Меня ведут по городским улицам как преступницу, руки туго связаны за спиной грубой веревкой. Двое стражников крепко держат меня под локти, почти волоча, а третий идет впереди, расчищая путь через толпу любопытных.

Прохожие останавливаются на месте и смотрят на это зрелище. Кто-то сочувственно качает головой, кто-то многозначительно шепчется с соседом, показывая на меня пальцем. Я вижу их лица смесь любопытства, осуждения и жалости в разных пропорциях.

Дочь предателя, казненного за ересь. Опять влипла в неприятности, как и следовало ожидать.

Я держу голову высоко поднятой, несмотря ни на что. Не смотрю по сторонам на эти жалкие лица. Не показываю никакого страха или стыда. Я Элиана Лунная, представительница древнего рода. Мои предки правили этими землями тогда, когда деды этих стражников еще лежали в пеленках. Пусть смотрят внимательно. Пусть запомнят это зрелище.

Мы медленно подходим к знаменитой Хрустальной башне, резиденции Магического Совета. Она величественно возвышается над центральной площадью, сверкает и переливается на полуденном солнце всеми цветами радуги. Невероятно красивая снаружи и холодная внутри, как тюрьма из чистого льда.

Стражники ведут меня внутрь через массивные ворота. Мы входим в огромный центральный зал с потолком, теряющимся где-то высоко наверху. Стены из прозрачного хрусталя светятся изнутри магическим светом. Пол выложен безупречным белым мрамором, отполированным до зеркального блеска. В самом центре зала широкая винтовая лестница ведет на верхние этажи.

Мы начинаем подниматься по ступеням, и мои шаги гулким эхом разносятся по пустому залу. Стражники молчат, не произнося ни слова. Только монотонный звук наших шагов и мое участившееся дыхание нарушают тишину.

Три этажа вверх, и мы выходим в длинный коридор с высокими арочными окнами. Из окон открывается потрясающий вид на весь город, на крыши домов, извилистые улицы, массивные городские стены, а за ними бескрайние поля и темные леса на горизонте.

Старший стражник останавливается перед двойными дверями из темного дерева, украшенными сложной резьбой. Он коротко стучит костяшками пальцев.

— Войдите, — раздается голос изнутри. Старый, усталый, но полный непререкаемой власти.

Тяжелые двери медленно открываются. Меня буквально втаскивают в просторную комнату. Кабинет Верховного Магистра. Я была здесь всего один раз в жизни, пять долгих лет назад, когда здесь судили моего отца за ересь.

Помещение огромное и роскошное. Массивные книжные полки тянутся вдоль всех стен от пола до потолка. Стол из темного полированного дерева стоит точно посреди комнаты. За столом неподвижно сидит он.

Тенераус. Верховный Магистр Магического Совета. Абсолютный правитель Кристального города и всех окрестных земель.

Старый мужчина с длинными седыми волосами и ухоженной бородой почти до пояса. Лицо изборождено глубокими морщинами, следами долгой жизни. Но глаза остаются острыми и пронзительными, как у молодого хищника. Серые, холодные глаза внимательно смотрят на меня, и я физически чувствую, как он методично изучает каждую деталь моего вида.

— Элиана Лунная, — произносит он ровным голосом. — Давно не виделись, не так ли?

— Верховный Магистр, — отвечаю я максимально холодно и отстраненно.

— Садись за стол.

Он указывает длинным пальцем на единственный стул перед столом.

— Стражники, выйдите и подождите за дверью. Я вызову вас, когда понадоблюсь.

Стражники послушно развязывают мои руки, и я чувствую, как кровь болезненно приливает к затекшим кистям. Они молча выходят из кабинета, и дверь закрывается с глухим щелчком. Я остаюсь наедине с ним, один на один.

Медленно опускаюсь на стул, пытаясь не показать дрожь в руках. Растираю болезненные запястья, на которых остались красные следы от грубой веревки.

Тенераус молча смотрит на меня долгие секунды, тщательно изучает. Я смотрю в ответ, не отводя взгляда и не моргая, показывая, что не боюсь его.

— Ты очень похожа на своего отца, — говорит он наконец задумчиво. — Те же упрямые, непокорные глаза. Тот же гордо поднятый подбородок. Даврис точно так же смотрел на меня во время суда. До самого конца, до последней минуты.

Я сжимаю кулаки под столом так сильно, что ногти впиваются в ладони. Не отвечаю ему, не даю ему удовольствия видеть мою реакцию.

— Знаешь ли ты, почему я вызвал тебя сюда сегодня? — спрашивает Тенераус спокойно.

— Нет, не знаю.

Пауза.

— Не лги мне, девочка.

В его голосе появляются стальные нотки.

— Ты умная и образованная. Ты прекрасно знаешь причину.

Я продолжаю молчать, не желая играть в его игры. Тенераус медленно встает из-за стола и направляется к высокому окну. Стоит, глядя на раскинувшийся внизу город, заложив руки за спину.

— Неделю назад в нашем городе появился странный незнакомец.

Пауза. Он смотрит на меня через плечо.

— Одет в необычную одежду, явно не местную. Совершенно не говорит на нашем языке. Не понимает простейших слов.

— Мой дальний родственник, — говорю я как можно более уверенно. — Из восточных провинций империи.

— Родственник, как удобно.

Сарказм в голосе.

— И почему же этот твой родственник совершенно не говорит по-нашему?

— Там, в восточных провинциях, другой диалект. Он сейчас учится нормальному языку.

— И почему он пытался украсть еду на рынке, как нищий бродяга?

— Потерял деньги в дороге. Был очень голоден. Ошибка от отчаяния.

Тенераус медленно поворачивается ко мне. Холодная усмешка на морщинистом лице.

— Ложь. Сплошная ложь от начала до конца.

— Все, что ты сейчас сказала — очевидная ложь. И ты прекрасно знаешь, что я это понимаю.

Я встречаю его пронзительный взгляд и не отвожу глаз. Не моргаю, показывая твердость.

— Это чистая правда, Верховный Магистр. Клянусь.

— Нет, это не правда.

Он медленно качает седой головой.

— Правда заключается в том, что ты что-то очень важное скрываешь от Совета.

Пауза. Шаг ко мне.

— Точно так же, как твой отец когда-то скрывал.

Еще шаг.

— И посмотри внимательно, чем все это в итоге закончилось для него.

Ледяной холод пробегает по моему позвоночнику. Прямая, неприкрытая угроза моей жизни.

— Мой отец был абсолютно невиновен, — говорю я твердо, хотя голос предательски дрожит. — Он всего лишь искал древние знания. Это не преступление.

— Он искал то, что должно навсегда остаться похороненным в прошлом.

Тенераус возвращается к окну.

— Древнюю, неконтролируемую магию. Запрещенную магию.

— Это всего лишь древние легенды.

— Легенды всегда основаны на реальных событиях.

— Катастрофа была абсолютно реальной. Исторический факт.

Он поворачивается, смотрит прямо на меня.

— Древние маги пытались получить слишком много силы одновременно. Потеряли контроль. Чуть не разрушили абсолютно все живое.

— И вы считаете, что нынешняя система лучше? — не выдерживаю я. — Когда маги массово умирают, не дожив до сорока лет? Когда их тела буквально гниют заживо от собственной магии?

— Это приемлемая цена за стабильность и порядок.

Он говорит это абсолютно спокойно, будто речь о погоде.

— Намного лучше прожить короткую, но контролируемую жизнь, чем получить полностью мертвый мир.

Пауза. Он подходит ближе, смотрит мне в глаза.

— Твой отец категорически не хотел понимать эту простую истину. Он мечтал вернуть древнюю магию любой ценой.

— Открыть Врата между мирами, — добавляю я тихо.

— Призвать мифического Связующего.

Он произносит это слово с презрением.

— Чистое безумие. Или истинное прозрение, которое могло уничтожить все. Именно поэтому я был вынужден остановить его тогда.

Я внимательно смотрю на него, изучаю. Старый усталый человек, проживший долгую жизнь. Но в его холодных серых глазах по-прежнему сталь и непреклонность.

Он совершенно не жалеет о том, что сделал. Не испытывает ни капли раскаяния.