! Я тебе говорю! А ну стой! Я щас участковому позвоню, понял?

Этого только не хватало. Я развернулся и двинулся к нему навстречу. Видимо, это и есть один из дебоширов, о которых предупреждал Степан. Но ничего, у меня с ними разговор короткий.

Видя мою решимость, мужчина попятился, но не удержался на ногах и свалился на землю. Пока он барахтался, как свалившийся на спину жук, я добрался до него и навис сверху.

— Ты кто такой? — повторил он свой вопрос, но теперь в его словах не было решимости и злобы. Только страх. Эх, дурень, повезло тебе, что я не злопамятный.

— Я гощу у Моховика. Есть ещё вопросы? — сурово сдвинул брови.

— Никак нет, — извиняющимся тоном сказал он. — Хорошо провести вам время. Передавайте привет магу, и пусть на меня не обижается. Скажите, что Шляпа низко кланяется.

— Шляпа? Это твоё прозвище? — усмехнулся я.

— Да, господин. Все меня так зовут, — энергично закивал он.

— Ладно, Шляпа, передам я твой привет. А теперь иди домой и проспись.

Я помог ему подняться на ноги и подтолкнул в сторону дороги. Мужчина пару раз свалился в снег, пока выбирался по узкой тропе на дорогу, и то и дело бросал на меня настороженный взгляд. Я же продолжил путь, стараясь не потерять след.

Прошел не меньше километра, пока не добрался до дома, находящегося в противоположной стороне деревни от дома, в котором жил Степан.

Дом ничем не отличался от других. Я даже подумал, что это просто односельчане приходили по делу к магу, но не нашли его и вернулись домой. А пса могли застрелить с дороги или даже из машины.