— Эй, чувак. Ты же женатый мужчина, помнишь?

— Да, я помню. — Сердце Влада бешено колотилось, а колени подкашивались. — А это моя жена.

Колтон фыркнул, но затем замер.

— Черт возьми, чувак. Ты серьезно?

Его грудь бурлила от тревожной радости, как будто пузырьки шампанского снова поднялись в воздух. Был ли это ее ответ? Таким образом она сообщала ему, что приняла решение? Взгляд Елены встретился с его взглядом через весь бальный зал. Влад открыл рот, но ничего не сказал. Он попытался подойти к ней, но ноги не слушались его.

Неожиданно Елена развернулась и вышла.

На него нахлынула волна дежавю. Всего через несколько месяцев после того, как она приехала к нему в Америку, он смотрел, как она перекинула рюкзак через плечо и исчезла за линией досмотра в аэропорту, чтобы сесть на рейс в Чикаго. Его сердце молило его пойти за ней, попросить ее остаться с ним, но его мама — всегда романтичная — сказала ему, что на это потребуется время.

— Будь терпелив с ней. Я позволяю птице в неволе летать...

Влад печально закончил строфу стихотворения.

— Чтобы приветствовать возрождение лучезарной весны.

— Ей нужно время, Влад. Если ей нужно уйти, чтобы найти себя, переродиться, ты должен позволить ей. Она найдет способ вернуться к тебе.

Нашла ли Елена, наконец, способ вернуться к нему? Влад стряхнул оковы нерешительности и заставил себя двигаться. Коридор перед бальным залом был забит гостями и пьяницами, которые вернулись с ночной попойки. Он заметил Елену примерно в пятидесяти футах впереди, она шла быстро, практически бежала.

— Елена, подожди. — Он повысил голос, перекрывая шум разговоров и смеха.

Она продолжала идти, поэтому он перешел на бег и, поравнявшись с ней, перешел на их родной русский.

— Елена, пожалуйста, остановись. Куда ты идешь?

Она остановилась так резко, что пошатнулась и чуть не упала на высоких каблуках. Длинное красное платье обвилось вокруг ног. Повинуясь инстинкту, он протянул руки, чтобы поддержать ее, нежно обхватив пальцами ее обнаженные локти.

— Осторожно, — прошептал он тихим хриплым голосом, потому что шок от прикосновения к Елене лишил его легких воздуха.

Она медленно повернулась, и он с сожалением опустил руки. Она излучала тепло и пахла уютом.

— Я не могу поверить, что ты здесь, — сказал он, по-прежнему по-русски, потому что именно так они и поступали. Они всегда говорили друг с другом на родном языке. — Прекрасно выглядишь.

Елена покачала головой, не желая встречаться с ним взглядом.

— Мне жаль. Я должна была позвонить. Мне не следовало так удивлять тебя.

Он снова взял ее за локти.

— Это лучший сюрприз в моей жизни.

Ее взгляд метнулся влево, затем вправо. Куда угодно, только не на него.

— Влад, может, мне лучше подождать тебя дома? Я не хочу прерывать...

— Ты не прерываешь. Я хочу, чтобы ты была здесь.

Она прикусила губу и обхватила себя руками.

— Эй, — сказал он. Он рискнул погладить ее по подбородку, чтобы она посмотрела на него. — Ты нервничаешь перед встречей с моими друзьями? Тебе не нужно нервничать. Ты им понравишься. Я обещаю. Они так давно хотели с тобой познакомиться.

— Влад, ты не понимаешь. Я думала... я думала, что так будет проще. Думала, что смогу приехать, и мы сможем встретиться по-дружески, и так будет проще. Но потом я услышала твою речь и увидела тебя с ними, и я... Мне здесь не место. Я не участвую в этом. Я никогда не была частью этого — Ее голос дрогнул, а губы задрожали.

И внезапно реальность стала похожа на сильный удар по льду. Холодный и резкий. Его желудок сжался, когда он увеличил расстояние между ними.

— Елена, что... что ты здесь делаешь?

— Мне жаль... — Она с трудом выговорила эти слова. — Я возвращаюсь в Россию.

Полгода спустя

В другую эпоху заброшенное здание на южном берегу реки Камберленд могло бы показаться необычным и привлекательным. Даже счастливым. Но не более того.

Пустые разбитые цветочные ящики висели под окнами, выкрашенными в черный цвет и заколоченными изнутри. Тонкие обрывки того, что когда-то было красно-белыми навесами, хлопали на влажном июньском ветру, напоминая о прошлом здания, как призраки, которые шепчут о подстерегающих опасностях. Только глупцы могут не прислушаться к их предупреждению, но Влад уже доказал, что он дурак. И хотя его разум ругал тело за слабость, по коже побежали мурашки в предвкушении сладостного облегчения, которое, как он знал, он испытает, когда постучит в дверь.

Мужчина, сидевший рядом на пассажирском сиденье его машины, отругал его совсем по другой причине.

— Позволь мне внести ясность, — сказал Колтон, добавив в свой голос плаксивых ноток. — Я три месяца не получал от тебя вестей, а ты наконец позвонил только из-за этого? И мы будем сидеть здесь и слушать, как ты бормочешь себе под нос по-русски?

— Прошло не три месяца, — возмутился Влад. На самом деле прошло четыре.

В первые несколько недель после свадьбы Мака — после того, как Елена сказала, что уезжает и хочет расторгнуть их брак, — Влад обманывал себя, что он все еще может быть членом книжного клуба. Но каждая минута, проведенная с ребятами, была мучительнее предыдущей. Их счастье было как соль на рану, и когда он, наконец, сказал друзьям, что они с Еленой разводятся, их искренние предложения помочь были еще хуже. Он не мог больше ни минуты тратить на придумывание оправданий и лжи. Он не мог спокойно смотреть, как его друзья живут той жизнью, о которой он всегда мечтал, зная, что у него никогда не будет такой, как раньше. Он терпеть не мог, когда ему напоминали, что его вера в то, что он сможет построить настоящий брак с Еленой, была не более чем бредовой фантазией. Книги не вселяли в него ничего, кроме ложной надежды, что Елена когда-нибудь увидит в нем романтического героя своей мечты. Что она когда-нибудь сможет полюбить его так, как героиня романа. Теперь он знал правду. Счастливая жизнь была для других мужчин.

Все, что у Влада осталось, — это хоккей.

И вот, впервые за двадцать пять лет, «Нэшвилл Вайперс» вышли в финал конференции плей-офф Кубка Стэнли. Еще одна победа, и они вышли бы в чемпионскую серию. Влад никогда не бил сильнее, не катался лучше и не забивал больше голов, чем за последние полгода.

Он не мог рисковать проигрышем сейчас. Что останется от его жизни?

— Я проклинаю тот день, когда рассказал тебе об этом месте, — сказал Колтон. — Я думал, что делаю тебе одолжение, подбадриваю тебя и все такое. Я не знал, что ты стал наркоманом.

Влад стиснул руль.

— Я не наркоман.

— В самом деле? Тогда какого хрена мы здесь делаем?

— Мне это нужно. Для сегодняшней игры. Мне это нужно. — Даже Владу его голос показался тихим и слабым, бессильным перед напором его желания.

— Нет, не нужно. Это глупое суеверие.

— В прошлый раз я поклялся, что больше никогда не приду, и посмотри, что из этого вышло. Мы проиграли игру.

— Так вот почему ты, наконец, позвонил мне? Чтобы я мог вернуть тебя в свой клуб?

Влад уставился на мрачный фасад.

— С тех пор как я начал приходить сюда, я играл как зверь. Я не могу рисковать снова.

— Это в последний раз, Влад, — сказал Колтон, распахивая дверь. — Я больше не пойду сюда с тобой.

Колтон направился к двери здания, под его ногами хрустел гравий и осколки стекла. Влад следовал за ним по пятам.

— Я серьезно, — сказал Колтон, поворачиваясь и тыча Влада в грудь. — Ты не можешь просто исчезнуть на несколько месяцев, а потом позвонить мне и попросить об одолжении, как будто ничего не случилось. Мы с ребятами заслуживаем лучшего.

Тяжесть сожаления и вины заставила Влада опустить взгляд на грязный разбитый бетон у него под ногами.

— Я знаю. Ты прав. Мне жаль.