Мак обвил рукой шею Влада сзади и сжал.

— Для меня будет честью, если ты скажешь все, что пришло на ум. Ни у кого нет такого сердца, как у тебя.

Влад смахнул слезу.

— Это для меня большая честь.

Лиам издал какой-то звук, который резко оборвал этот нежный момент.

— Может, нам стоит продолжить снаружи? — предложил Мак.

Влад кивнул, и Мак окликнул Лиама:

— Мы вернемся, чтобы проведать тебя позже, хорошо?

— Я люблю тебя, старший брат, — простонал Лиам.

— Я тоже тебя люблю...

Еще один звук заставил их броситься к двери.

Снаружи, скрестив руки на груди, расхаживала Лив в свадебном платье.

— Наконец-то, — сказала она, вскидывая руки. — Я как раз собиралась зайти туда. С ним все в порядке?

— Будет, — сказал Влад, — но не скоро.

Мак похлопал его по спине.

— Влад произнесет первый тост, чтобы мы могли продолжать в том же духе.

Лицо Лив расплылось в улыбке, которая, как он знал, была причиной того, что Мак влюбился в нее. Под своей суровой внешностью она была нежной, как птенец. Она обняла Влада за плечи.

— Я сейчас расплачусь.

— Я тоже, — сказал он, сжимая ее в ответ.

— Ненавижу плакать, — сказала она.

— Знаю, что не любишь. Я буду плакать за нас обоих.

Мак притянул ее к себе и крепко поцеловал в подставленные губы.

— Давай начнем вечеринку.

Вернувшись в бальный зал, ди-джей быстро объявил, что в вечернем празднестве произойдут небольшие изменения. Все приняли по бокалу шампанского от обслуживающего персонала, который курсировал в толпе, а затем Влад взял микрофон.

Он оглядел помещение, и его охватили совсем другие эмоции, с которыми он стал слишком хорошо знаком в последнее время. Зависть. Его лучшие друзья прижимались к своим женам и подругам, ожидая, что он поделится с ними какой-нибудь мудростью для новой пары, но Владу нечего было им сказать. Он был мошенником. Он вступил в книжный клуб, потому что Мак сказал, что «руководства», как они называли любовные романы, которые читали, помогут ему стать лучшим мужем для своей жены Елены, но, конечно, у него ничего не вышло.

Потому что его брак никогда не был настоящим.

И хотя он терпеть не мог обманывать своих друзей, мысль о том, чтобы по прошествии стольких лет сказать им, что Елена вышла за него замуж только для того, чтобы уехать из России и поступить в университет в Америке, была слишком унизительной.

Однако из романов он узнал одну важную вещь. Он понял, что заслуживает большего, чем эти односторонние отношения. Он хотел любви. Хотел семью. Хотел грандиозного поступка и счастья на всю жизнь. Итак, месяц назад он, наконец, сделал шаг к новой истории своей жизни. Он совершил самый страшный поступок в своей жизни. Более страшный, чем решение покинуть российский профессиональный хоккей и играть в НХЛ. Более страшный, чем поспешное предложение Елене. Страшнее, чем решение позволить ей уехать учиться в Чикаго после того, как они переехали в Нэшвилл.

Месяц назад он собрал воедино все уроки, которые почерпнул из книг, и сказал Елене, что следующей весной, когда она закончит обучение, он хотел бы, чтобы у них был настоящий брак.

Он надеялся, что она обнимет его и поцелует. Скажет ему, что она любила его все это время, но просто не знала, как сказать ему об этом. Вместо этого она просто тихо сказала, что ей нужно время, чтобы обдумать его слова. И хотя это разбило ему сердце, он почувствовал больше надежды, чем когда-либо за долгое время. Наконец-то он сделал что-то, что помогло ему вырваться из состояния неопределенности, в котором он жил почти шесть лет.

— Друзья мои, — наконец начал он. Все замолчали и с улыбками повернулись в его сторону. — Я русский.

— Да ладно? — крикнул один из его друзей.

Он одобрительно поднял руку.

— Я русский, поэтому я не переживу этого без слез. Я должен предупредить вас об этом. Когда я приехал в Америку, я не знал, чего ожидать, и первые несколько месяцев были... были одинокими.

Он посмотрел направо, где Лив и Мак, обнявшись, слушали его речь.

— Но потом я встретил Мака. Он очень, как бы это сказать, надоедливый.

Коллективный взрыв смеха наполнил бальный зал.

— Это не то, что я имел в виду. Я говорю об уверенности в себе. Он очень уверен в себе. Сам я таким не был.

На этот раз толпа хором воскликнула: «О-о-о».

— Мак был первым человеком, который заставил меня почувствовать, что уехать из моей страны и приехать сюда было хорошей идеей. Он был моим первым другом в Америке и моим лучшим другом на свете. Но, знаете, он был очень, очень плох с женщинами.

Снова смех.

— Он был, как говорят американцы, самонадеян. Большая уверенность, но никакой игры, как у спортивных журналистов, которые говорят, что играют в хоккей лучше нас, но потом встают на коньки и разбивают себе лица.

Он снова посмотрел на Мака и увидел, как Лив поцеловала его в щеку, а толпа взорвалась смехом. Мак игриво нахмурился в его сторону.

— Но Мак, он тоже был одинок. Он так и не нашел подходящую женщину, пока не встретил Лив. И мы все знали, когда они встретились в первый раз, что она будет его единственной, потому что сначала он ей не понравился. Она думала, что он раздражает.

Лив рассмеялась и уткнулась лицом в изгиб плеча Мака. Влад улыбнулся, наблюдая, как Мак коснулся губами ее макушки.

— Это было честью всей моей жизни...

Влад остановился и прочистил горло, и толпа снова издала «ой». Влад фыркнул.

— Для меня было честью быть частью жизни Мака и наблюдать, как он становится еще лучше, чем был, благодаря Лив. — Влад смахнул слезу. — Я так сильно люблю вас обоих.

Лив выглянула из-за плеча Мака, ее глаза блестели от слез.

Влад поднял свой бокал, и все присутствующие последовали его примеру.

— Я знаю, что вы всегда будете счастливы вместе, даже когда Мак будет раздражать. Спасибо, что позволили мне быть частью этого. Так что, как говорят у нас в России: желаю вам обоим большого счастья. Желаю вам обоим всего счастья на свете.

Влад пригубил шампанское. Раздались аплодисменты, и все выпили. Мак и Лив подошли к нему и обняли его.

— Господи, чувак, — сквозь слезы произнес Мак. — Я тоже тебя люблю.

Лив поцеловала его в щеку.

— Единственное, что могло бы все исправить, это если бы Елена была здесь, с тобой.

Слеза скатилась по его щеке, и Влад надеялся, что его друзья подумали, что это от волнения, вызванного тостом, а не из-за упоминания женщины, которую они даже никогда не видели.

— Хватит плакать, — сказал он, заставляя себя рассмеяться. — Это вечеринка.

Мак улыбнулся Лив.

— У меня для тебя сюрприз.

Да! Влад с нетерпением ждал этого момента. Он и остальные друзья жениха неделями готовились к тому, чтобы неожиданно станцевать на приеме. Влад знал, что он большой и неуклюжий на вид, но он любил танцевать. Вытерев слезы со щек, он дал знак ди-джею, что пора включать музыку. Друзья жениха потащили Влада и Мака на танцпол, и пока гости покатывались со смеху, они всячески унижали себя ради Лив, любви всей жизни Мака.

Когда все закончилось, Влад наблюдал, как другие парни возвращаются в объятия своих жен и подруг. Снова борясь с ревностью, он подошел к бару за стаканом воды. Колтон, который одновременно наливал себе виски и пиво, начал что-то говорить, но остановился на полуслове. Звук прямо перед ним возник женский силуэт. Влад обернулся, чтобы посмотреть, кто привлек внимание Колтона. Высокая женщина в длинном красном платье, с каштановыми волосами, перекинутыми через плечо, царственно стояла в дверном проеме. Она действительно была великолепна. Она была... черт возьми.

Влад кашлянул, все стихло.

Время. Движение. Его сердце.

Его зрение сузилось, как будто он следил за шайбой на льду. Цвета померкли. Звуки стихли. Бурлящая толпа растворилась где-то на периферии, пока он не смог видеть только ее.

Елена.

Рука, сжимающая виски, двигалась взад-вперед перед его глазами.