Малкольм выплюнул свой кофе.

— Вот что не так со многими молодыми людьми сегодня, — продолжила Клод. — Вы думаете, что брак — это грандиозное романтическое приключение, которое никогда не закончится. Это не так. Это партнерство. Юридическое соглашение, которое так чертовски неприятно разрывать, что вы остаетесь друг с другом, даже когда вам хочется побить его гигантским кабачком...

Елена открыла рот, но Линда отмахнулась от нее.

— Не спрашивай.

—...потому что расставаться — это слишком большая заноза в заднице.

Ноа ударил себя в грудь, чтобы справиться с последним приступом удушья.

— Что ж, я рад, что женюсь.

— Вы не должны радоваться свадьбе. Вы должны быть готовы к ней. Это огромная разница. Большинство людей радуются свадьбе, но никогда не задумываются о том, что произойдет после нее, или о том, что на самом деле означает брак. — Клод наклонилась вперед. — Знаешь, что сказала мне мама в день моей свадьбы?

— Двойной труд и неприятности? — спросила Елена.

Влад снова рассмеялся.

— Она сказала: Клаудия, я знаю, ты сейчас так счастлива, что трудно представить, что когда-нибудь все будет плохо. Но настанет день, когда ты будешь сидеть напротив него за завтраком и думать только об одном: почему? А потом ты справишься с этим, и все вернется на круги своя. Это и есть брак. Безопасность и стабильность со случайными «о чем, черт возьми, я только думала?».

Елена пристально посмотрела на Влада и прошептала:

— «Таким образом, это дар небес нам...»

Его смешок прозвучал как удивленный вздох, прежде чем он закончил фразу:

— «…эта привычка заменяет блаженство».

— Твоя мама была права. На все есть цитаты из Пушкина.

— Кто такой Пушкин? — спросил Колтон.

Влад покачал головой и вытер рот.

— Мы с дикарями, Елена.

Елена драматично вздохнула и оперлась локтем о стойку.

Влад откинулся на спинку стула, все еще качая головой.

— Александр Пушкин — один из самых известных и значимых поэтов России.

Елена перешла на театральный шепот.

— Его мама — профессор литературы в Омском университете и читает курс о Пушкине.

— Кто такой Пушкин? — Переспросил Влад и ответил: — Он для России то же, что Шекспир для Британии.

— Между нами говоря, мы, наверное, выучили наизусть все его стихи до единого. Его мама заставляла нас часами просиживать за столом и анализировать каждое слово, каждую строчку. — Елена перешла на материнский тон. — Литература — это жизнь, а Пушкин — ее бьющееся сердце.

Влад улыбнулся, обнажив широкие зубы, которые продемонстрировали крошечную щель между передними резцами.

— Ты говоришь в точности как она.

— Черт, ребята, — сказал Мак. — Давненько мы не видели, чтобы Русский так улыбался, а?

— Действительно, — сказал Малкольм, кивая с почти дзенским видом. — Действительно.

Ребята снова начали общаться глазами.

— Ну что ж, — внезапно сказала Линда. — Мы и так уже достаточно долго вторгались в ваше личное пространство. Нам пора идти.

Клод нахмурилась.

— Я не готова.

Линда схватила мать за руку.

— Да, ты готова.

— Завтрак был великолепен, — сказала Андреа. — Мы можем помочь с уборкой?

— Нет, — сказала Елена, махнув рукой на беспорядок. — Я позабочусь об этом.

— Прежде чем ты уйдешь, — сказал Колтон. — У нас есть идея, с которой, возможно, вы, дамы, хотели бы нам помочь?

Брови Влада сошлись на переносице, как будто он не совсем доверял тому, что собирался сказать его друг.

— Поскольку Влад не сможет быть со своей командой во время розыгрыша Кубка Стэнли...

Елена украдкой взглянула на Влада, чтобы оценить его реакцию. У него ее не было. Он застыл как вкопанный.

— ...Я подумал, что мы должны устроить ему вечеринку здесь в субботу, чтобы посмотреть с ним первую игру «Нэшвилла».

Влад с трудом сглотнул, и в горле у него пересохло. Очевидно, это было для него новостью. Его пальцы скомкали салфетку в тугой комок. Елена даже не была уверена, что он осознает, что сделал это.

— Вечеринка с Колтоном Уилером? — выпалила Андреа. — Рассчитывай на меня.

Колтон подмигнул.

— Обязательно приведи Джеффри.

Андреа подмигнула в ответ.

— Мы подумали, что каждый может принести еду, — сказал Мак. — Я знаю, что Лив и Алексис надеются, что Елена приготовит что-нибудь из настоящих русских блюд.

Елена никак не отреагировала на предложение Мака. Она была слишком поглощена наблюдением за реакцией Влада. Она не могла понять, злится он или...

О, Влад. Его нижняя губа чуть оттопырилась, выступив за пределы бороды, и задрожала. Он прочистил горло и потянулся за костылями.

— Извините, я отойду на минутку.

За его уходом из кухни последовало молчание. По мере того, как он шел по коридору, его походка становилась все тише и тише.

— Этот человек слишком непорочен для этого мира, — сказала Андреа.

— Мы приведем здесь все в порядок, — сказал Ноа Елене, но его глаза следили за своим другом. — Иди и убедись, что он в порядке.

Елена нашла Влада в столовой. Он стоял, опираясь на костыли, и смотрел на французские двери. Соседская кошка обвилась вокруг его здоровой ноги, мурлыча. При появлении Елены Влад опустил голову и вытер одной рукой влагу со щек.

— У тебя потрясающие друзья, — тихо сказала она.

— Я знаю.

— На минуту мне показалось, что здесь настоящее застолье.

— Шумно и хаотично?

— Точно. — Она наклонила голову. — Ты не против вечеринки?

Он прикусил губу.

— Эй. — Елена подошла ближе и положила руку ему на грудь. Он удивленно опустил глаза и... что-то еще, о чем она подумает позже. Что-то, что помешало ей произнести следующие слова: — Ты не обязан этого делать. Я уверена, они бы поняли.

— Нет, я-я хочу это сделать. Мне нужно.

— Хорошо. Думаю, это будет весело. Я приготовлю кучу еды, и мы все сможем надеть твои футболки.

Его нижняя губа снова задрожала, и это было все равно, что увидеть старого друга после долгой разлуки. Ее нежного гиганта. Мужчину, которого она никогда не заслуживала и никогда не получит. На этот раз, когда у нее возникло желание обнять его, она не стала сопротивляться. Она обвила руками его талию и прижалась щекой к его груди. От ее объятий у него перехватило дыхание, а мышцы напряглись.

— Прошло много времени с тех пор, как ты обнимала меня. — Его голос был хриплым и сиплым.

— Ты выглядел так, будто тебе это было нужно.

Он уткнулся лбом в макушку ее волос и глубоко вдохнул.

— Так и есть.

Мгновение спустя кто-то очень громко прочистил горло, и они разошлись. Елена отпрыгнула назад и обнаружила, что Влад смотрит на нее сверху вниз с непроницаемым выражением лица.

— Спасибо тебе, — сказал он.

— За что?

— За то, что ты здесь.

Из-за угла появился Колтон.

— Ладно, маленькая задница. Пойдем. Тебе пора принять ванну.

Елена наблюдала, как Влад пошел за своими друзьями наверх, а кошка последовала за ним по пятам. Как только он оказался вне пределов слышимости, она тяжело вздохнула. Он был не единственным, кому нужны были эти объятия, но, по крайней мере, он смог сбежать от них, не почувствовав, как земля уходит у него из-под ног. Она вдруг почувствовала, что опьянела, и у нее закружилась голова.

Она не могла сделать это снова. Нет, если она хочет уйти отсюда с нетронутой частичкой своего сердца.

Обещай мне

Дом был заброшен, как и все остальные. Пустые, разбитые остовы из тех времен, когда дети толпились вокруг обеденных столов и каминов, понятия не имея о том, какой ад их ожидает.

Анна провела бесчисленное количество ночей в подобных домах. Места, которые когда-то излучали тепло и свет, превратились в холодные темные ночлежки для усталых людей. По крайней мере, в этом была настоящая кровать. Одеяла и подушки уже давно были разобраны, но Анна не жаловалась. Матрас был мягким, и это была не земля. Она бы легла на него, даже если бы знала, что на самом деле не уснет. Теперь она редко спала. Как вообще можно спать в таком мире?