— Почему вы так панически боитесь? — спрашиваю я тихо. — Почему так смертельно боитесь любых перемен?

— Я не боюсь перемен. Я просто очень осторожен и предусмотрителен. Разница огромна.

Он отходит к окну снова.

— Я правлю этим городом пятьдесят долгих лет. Видел собственными глазами, что происходит, когда маги становятся слишком амбициозными.

— Видел разрушительные войны. Видел бессмысленные смерти.

Он поворачивается ко мне.

— Нынешняя система несовершенна, я не спорю. Но она работает. Мир стабилен. Люди могут жить. Магия контролируема Советом.

— А древняя магия?

— Чистый неконтролируемый хаос.

Он подходит ближе, смотрит прямо в глаза.

— Абсолютно неконтролируемая сила в руках людей. Если твой отец был прав, если действительно возможно вернуть древнюю магию…Представь себе последствия. Каждый маг мгновенно станет в десять раз сильнее. Амбиции вырастут пропорционально. Немедленно начнутся кровавые войны за власть. За территории. За ресурсы. Весь континент погрузится в огонь.

— Или маги просто перестанут массово умирать молодыми, — возражаю я. — Перестанут платить собственным телом за каждое заклинание. Научатся использовать силу без боли.

Тенераус качает головой.

— Наивная мечта.

Он возвращается за стол, садится.

— Слишком опасная мечта.

Долгая пауза. Он смотрит на меня. Я смотрю на него.

— У тебя есть выбор, Элиана.

Голос становится тише, но жестче.

— Очень простой выбор.

— Либо немедленно прекратить все поиски. Либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер твой отец.

Молчание висит между нами тяжелым грузом.

— Подумай хорошенько, — говорит Тенераус наконец. — Пока не стало слишком поздно для размышлений.

Он машет рукой.

— Можешь идти. Стражники проводят тебя.

Я медленно встаю со стула. Смотрю на него последний раз.

— Я сделала свой выбор давно, Верховный Магистр.

Разворачиваюсь и иду к двери. Не оборачиваюсь. Стражники молча провожают меня до выхода из башни. Отпускают на ступенях. Я стою на площади, вдыхаю свежий воздух полной грудью. Свободна. Пока свободна.

Иду домой длинными окольными путями. Постоянно оглядываюсь через плечо. Тени следуют за мной. Я это чувствую. Добираюсь до дома к вечеру. Открываю дверь. Захожу внутри.

— Александр?

Тишина.

— Александр!

Никакого ответа.

Быстро обыскиваю весь дом. Гостиная пустая. Кухня пустая. Спальни пустые. Он ушел. Спрятался где-то, как мы договаривались на случай ареста.

Сажусь за стол на кухне, опускаю уставшую голову на руки. Так невероятно устала. Физически и морально. Но я не отступлю назад. Просто не могу. Отец отдал свою жизнь за эту великую идею. Я не предам его светлую память ни за что.

Внезапный стук в дверь заставляет меня резко вздрогнуть. Я быстро встаю, направляюсь к входной двери. Осторожно смотрю в глазок. Никого нет. Улица совершенно пустая в сумерках. Снова стук, но теперь не в входную дверь, а в заднее окно, выходящее в узкий переулок.

Я быстро иду туда и осторожно выглядываю наружу. За окном стоит Александр, грязный и взъерошенный, но живой и невредимый. Я поспешно открываю окно.

— Где ты пропадал все это время? — шепчу я встревоженно.

— Прятался от стражников в подвале соседнего заброшенного дома, — отвечает он тихо. — Терпеливо ждал, пока ты вернешься домой целой. Можно мне войти?

Я помогаю ему неловко залезть через окно. Он падает на пол, тяжело дыша и отряхивая пыль.

— С тобой все в порядке? — спрашиваю я обеспокоенно.

— Да, все хорошо. А у тебя как? Что именно было в Совете?

Я опускаюсь на пол рядом с ним, прислонившись спиной к холодной стене.

— Тенераус знает о нас, — говорю я устало. — Не все детали, конечно, но вполне достаточно для ареста. Он знает о тебе и твоей чистой ауре. Внимательно следит за каждым нашим шагом.

— Что конкретно он сказал?

— Дал мне жесткий выбор. Либо немедленно прекратить все поиски, либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер мой отец.

— И что ты выбрала в итоге?

Я смотрю на него в полутьме. Серьезные серые глаза внимательно смотрят на меня, ждут ответа.

— Продолжать наше дело, — говорю я решительно. — Что бы ни случилось дальше.

Александр молча кивает с пониманием.

— Хорошо, я полностью с тобой.

Мы продолжаем сидеть на холодном полу в темнеющей комнате. За окном быстро темнеет. Город постепенно засыпает, готовясь к ночи. Я прекрасно понимаю, что завтра будет намного хуже и опаснее. Тенераус не остановится и не отступит. Он будет продолжать внимательно следить за нами. Терпеливо ждать нашей неизбежной ошибки. И когда мы неизбежно ошибемся, он нанесет свой удар быстро и беспощадно.

Но у меня просто нет никакого выбора. Дело всей жизни отца стало смыслом моего существования. Александр единственный ключ к великой истине. Мы обязательно продолжим наши поиски. Несмотря ни на что.

— Элиана, — говорит Александр задумчиво. — Пока ты была в Совете под арестом, я кое-что очень важное нашел в кабинете твоего отца. Старую карту, спрятанную под стопкой книг. Там четко отмечено какое-то место в Забытых землях на севере. Твой отец писал на полях карты своей рукой: «Здесь находится ответ на все вопросы».

Я быстро поворачиваюсь к нему.

— Немедленно покажи мне эту карту.

Мы поднимаемся на второй этаж в кабинет отца. Александр достает сложенную карту из-под тяжелой стопки древних книг. Аккуратно разворачивает ее на письменном столе.

Старая карта всего континента, сильно пожелтевшая от времени. Я вижу знакомые места: Кристальный город, окружающие леса, далекие горы. И на севере, глубоко в Забытых землях, четкий красный крестик.

Рядом с крестиком надпись мелким почерком отца: «Древний Храм Связующего. Здесь спрятан ключ к открытию Врат между мирами». Я внимательно изучаю карту, потом поднимаю взгляд на Александра.

— Он действительно нашел что-то очень важное, — шепчу я. — Незадолго до своей смерти. Нашел местоположение древнего храма. Место, где хранятся утраченные знания о древней магии.

— Мы должны обязательно туда попасть?

— Да, обязательно. Но Забытые земли на севере невероятно опасны. Там водятся дикие хищные животные. Бродят банды разбойников. Повсюду древние руины, полные магических монстров. Это самое опасное место на всем континенте.

— Но там находится ответ на все наши вопросы.

— Да, именно там.

Мы долго смотрим на пожелтевшую карту в молчании. Путь на далекий север займет долгие недели тяжелого пути. Через густые леса, высокие горы, безводные пустыни. Невероятно опасный путь. Но другого выбора у нас просто нет.

Я аккуратно сворачиваю древнюю карту. Прячу ее обратно под книги в безопасном месте.

— Завтра же начнем активную подготовку к путешествию, — говорю я. — Нужно собрать достаточно припасов на долгую дорогу. Найти или купить оружие для защиты. Собрать деньги на неизбежные расходы. Уйдем из города примерно через неделю.

— Договорились.

Мы выходим из кабинета, и я провожаю Александра до его комнаты.

— Ложись спать и отдыхай, — говорю я устало. — Завтра у нас очень много работы по подготовке.

Он кивает с пониманием и закрывает дверь своей комнаты. Я медленно иду в свою спальню, ложусь на кровать полностью одетая. Закрываю глаза, пытаясь уснуть. Но сон категорически не идет. Я постоянно думаю о Тенераусе и его последних словах. О тяжелом выборе, который он предложил мне сделать.

Он не злой человек по своей природе, я это понимаю. Он искренне и глубоко верит, что защищает мир от новой катастрофы. Что древняя магия смертельная опасность для всех живых.

Но он глубоко ошибается в своих убеждениях. Истинная магия не угроза существованию мира. Это единственное спасение от медленной гибели. И я обязательно докажу это всему миру. Или умру, отчаянно пытаясь это сделать. Наконец проваливаюсь в беспокойный сон, полный тревожных кошмаров.