— Спасибо, — говорю я искренне. — Спасибо за доверие. За готовность помочь. Знаю, что прошу о многом. Знаю, что это опасно. Но это важно. Для Александра. Для реформ. Для будущего магии.
— Мы понимаем, — говорит Даврис. — И готовы. Все вместе остановим их.
Встреча заканчивается. Все расходятся на свои задания. Я остаюсь в кабинете. Смотрю на карту города на стене. Думаю о церемонии. О заговорщиках. О том, что может пойти не так. Вечером прихожу в старую часовню дворца. Место, где редко кто бывает. Здесь похоронены члены моей семьи. Прапрадеды. Деды. Отец.
Стою перед могилой отца. Читаю надпись на надгробии. «Терон Огненное Сердце. Верховный магистр Совета. Защитник порядка. Хранитель традиций.» Хранитель лжи. Так правильнее было бы написать.
— Прости меня, отец, — шепчу я. — Я разрушаю все, что ты построил. Все, чему ты посвятил жизнь. Но это неправильно. Ты знал это. Где-то глубоко внутри знал. Но не хватило храбрости признать. Молчание. Только ветер шелестит в деревьях снаружи.
— Я не такой, как ты, — продолжаю я. — Не буду продолжать ложь. Пусть даже это означает предать твою память. Пусть даже это означает разрушить наследие нашей семьи. Правда важнее. Стою долго. Прощаюсь. С отцом. С прошлым. С человеком, которым был раньше.
Когда ухожу, чувствую себя легче. Словно груз спал с плеч. На следующий день Александр возвращается из Вольных городов. Миссия прошла успешно, демонстрации древней магии вызвали большой интерес, несколько местных магов начали обучение новым методам.
Но Торин докладывает, что была и темная сторона поездки. Столкновение с культом. Опасное проникновение на тайное собрание. Узнаю детали позже, когда Александр будет готов говорить. Вижу его в коридоре дворца. Идет с Элианой. Разговаривают тихо. Оба выглядят напряженными. Усталыми. В глазах Александра что-то новое, настороженность, которой не было раньше.
— Александр, — зову я. — Можем поговорить?
Он оборачивается. Кивает. Мы идем в мой кабинет. Элиана следует за нами. Рассказываю о заговоре. О плане убийства. О ловушке, которую мы готовим. Александр слушает молча. Лицо становится все мрачнее.
— Они хотят убить меня на церемонии? — переспрашивает он, когда заканчиваю. — Публично? Перед сотнями людей?
— Да, — киваю я. — И обвинить древнюю магию. Сказать, что ты потерял контроль.
Он смеется. Горько.
— Конечно, — говорит он. — Логично. Убей символ реформ, и реформы умрут с ним.
— Мы не позволим этому случиться, — говорю я твердо. — У нас есть план. Будем готовы. Остановим их до того, как причинят вред.
— Надеюсь, — говорит он устало. — Надеюсь, Тенераус.
Элиана сжимает его руку. Поддерживает.
— Есть еще кое-что, — говорит Александр. — В Вольных городах столкнулись с культом. Они поклоняются искаженной магии. Считают ее истинной силой. И их лидер… Делает паузу. Лицо напрягается.
— Их лидер Брейч, — заканчивает он тихо. — Торговец артефактами. Тот, кто поставлял нам материалы для исследований. Тот, кому мы доверяли. Делает паузу. Лицо напрягается.
— Все это время он работал против нас. Притворялся союзником. Поставлял артефакты, помогал с исследованиями. А сам возглавлял культ искаженной магии. Вербовал людей. Планировал уничтожить реформы. Мир замирает. Смотрю на него в шоке.
— Брейч? — шепчу я. — Это… он казался таким безобидным. Просто торговец.
— Самые опасные враги всегда кажутся безобидными, — говорит Александр горько. — Он обманул нас всех. Даже меня. Я покупал у него книги. Думал, что он помогает делу.
— Как вы его нашли? — спрашиваю я хрипло.
— Мы проникли на тайное собрание культа в Вольных городах, — рассказывает Александр. — Рэйвен, местная воровка, помогла. Привела нас на склад, где они проводили ритуал. Брейч был там. В маске. Когда снял ее… я не мог поверить.
— Что случилось потом? — Он окружил нас культистами, — вмешивается Элиана. — Хотел поговорить. Но Торин пришел с отрядом вовремя. Началась битва. Брейч телепортировался со своими людьми. Но перед этим сказал, что встретимся на церемонии.
— На церемонии, — повторяю я медленно. — Значит, он знает о ней. Придет сюда.
— Да, — кивает Александр. — И я не знаю, что он планирует. Но точно ничего хорошего. Думаю быстро. Брейч — торговец. Имеет доступ ко дворцу. К магистрам. К самому Совету. Никто не заподозрит его. Опасен. Очень опасен.
— Нужно арестовать его, — говорю я. — Если найдем. Он может скрываться.
— Согласен, — кивает Александр. — Но осторожно. Если он действительно лидер культа, у него есть сторонники. В городе. Может быть, даже в Академии.
— Думаешь, он связан с заговорщиками из Совета? — спрашиваю я. — С Нокланом?
— Не знаю, — качает головой Александр. — Может быть, работают вместе. Может быть, раздельно. Но цели у них одни. Уничтожить реформы. Вернуть старый порядок.
Проклятие. Если Брейч и Ноклан объединились, все становится сложнее. Опаснее.
— Торин, — зову я, открывая дверь кабинета. — Срочно!
Торин появляется через минуту. Рассказываю ему о Брейче.
— Найди его, — приказываю я.
— Тихо. Незаметно. Проследи, где он, что делает, с кем встречается. Но не арестовывай пока. Может привести к другим членам культа.
— Понял, — кивает Торин и уходит.
Смотрю на Александра и Элиану.
— Церемония завтра, — говорю я. — Один день. Нужно продержаться один день. Потом поймаем всех. Брейча. Ноклана. Всю эту крысиную стаю.
— Надеюсь, — говорит Александр тихо. — Очень надеюсь.
Ночь проходит без сна. Лежу в постели и думаю. О заговоре. О Брейче. О том, что может пойти не так. Утром встаю рано. Одеваюсь в церемониальную робу. Черную с золотыми символами. Роба верховного магистра. Смотрю на себя в зеркало. Седой. Морщинистый. Старый. Когда я стал таким старым?
Месяц назад был уверенным. Сильным. Знал свою правоту. Теперь полон сомнений. Страхов. Но это правильно. Сомнения делают нас осторожными. Страх делает нас мудрыми. Иду в большой зал дворца. Церемония начнется через час. Люди уже собираются. Магистры в официальных робах. Студенты в парадных форменных одеждах. Почетные гости в дорогих костюмах. Торин подходит ко мне перед началом церемонии.
— Брейча нигде нет, — шепчет он. — Мои люди обыскали весь город. Его лавка закрыта. Дом пуст. Исчез.
— Или прячется, — говорю я. — Будь начеку. Может появиться в любой момент.
— Мои люди готовы, — кивает он. — Расставлены по всему залу. Ждут сигнала.
— Хорошо, — киваю я.
Иду на сцену. Занимаю место в центре. Рядом Селена. Даврис. Другие верные магистры. Зал наполняется. Сотни людей. Шум разговоров. Смех. Никто не подозревает, что сегодня произойдет. Вижу Ноклана. Сидит в первом ряду. Лицо каменное. Глаза холодные. Рядом с ним Корвин и Лейла. Все трое напряжены. Готовы. Оглядываю зал. Ищу Брейча. Но его нигде не видно. Может, он действительно не придет?
Александр входит в зал вместе с Элианой. Люди встают. Аплодируют. Он герой. Тот, кто спас мир от Разлома. Тот, кто изменил магию навсегда. Они идут к сцене. Поднимаются. Занимают свои места.
Церемония начинается. Говорю речь. Длинную. О героях битвы у Разлома. О реформах. О новом будущем магии. Слова правильные. Красивые. Но внутри напряжение растет с каждой секундой. Когда закончу речь, должен вызвать Александра для награждения. Именно в этот момент заговорщики планируют действовать. Подхожу к концу речи. Сердце бьется быстрее. Ладони потные.
— И теперь, — говорю я громко, — прошу выйти Александра Северова, чтобы получить высшую награду Совета. Орден Защитника Реальности.
Александр встает. Идет к центру сцены. Элиана следует за ним. Даврис занимает позицию позади них. Торин и его люди напрягаются. Готовы действовать. Смотрю в зал. Ноклан наклоняется к Корвину. Шепчет что-то. Корвин кивает. Поднимает руку. Начинает создавать магию. Это оно. Начинается.
— Сейчас! — кричу я Торину. Гвардейцы бросаются к Корвину. Но он быстрый. Успевает выпустить огненный шар. Не в Александра. В потолок. Взрыв. Оглушительный. Потолок трескается. Куски камня падают вниз. Люди кричат. Паника. Лейла создает иллюзию. Вижу, как призрачный поток магии тянется от Александра к месту взрыва. Выглядит так, словно он виноват. Но Даврис реагирует мгновенно. Его магия развеивает иллюзию. Показывает настоящий источник. Корвин.
