Он растерянно моргнул.

— Что?

— Кошка.

— Ой. — Он посмотрел вниз. — Да.

— Тебе лучше присесть. Я принесу тебе льда.

— Я устал сидеть. Мне нужно чем-то заняться.

— Тогда составь мне компанию на кухне, пока я готовлю вареники.

Он соблазнительно приподнял бровь.

— Ты готовишь их с грибами, луком и картофелем?

Она отодвинулась от него.

— Как будто я готовлю их по-другому.

— Позволь мне помочь, — сказал он, следуя за ней на кухню. — Я не обязан просто сидеть здесь.

— Будь осторожен в своих желаниях, или я заставлю тебя чистить картошку.

— Если это то, что тебе нужно, я сделаю это.

Она указала на стул у столика.

— Сядь и подними ногу.

Пока Влад устраивался, она достала все ингредиенты для вареников. Они были такими же трудоемкими, как и пельмени, но рецепты немного отличались. Как и всему остальному, их ее научила готовить мама Влада, но чаще всего это было семейное блюдо. Влад и его родители, а часто и Елена, сидели за столом и вместе лепили пельмени. Эти часы были одними из ее любимых воспоминаний, наполненных смехом, поддразниваниями и нежностью. Но в то же время у них был горький привкус, потому что именно в те часы, проведенные за семейным столом, Елена начала понимать, насколько отличается ее собственная семья. Работа ее отца не позволяла ему приходить домой к ужину в обычное время. Здесь не было ни традиций, ни рецептов, которые можно было бы передавать по наследству.

Елена передала Владу пакет с картошкой и нож для чистки овощей, а затем протянула ему большую пустую миску.

— Сколько мне нужно почистить?

— Весь пакет, если сможешь. Я хочу приготовить много.

Елена стояла на другом конце стола и нарезала грибы и лук. Время от времени она поднимала глаза, чтобы посмотреть, как он работает, но каждый раз ей приходилось отводить взгляд. Его пальцы — длинные и мужественные — казались изящными, когда они водили ножом взад-вперед по каждой картофелине. Было слишком легко представить, как его пальцы скользят по ней, и это была цепочка мыслей, которая закончилась бы тем, что она порезала бы себя.

Некоторое время они работали молча, каждый был сосредоточен на своих задачах и погружен в собственные мысли. Когда они закончили, он откинулся на спинку стула.

— Что теперь?

— Хочешь раскатать тесто, пока я готовлю?

— Что угодно, только не это, — произнеся это, он застонал, но затем снова ухмыльнулся и, боже правый, подмигнул ей.

Елена на мгновение забыла собственное имя. Когда она открыла холодильник, чтобы достать тесто, которое приготовила вчера вечером, у нее возникло искушение полностью опустить голову внутрь, чтобы остудить себя.

— Возможно, мне понадобится краткий инструктаж по этой части, — сказал Влад, наблюдая, как она несет тесто к столу.

— Ты не помнишь, как это делается?

— Очень смутно. Обычно это делала мама.

Елена взяла безглютеновую муку, скалку и деревянную разделочную доску. Посыпав доску мукой, она выложила в центр шарик теста.

— Начинай с небольших движений, — сказала она, наклоняясь к нему, чтобы показать, как это делается. — Просто продолжай катать, пока тесто не станет тонким и ровным. — Она отступила назад и посмотрела на него. — Понял?

Он усмехнулся, и их лица оказались так близко, что она почувствовала его дыхание на своем лице.

— Что смешного? — спросила она напряженным голосом.

— У тебя тут... — Он поднял руку к ее лицу и пальцем коснулся ее скулы. — Мука. У тебя лицо в муке.

— Ой. — Она вытерла щеку тыльной стороной ладони.

Его улыбка стала шире.

— Ты только сделала хуже.

Взволнованная — не мукой, а им самим — она попятилась.

— Ладно, я собираюсь приступить к начинке.

Они работали несколько часов, формуя, наполняя и отваривая вареники. Долгие моменты разговора сменялись напряженным молчанием. Когда они, наконец, закончили, Елена закинула руки за голову и поморщилась от боли в шее.

— Ты в порядке?

— Просто шея затекла. — Она повертела головой взад-вперед, разминая напряженные мышцы.

— Иди, сядь на пол в гостиной.

Елена моргнула и медленно опустила руки.

— Что? Зачем?

— Просто сделай это, — мягко упрекнул он. — Я сейчас подойду.

Влад скрылся в ванной на первом этаже. Елена вымыла руки и вытерла их. Прошла в гостиную и опустилась на пол перед диваном. Влад присоединился к ней через мгновение и встал позади нее.

— Что мы делаем? — спросил она.

— Ты будешь сидеть здесь. Я собираюсь помассировать тебе шею.

— Ты? — Ее голос был таким же трепетным, как крылья бабочки. Возбужденным и неистовым.

— Для разнообразия, позволь мне позаботиться о тебе. — Он раздвинул бедра, чтобы создать вокруг нее кокон. — Отодвинься, — хрипло сказал он.

Когда она это сделала, пульс отдавался у нее в ушах.

— Где у тебя болит? — Его голос был теплым успокаивающим баритоном.

Елена прижала пальцы к тому месту на шее, где были туго натянуты жилы и сухожилия. Мгновение спустя его пальцы начали волшебное скольжение по коже. Елена растаяла. Сразу же. Низкий стон вырвался из ее горла, когда Влад широко развел пальцы и запустил их в ее волосы. Он медленно массировал ее голову все более широкими кругами, ее волосы запутывались в его пальцах. Когда он снова опустил их, то коснулся источника ее боли — узла на шее. Он замер — Вот здесь болит?

— Да, — прошептала она.

Влад надавил большим пальцем на узелок и очертил вокруг него небольшой круг. Елена наклонила голову, чтобы предоставить ему больший доступ, потому что это было так приятно, а к ней так редко прикасались.

— Ты собираешься ввести меня в транс.

— Я бы с удовольствием погрузил тебя в сон.

— Я не знаю, как к этому отнестись.

Он усмехнулся, и от этой теплой вибрации ее сердце подпрыгнуло.

— Я просто хочу сказать, что знаю, что ты мало спишь. Тебе нужно расслабиться.

— Откуда ты знаешь, что я не сплю?

— Я слышу тебя по ночам, когда ты встаешь и ходишь по комнате. — Он снова надавил подушечкой большого пальца на узел, и она вздохнула. — Ты слишком много работаешь, Леночка.

— Такого не бывает.

— Похоже на то, что сказал бы твой отец.

— Да, так оно и есть. Он часто это повторял. — Его пальцы замерли на ее шее, и она подалась вперед, прежде чем он успел что-либо сказать, чтобы смягчить напряжение в его руках. — Он сделал все, что мог, Влад. Он никогда не думал, что ему придется растить меня одному.

Влад положил руки ей на плечи и сжал напряженные мышцы.

— Людям постоянно приходится делать трудный выбор ради тех, кого они любят. Он ничем не отличался от других.

Елена фыркнула.

— Да, он был таким. Скольким детям говорят секретное кодовое слово, чтобы узнать, попал ли их отец в беду?

Голос Влада звучал так, словно его волокли по гравию.

— О чем ты говоришь?

Она теребила манжету своих шорт.

— Если он писал мне это слово, значит, я понимала, что что-то не так. И у нас был целый план относительно того, что я должна была сделать. Мне нужно было извлечь его жесткий диск из компьютера и сжечь дневники в дровяной печи. У нас был номер в мотеле, где мы встречались. Он менял место каждые несколько месяцев.

Его руки снова замерли.

— Когда это началось?

Она пожала плечами.

— Я не помню. Наверное, когда мне было двенадцать.

— Каким было кодовое слово?

— Воробей. — В ответ на его вопросительное молчание она пояснила: — Из пословицы. Слово — не воробей.

Влад закончил старую советскую поговорку.

— Если вылетит, не поймаешь.

— Отец использовал его только один раз. В ту ночь.

Его руки лежали на ее плечах, защищая и согревая, одурманивая ее своей успокаивающей тяжестью. И Елена продолжала говорить. О том, о чем поклялась никогда не вспоминать.

— Я вернулась домой с работы около одиннадцати часов. Он, конечно, ушел, но в этом не было ничего странного. Отец почти всегда куда-то уезжал. Я была... Мы часто ссорились. Я хотела переехать, поступить в колледж и для разнообразия быть нормальной, но он не позволял. Сказал, что я еще слишком молода, а он работает над чем-то слишком опасным. Но он повторял это всю мою жизнь, и ничего так и не произошло. Итак, я начала бунтовать и тайком уходить. Уходила и... — Она сделала глубокий вдох и выдохнула, избавляя его от части «и». Той части, где она искала временного утешения в объятиях череды неверных решений.