Она подкралась поближе к двери, собралась с духом и заговорила в маленькую щель.

— Тебе нужна помощь?

— Думаю, я справлюсь. — Его голос ничего не выражал.

— Пол может быть скользким.

— Все в порядке. Я сейчас выйду.

Ей хотелось убежать, запереться в своей спальне и спрятаться. Но она не могла. По крайней мере, до тех пор, пока не убедится, что Влад благополучно выбрался из ванной. Поэтому она ждала, вздрагивая, когда звуки его костылей приблизились к двери. Елена распахнула ее перед ним и отодвинулась на достаточное расстояние, чтобы избежать возможности прикоснуться к нему снова. Он снова обернул вокруг талии сухое полотенце, но струйки воды стекали по его спине с волос.

— Я... я принесу тебе какую-нибудь одежду.

— Я могу одеться сам.

— Отлично. Я, эм, я буду внизу.

— Черт возьми, Елена. Прекрати.

Она остановилась в дверном проеме и уставилась на закрытую дверь своей комнаты, оказавшись между двумя мирами. На противоположной стороне коридора — все ее записи, вся ее работа, ее будущее. Позади — все ее желания, все ее устремления, ее прошлое. Но он больше не казался ей прошлым. Он казался настоящим.

— Что только что произошло? — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал одновременно обиженно и растерянно.

— Ничего.

— Это не было ничем.

— Тогда это то, о чем нам нужно забыть.

— Почему?

Она обернулась и обнаружила его на том же месте, что и раньше. Как пришитого.

— Вчера у меня было собеседование на работу.

Его лицо побледнело.

— О чем ты говоришь?

— Независимая Москва.

Он провел рукой по лицу.

— Я имею в виду, это было не совсем интервью, но я позвонила Евгению, и он сказал, что перезвонит мне через несколько дней. У меня нет причин думать, что он не предложит мне работу.

Вся теплота и мягкость исчезли из его глаз. Они стали такими же жесткими, как его подбородок, а выражение лица — таким же темным, как его борода.

— Поздравляю.

— Так мы всегда и планировали, Влад.

— Не всегда. — Он повернулся на костылях. — Теперь ты можешь идти. Мне больше не нужна твоя помощь.

К шести часам еда была готова, дом полон гостей, и Елене захотелось оказаться в другом месте.

Они больше не разговаривали весь день, и Влад едва ли смотрел на нее. Всем остальным он дарил улыбки и объятия. Но всякий раз, когда их взгляды пересекались, его лицо каменело. Незадолго до начала игры, ребята усадили его на диван, а затем, как обычно, сгрудились вокруг. Со своего места в противоположном конце комнаты она чувствовала на себе их пристальные взгляды. Она подняла глаза и увидела, что Мак, Малкольм и Ной наблюдают за ней и перешептываются. Они быстро отвели взгляды, давая понять, что она только что застала их за разговором о ней.

Влад, вероятно, рассказал им о ее собеседовании на работу, и теперь они тоже ненавидели ее. Она повернулась к ним спиной и притворилась, что это не имеет значения. Она почувствовала, что кто-то еще смотрит на нее, но на этот раз это была Алексис, которая рассматривала ее, слегка наклонив голову и вопросительно глядя в глаза.

— Прости, ты что-то сказала? — спросила Елена.

— Я спросила, могу ли я чем-нибудь помочь?

— Ой. Нет, спасибо. — Елена покачала головой, чтобы рассеять туман. Она указала на стол, уставленный едой. — Пожалуйста, просто наслаждайся.

Алексис переводила взгляд с Елены на Влада и обратно, прежде чем тихо извиниться.

— Осторожно, подружка. — Внезапный голос Колтона за ее плечом превратился в яростный шепот. — Твои друзья здесь.

Отлично. Как раз в тот момент, когда она подумала, что хуже уже быть не может, Одиночки двинулись гуськом. Елена прикрыла рукой правый глаз, который начал подергиваться.

— Что не так? — спросил Колтон.

— Проклятье.

Колтон отдернул ее руку.

— Мужайся, женщина. Не позволяй им запугать себя.

— Я не боюсь, — прошипела Елена.

Но тут вошла Мишель, и ее голос замер. Мишель снова несла блюдо с пирогом, но на этот раз она добавила к нему бутылку вина и такую сдержанную изысканность, что Елена пожалела, что не уделяла больше внимания своей внешности. По сравнению с ярко-синими шортами Мишель и блестящей футболкой с надписью «Вайперс», Елена в джинсах и майке с V-образным вырезом выглядела довольно старомодно.

Мишель поставила свой пирог на обеденный стол среди других блюд и, широко улыбаясь, направилась прямиком к Елене.

— Я принесла тебе подарок, — сказала она, передавая вино.

— Для меня? — Елена моргнула.

— Для хозяйки, — тепло сказала Мишель.

Елена взяла бутылку, не зная, что сказать.

— Я... Спасибо. Вы очень добры.

— Это мое любимое вино. Оно с винодельни в Мичигане.

Клод ворвалась, как бык, которым она и была.

— Где Влад?

Елена указала на гостиную. Услышав свое имя, Влад повернулся и посмотрел поверх спинки дивана. Он поднял свой бокал в знак приветствия. От этого движения его рубашка натянулась на груди, и у Елены пересохло во рту. Она отвела взгляд.

Мишель взяла тарелку.

— Выглядит потрясающе. Ты все это приготовила сама?

— Да. Готовила несколько дней.

— Подожди, пока не попробуешь все, — сказал Колтон. — Елена — гений.

— Любой может следовать рецепту.

— Ма! — Линда пододвинула матери тарелку. — Будь милой.

Андреа пришла в восторг.

— Если хоть что-то из этого будет хотя бы вполовину так же вкусно, как панкейки, которые ты приготовила, я уйду отсюда довольной. — Она обхаживала Колтона, накладывая ему на тарелку вареники.

Колтон проглотил наживку, подмигнув и наклонившись к ней.

— Дорогая, я гарантирую, что ты выйдешь отсюда довольной, если останешься со мной сегодня вечером.

Мишель поймала взгляд Елены, и они вместе закатили глаза и незаметно улыбнулись, что заставило Елену подумать, что при других обстоятельствах они были бы подругами. Но обстоятельства не изменились, и мимолетное чувство сопричастности оставило пустоту внутри нее.

Алексис наклонилась над столом и ахнула.

— Это и есть блины?

— Это и есть блины, — ответила Елена.

Алексис издала сладострастный звук и положила себе на тарелку два блинчика с сырной начинкой.

— Боже мой, я так давно их не ела.

— Где ты их раньше пробовала?

— В кулинарной школе, — объяснила Алексис. Она откусила кусочек и застонала так, что Ноа обернулся. — Мы готовили не так много русских блюд, но кое-что пробовали. Это мои любимые. Не могу поверить, что ты их приготовила. Я собираюсь съесть их все.

Похвала имела большее значение, чем следовало бы. Елена пожала плечами.

— Я люблю готовить.

— Что ж, это удобно, — сказала Лив, жена Мака, протискиваясь мимо Алексис. — Потому что Влад любит поесть.

Елена выдавила из себя улыбку и попыталась принять участие в разговоре, как будто ничего не случилось.

— Честно говоря, я думаю, что свожу его с ума. Я слишком много суечусь.

— Всем мужчинам нравится, когда из-за них суетятся, — сказала Андреа. — Они чувствуют, что их любят. Конечно, немного сексуального белья тоже никому не повредит.

— Кроме твоего мужа, — фыркнула Клод.

— Ма!

Елена встретила улыбку Мишель своей собственной. На этот раз искреннюю. Незнакомое чувство товарищества усилилось.

— Так вы с Владом выросли в одном городе? — Это было от жены Малкольма, Трейси.

— Да, — кивнула Елена, снова украдкой взглянув на Влада. — Мы выросли в Омске. Это в южной части Сибири.

— Боюсь, я не очень разбираюсь в географии России, — призналась Андреа, выбирая печенье. — Как далеко Омск от Москвы?

— Очень далеко. Почти три тысячи километров. Вообще-то я родилась в Москве, но после смерти матери мы переехали в Омск.

Алексис сочувственно хмыкнула и на мгновение коснулась руки Елены.

— Мне так жаль. Сколько тебе было лет?