— Мы уральские, барин, — самоуверенно усмехнулся бородатый мужик, и товарищи за его спиной одобрительно загудели. — Нас просто так не запугать пустыми словами. Мы в раскалённых доменных печах железную руду варим, когда жар вокруг такой адский, нестерпимый, что глаза слезятся ручьём и кожа на лице пузырями вздувается. Выдержим вашу учёную науку, барин. Не маленькие, смекалка есть.

Я удовлетворённо кивнул, оценивая их крепкий, решительный настрой.

— Тогда добро пожаловать в Тульскую Техническую Академию, друзья. Учитесь прилежно, работайте старательно — и через три года выйдете отсюда настоящими инженерами, способными строить заводы будущего.

Наконец настал долгожданный день торжественного открытия. Он выдался солнечным и приятно тёплым. Конец июля радовал погодой. Обширная площадь перед главным зданием академии постепенно заполнилась разношёрстным народом — нарядно одетые студенты, волнуясь и переговариваясь, преподаватели в строгих сюртуках, важные городские чиновники в парадных мундирах, высокие военные чины, богатые купцы в дорогих кафтанах, просто любопытные горожане, желающие посмотреть на невиданное доселе событие.

Педантичный Николай организовал абсолютно всё с особой тщательностью и точностью. У парадного входа в здание выстроились стройными рядами гвардейцы в ослепительно белых парадных мундирах с золотым шитьём — торжественная дань государственной важности происходящего события. Внутри просторного здания длинные коридоры празднично украсили развевающимися государственными флагами. Для проведения церемонии, у входа в здание установили высокую деревянную трибуну для ораторов, а перед ней — аккуратные, ровные ряды скамей для многочисленных почётных гостей и зрителей.

Я прибыл на церемонию вместе с нарядной Машей, неизменным Захаром и двумя бдительными охранниками, как всегда одетыми неброско, но державшими руки у оружия. Предусмотрительный Иван Дмитриевич лично настоял, чтобы охрана присутствовала обязательно, но действовала максимально незаметно, не привлекая излишнего внимания и не портя праздничной атмосферы. Мне выделили почётное, центральное место на возвышении трибуны рядом с градоначальником Дубининым, генералом Давыдовым и другими высокопоставленными, важными гостями из губернской администрации и военного ведомства.

Маша выглядела просто великолепно, сияла от счастья и гордости за меня. Она сидела в самом первом ряду, одетая в роскошное новое платье, которое мы специально заказали к этому торжественному случаю у самого лучшего, знаменитого портного всей Тулы. Крошечный Сашка благоразумно остался дома под надёжным присмотром заботливой Агафьи Петровны — слишком уж маленький ещё для участия в таких долгих, утомительных взрослых мероприятиях.

Когда все приглашённые гости наконец расселись по своим местам, и в зале воцарилась напряжённая, ожидающая тишина, Николай Фёдоров торжественно вышел на трибуну. Выглядел он одновременно парадно и слегка нервно — для него лично это был настоящий момент триумфа, долгожданный венец упорного, изнурительного труда и бессонных ночей над разработкой программы.

— Глубокоуважаемые господа! Дорогие гости! — начал он громко и уверенно, и его голос зазвучал чётко и внушительно, наполняя большой зал. — Сегодня поистине великий, исторический день не только для нашей Тулы, но и для всей необъятной Российской империи! Сегодня мы торжественно открываем самую первую Техническую Академию — принципиально новое учебное заведение совершенно нового, практического типа, где будут целенаправленно готовить настоящих практических инженеров, умелых мастеров, смелых изобретателей! Людей дела, которые своими собственными натруженными руками и острым, пытливым умом будут неуклонно двигать великую Россию вперёд, к невиданному процветанию, могуществу и величию!

Громовые аплодисменты буквально взорвались, прокатываясь волнами. Я отчётливо видел, как студенты в задних рядах хлопают особенно восторженно, самозабвенно, сияя от нескрываемой гордости и счастья.

Николай вдохновенно продолжал свою речь:

— Эта уникальная академия — плод многомесячных трудов и светлая мечта Егора Андреевича Воронцова, удивительного человека, который собственным яркими примероми доказал всем и каждому простую истину: настоящее знание — это огромная сила! Могучая сила, реально способная кардинально преобразовать все что угодно: заброшенную деревню в процветающее хозяйство, создать гениальные изобретения, которым нет достойных аналогов во всём мире, спасти от неминуемой смерти многие сотни драгоценных человеческих жизней! И теперь он делится этой невероятной силой с вами, дорогие студенты, щедро давая вам уникальную возможность учиться у лучших, расти над собой, творить своими руками светлое будущее великой России!

Он эффектно повернулся в мою сторону, приглашающе протягивая руку:

— Прошу к трибуне основателя академии, Егора Андреевича Воронцова!

Аплодисменты резко усилились, превратившись в настоящий гром. Я медленно поднялся со своего места, чувствуя, как сердце учащённо колотится в груди от волнения. Публичные выступления перед большой аудиторией всегда давались мне с огромным трудом — в далёкой прошлой жизни я был скромным офисным менеджером среднего звена, а вовсе не профессиональным оратором или политиком. Но сейчас, в этот решающий момент, я просто не мог, не имел морального права отказаться. Это был целиком мой проект, моя выстраданная мечта, и я был обязан сказать людям то, что действительно считал важным и правильным.

Я твёрдо встал за высокую трибуну, медленно окинул взглядом всех собравшихся людей. Десятки самых разных лиц, внимательно устремлённых на меня. Ожидающих моих слов.

Я сделал глубокий, успокаивающий вдох и решительно начал:

— Уважаемые господа, дорогие друзья, будущие студенты… Ровно год назад я был абсолютным никем в этом мире. Разгульным, бесполезным барином, бездумно промотавшим родительское состояние и собственное здоровье на бессмысленных кутежах, дуэлях и прочих глупостях, справедливо изгнанным из родного дома за позорное поведение, сосланным в захудалую, нищую деревню на краю света. У меня тогда не было решительно ничего — ни денег, ни влиятельных связей, ни малейших перспектив на будущее. — По рядам пробежали смешки. — Было только одно единственное — знания. Разрозненные, хаотичные знания, которые я терпеливо собирал по крупицам из старых книг, из редких бесед с умными людьми, из собственных многочисленных экспериментов и ошибок.

Я выдержал паузу, давая произнесённым словам осесть в умах слушателей.

— И именно эти знания, казалось бы такие бесполезные и абстрактные, изменили абсолютно всё в моей жизни и судьбе. Они превратили нищую, умирающую Уваровку из жалкой деревушки в образцовое, процветающее хозяйство, которому завидуют соседи. Они помогли создать уникальные изобретения, которые теперь верой и правдой служат великой России на заводах и полях сражений. Они реально спасли от неминуемой смерти десятки, а скоро спасут и сотни человеческих жизней. Но самое главное, важнее всех практических результатов — они убедительно доказали мне одну фундаментальную, простую истину: настоящее знание — это категорически не привилегия избранных дворян или богатых купцов с толстыми кошельками. Подлинное знание одинаково доступно абсолютно всем людям без исключения, кто искренне готов упорно учиться, самостоятельно думать, не покладая рук работать над собой.

Я посмотрел прямо на студентов, сидящих в задних рядах с горящими глазами.

— Вы, сидящие сейчас здесь передо мной, — это настоящее будущее великой России! Не расшитые золотом генералы в сверкающих эполетах, не чопорные министры в высоких, роскошных кабинетах, а именно вы — будущие инженеры, искусные мастера, дерзкие изобретатели, двигатели прогресса! Именно вы своими руками будете строить прочные мосты и удобные дороги, создавать невиданные доселе машины и передовое оружие, успешно лечить страшные болезни и надёжно кормить многомиллионный народ. Именно от вас, от вашего упорства и таланта напрямую зависит, станет ли Россия могучей, передовой державой, диктующей свою волю Европе, или навсегда останется отсталой, нищей провинцией на задворках цивилизованного мира, которую все презирают, эксплуатируют и хотят завоевать.