Влад посмотрел на свои колени.

— Это было слишком унизительно. Я не мог сказать тебе правду.

— Но это то, чем мы занимаемся в книжном клубе, чувак, — сказал Малкольм. — И я знаю, что ты не хотел обманывать нас, но сейчас я чувствую себя немного преданным.

Ян надулся.

— После всего, через что мы прошли, после того, как мы все изливали душу на протяжении многих лет, ты ни разу не рассказал, что происходило в твоем собственном браке?

— Прости, — сказал Влад. — Я не хотел вас обременять. Не со всем тем, с чем вам всем приходилось сталкиваться. — По крайней мере, это было правдой. То, что этим людям пришлось пережить за последние несколько лет — от проблем в браке Гэвина до борьбы Мака и Лив за то, чтобы быть вместе, до борьбы Ноа и Алексис за то, чтобы превратить дружбу в любовь, — всегда заставляло его собственные проблемы казаться незначительными.

— Как ты можешь так говорить? — Мак присел на корточки рядом с кроватью и посмотрел ему прямо в глаза. — Мы семья, Влад.

— Мы братья, — сказал Малкольм, хлопая Мака по плечу. — Мы всегда рядом с тобой.

— Если бы не ты, я бы уже давно р-развелся, — сказал Гэвин, и от волнения у него появилось заикание, которым он страдал всю жизнь. — Ты действительно думаешь, что я бы не бросил все, чтобы сделать то же самое для тебя?

Глаза Влада наполнились слезами. Возможно, он много напортачил в жизни, но найти этих парней, присоединиться к ним в их стремлении стать лучше, было лучшим решением, которое он когда-либо принимал.

— Простите, — сказал Влад напряженным голосом. — Я должен был сказать вам. Но это ничего бы не изменило.

— Я в это не верю, — сказал Дел.

Влад покачал головой.

— Уже слишком поздно.

— Никогда не бывает слишком поздно, — сказал Мак. — Разве ты еще не понял этого?

— Русский, — благоговейно произнес Ян, — подумай об этом. Ты живешь в реальном любовном романе.

Влад нахмурился.

— Нет, это не так. У настоящего любовного романа был бы счастливый конец. У моей истории его не будет.

— Ты этого не знаешь, — сказал Ноа. — Поверь мне. Когда вы, ребята, пригласили меня, я думал, что это безнадежная фантазия — думать, что мы с Алексис сможем быть вместе. Но ты сделал так, что это случилось с нами.

Влад усмехнулся и отвернулся.

— Это не одно и то же.

Ноа присел на корточки рядом с Маком на полу рядом с кроватью.

— Почему нет?

— Потому что вы с Алексис любили друг друга. Вы хотели одного и того же.

Голос Мака смягчился.

— Вы уверены, что вы с Еленой этого не хотите?

— Я уверен.

— Тогда почему она сейчас здесь? — спросил Ян.

— Потому что чувствует себя обязанной. Она сказала, что хочет отплатить за все, что я для нее сделал. Как будто наш брак был просто деловой сделкой.

Влад вытер глаза тыльной стороной ладони, но по щеке быстро скатилась еще одна слеза. Затем еще одна. И внезапно все это вырвалось наружу. Влад закрыл лицо руками и выплеснул все скрытые эмоции, которые сдерживал месяцами. Без слов его друзья собрались вокруг него в молчаливую поддерживающую толпу, ожидая, пока он соберется с мыслями. Обычно именно он обнимал кого-нибудь, позволяя выплакаться у себя на плече. Он не был готов к тому, что настанет его очередь. Но это было приятно. Он так по ним скучал.

Малкольм, наконец, отстранился и похлопал его по ноге.

— Ты должен найти способ двигаться дальше, чувак. Ради себя ты должен найти хоть какое-то равновесие. Потому что так дальше продолжаться не может. Мы тебе не позволим.

Мак встал.

— И если надежды действительно нет, то тебе нужно как-то отвлечься, пока она здесь.

Влад бросил взгляд на прикроватную тумбочку, где аккуратной стопкой были сложены страницы его рукописи. Вчера вечером он забыл убрать их обратно в ящик, но, по крайней мере, перевернул страницы, чтобы скрыть слова. К сожалению, эти ребята ничего не упустили.

— На что ты смотришь? — спросил Колтон, приподняв бровь.

— Ничего. — Влад перевел взгляд на группу. От неуверенности у него заколотилось сердце. Он никогда ни единой душе не рассказывал о своей книге.

— Ты явно на что-то смотришь, — сказал Мак. — Что это?

— Ничего.

Дэл скрестил руки на груди.

— Ты только что признался, что лгал нам годами. Ты собираешься продолжать это делать?

Проклятье. Влад несколько раз ударился затылком о кровать. Какое это имело значение? Он и так был унижен. Почему бы не завершить начатое? Он сделал глубокий вдох и заговорил на выдохе.

— Я пишу книгу.

— Что ты делаешь? — спросил Колтон.

Влад застонал.

— Я пишу любовный роман.

Во второй раз за это утро в комнате воцарилось смущенное молчание. Его страх усилился, когда парни снова обменялись взглядами.

— Вот и все, — наконец сказал Мак, ухмыляясь.

— Конечно, — рассмеялся Колтон. — Я, черт возьми, в деле.

Влад сжал пальцы в кулаки.

— О, черт. О чем ты говоришь?

— То же самое, чувак, — сказал Дел, обнимая Колтона по-мужски. — Это будет потрясающе.

Влад снова обнял подушку, ища поддержки.

— Что мы делаем?

Колтон упер руки в бока.

— Мы собираемся помочь тебе закончить твою книгу, маленькая задница.

Влад кашлянул. От крошечных взрывов в его мозгу перед глазами заплясали точки, а кровь застучала в ушах. Если бы он затряс головой еще сильнее, то получил бы сотрясение мозга. Не-а. Ни за что. Никто не будет помогать ему в написании книги.

Однако его протесты были бессмысленны.

— Даже не трудись отказываться, — сказал Колтон, приподняв брови. — Я уже подумываю о сексуальных сценах.

Ноа усмехнулся.

— Мы и близко не подпустим тебя к сексуальным сценам. Я работал над безопасностью твоего компьютера. Я видел ссылки, по которым ты переходил. Ты чертов извращенец.

— Эй, — сказал Колтон, указывая пальцем. — Не ешь чужую вкуснятину.

Влад сглотнул.

— Как ты можешь помочь мне написать книгу? Ты никогда ее не писал.

— Но мы прочитали миллион, — сказал Дел. — Мы знаем, чего хотят и чего ожидают читатели. Это должно помочь, верно?

— Друзья мои, пожалуйста...

— Послушай, чувак, — сказал Малкольм. — Мы скучали по тебе. Ты нас избегал и скрывал много секретов. Пришло время рассказать.

Влад сглотнул.

— Если я сделаю это...

Ребята хором воскликнули. Влад поднял руку и свирепо посмотрел на него.

— Я сказал «если». Если я сделаю это, это касается только моей книги.

Колтон невинно пожал плечами.

— Конечно. О чем еще может идти речь?

— Я серьезно. Если кто-то из вас думает, что собирается использовать это, чтобы попытаться спасти мой брак, я положу всему конец.

Все они подняли правые руки, словно давая клятву.

— Только книга, — сказал Ян. — Обещаю.

Впервые за все время Влад не был уверен, что доверяет своим друзьям.

Два часа спустя Елена вернулась домой. Поставила машину в гараж, но вышла из нее не сразу. Друзья Влада все еще были там, так что на этот раз избежать встречи с ними будет невозможно, и ей понадобилось несколько минут, чтобы собраться с силами.

Первый и единственный раз, когда она встретилась с друзьями Влада был, когда она со слезами на глазах убегала со свадьбы Мака и Лив. Она сомневалась, что они тепло примут ее сегодня. Но дело было не в ней. Дело было во Владе. Так что, если ей придется пережить еще один приступ скептицизма и враждебности со стороны других его друзей, пусть будет так. Елена сделала два глубоких вдоха и выскользнула из машины.

Дверь из гаража вела в заднюю комнату, из которой можно было попасть на кухню. Войдя, она обнаружила шестерых мужчин, окруживших кухонный остров. Всего их было семеро — двое чернокожих, латиноамериканец и четверо белых парней, — и вместе они выглядели как на фотографии эротического календаря. Они перешептывались как заговорщики, но, когда она прочистила горло, отпрянули друг от друга с виноватым видом.