Малкольм указал подбородком в сторону спальни.

— Давайте уложим его обратно в постель.

Они, прихрамывая, вышли из ванной, Малкольм и Колтон шли по обе стороны от Влада, а остальные следовали за ними. Уложили его обратно в постель, все еще с мокрым полотенцем на талии. Положив ногу на подушку, Влад перевел дух.

— Ну вот, — сказал Колтон. — От тебя больше не воняет. Теперь ты можешь рассказать нам, какого черта твоя жена никогда не видела тебя голым.

Влад сделал паузу. Перевел дыхание. Отвел взгляд, подыскивая слова, которые они поняли бы.

Через мгновение снова поднял глаза.

— Елена и я... мы состоим в браке по расчету.

Парни отреагировали так, как он и предполагал. На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, за которой последовал медленный обмен взглядами, а затем...

— Черт возьми, — Мак провел рукой по своим идеальным волосам.

— Ты серьезно, чувак? — Это было от Колтона.

Дэл и Гэвин приняли одинаковые позы — разинув рты, руки безвольно повисли по бокам, а в глаза читалась одна и та же фраза — «какого хрена». Малкольм дернул себя за длинную бороду, а Ноа издал такой звук, словно кто-то только что оскорбил его коллекцию LEGO.

Ян покачал головой.

— Я не понимаю. Что это значит?

— Как вы думаете, что это значит? Вы читали инструкции. Мы прочитали сотню книг о браке по расчету.

— Да, в исторических романах, — сказал Мак. — Ты хочешь сказать, что она вышла за тебя замуж из-за твоих денег?

Влад выругался себе под нос.

— Нет. — Он прислонился головой к спинке кровати, внезапно почувствовав усталость и пожелав просто закрыть глаза и проспать неделю. Возможно, усталость была защитным механизмом. Так организм защищает от эмоционального натиска, когда наконец. говоришь правду. — Дело было не в деньгах, — сказал он, поворачивая голову, чтобы посмотреть на них. — Ей нужно было как-то выбраться из России. Я предложил ей жениться, чтобы она могла приехать в Америку.

Парни переваривали полученную информацию, выдыхая и обмениваясь долгими взглядами.

Малкольм присел на край матраса.

— Но... разве это не незаконно? Я думал, браки по грин-карте запрещены законом.

— Это не брак по грин-карте, — отрезал Влад, и волосы у него на затылке встали дыбом. — Это когда кто-то женится на незнакомке, чтобы избежать депортации. Елена была моей лучшей подругой. Мы знаем друг друга с детства. Раньше браки строились на гораздо меньшем, так что это был настоящий брак. Просто... это было ненастоящим во всех отношениях. Не так, как я надеялся. — Его лицо вспыхнуло от унижения.

— Просто, чтобы внести ясность… — начал Колтон.

Влад застонал. Он знал, что последует дальше, и поэтому ответил прежде, чем Колтон успел закончить вопрос.

— Нет. У нас никогда не было секса.

— Вы женаты шесть лет! — Колтон поперхнулся.

— И большую часть этого времени она жила в Чикаго, — выдавил Влад.

— Хорошо, но даже издалека эта тема никогда не поднималась?

Мак кашлянул.

— Неудачный выбор слов, чувак.

Влад сверкнул глазами. У Мака хватило такта изобразить огорчение.

— Прости.

Малкольм погладил бороду.

— Может, тебе стоит начать с самого начала?

С самого начала? Влад даже не был уверен, что это было. Рассказать все сначала, как их отцы дружили в университете? Что после смерти матери Елены они с отцом переехали из Москвы в Омск и жили всего в нескольких кварталах от его семьи? Или история началась, когда ему исполнилось шестнадцать и он понял, что его чувства к Елене переросли из дружеских в нечто иное? И когда она приняла его предложение, он почувствовал себя так, словно только что выиграл в лотерею. Он женился на самой красивой женщине во всей России.

И все это было ложью.

— Ее отец был журналистом, — наконец сказал Влад. — Он редко бывал дома, а ее мать умерла, когда Елене было девять лет. Елена проводила в моем доме столько же времени, сколько в собственном. Может быть, даже больше. Она очень сблизилась с моей семьей. — Он набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить. — Ее отец нажил себе много врагов, вскрывая коррупцию в промышленности и правительстве. За пару месяцев до нашей свадьбы он работал над статьей и пропал без вести.

От серьезности этого заявления в комнате стало не по себе.

— Господи, — выдохнул Малкольм. — Что с ним случилось?

— Мы до сих пор не знаем. Но после того, как ее отец исчез, Елена была совсем одна и напугана. Конечно, у нее была моя семья. Моим родителям она как дочь. Но у нее нет другой семьи. Ни братьев, ни бабушек, ни дедушек. Ей нужно было начать все сначала.

Ребята молча переглянулись, начиная самостоятельно заполнять пробелы в сюжете.

— Я только что закончил первый сезон здесь, в Америке. Я поехал домой в Омск, чтобы узнать, не могу ли помочь или просто посмотреть, как у Елены дела. Моя мама... она знала, что я всегда испытывал чувства к Елене. Она предложила, чтобы я... чтобы я сделал ей предложение. Если бы мы были женаты, она могла бы получить визу, чтобы переехать в Америку со мной в качестве супруги. Таким образом, она могла бы начать все сначала в Америке.

— И она сказала «да»? — спросил Дэл.

— Да. — Елена сделала шаг вперед и обняла его за талию.

Воздух вырвался из его легких одним выдохом, и Влад быстро обнял ее в ответ.

— Теперь все будет хорошо, Леночка, — прошептал он, назвав ее по имени. — Все будет хорошо.

— Мы сразу же поженились. Очень скромная церемония. Только моя семья. Я думал, что Елена сразу же вернется сюда со мной, но с получением визы возникла задержка. Возможно, из-за ее отца, но это так и не было объяснено. Я должен был вернуться в Америку к началу летнего тренировочного лагеря, так что сначала мне пришлось ехать без нее. Она приехала месяц спустя.

Следующая часть была трудной.

— Но когда она, наконец, приехала сюда, она... все было непросто. Она много плакала. Запиралась в своей комнате. Не разговаривала со мной и не открывалась. Мы как будто были незнакомцами. Когда она сказала, что хочет поступить в колледж в Чикаго, как я мог отказать? Я подумал, что это пойдет ей на пользу. Она явно чувствовала себя несчастной здесь, со мной, а ее виза не позволяет ей устроиться на работу. Я подумал, что ей просто нужно побыть одной. Думал, что если буду терпелив, то она в конце концов вернется ко мне, и мы сможем официально начать нашу совместную жизнь. Я был неправ. На вашей свадьбе она сказала мне, что хочет вернуться в Россию и стать журналистом, как ее отец.

— Я не понимаю, — сказал Мак, качая головой. — За все это время вы, ребята, ни разу не говорили о будущем? О том, каким в конечном итоге будет этот брак?

— Между Еленой и мной много недосказанности.

— Чушь собачья, — огрызнулся Мак. — Недоразумения можно исправить простым разговором. У тебя было достаточно времени для этого. Так что нечто подсказывает мне, что на самом деле здесь происходит что-то другое.

— Люди допускают недопонимание только тогда, когда боятся говорить о нем, — сказал Малкольм, кивнув в своей раздражающей манере мы-вас-поняли. — Или, когда они слишком боятся услышать правду.

— Даже если когда-то это было правдой, сейчас уже слишком поздно, — сказал Влад.

Парни обменялись долгими взглядами. Он знал эти взгляды. Он уже сталкивался с таким раньше. Ребята начинали что-то осознавать во всем этом, а это означало, что они собирались заставить его понять это самое нечто, и это стало бы ошибкой, потому что разъяснять было нечего. А даже если и было, он уже дочитал до конца книги, и там не было счастливого конца. Ему нужно постоянно напоминать себе об этом в течение следующих нескольких недель.

Слеза скатилась по его щеке.

— Я знаю, о чем вы думаете, друзья мои, но книжный клуб не может исправить эту ситуацию. Для моей ситуации нет инструкции.

— Вот почему ты нас избегаешь, — сказал Ноа. — Не так ли?