Он положил перстень на стол рядом со злополучной шкатулкой. Выбор был прост, как удар ножом: либо я беру в руки неизвестную, явно проклятую хреновину и рискую либо взорваться, либо выдать свою природу при её «разборе». Либо я выхожу отсюда с пустыми руками и иду на следующий урок, где мой голод снова сделает меня посмешищем и потенциальным изгоем.

Я посмотрел на шкатулку. Она лежала безмолвно, но я уже почти физически чувствовал ту тошнотворную, застывшую печаль, что исходила от неё. Это была не просто порча. Это был след. Сильный, старый и голодный.

Мой собственный голод, до этого требовавший чужой магии, на секунду затих насторожившись. Потом повернулся к шкатулке с… любопытством?

Я вздохнул.

— Ладно. Давай попробуем? — ответил я. — Как ты мог заметить, маг из меня пока никакой, но родовой Дар со мной, и он работает независимо от моего умения обращаются с эфиром и техниками.

— Я бы её унёс, но мне не хочется повторять те незабываемые ощущения могильного холода. — ответил он, и кивнул на шкатулку. — И никто не хочет.

Я потянулся к артефакту, ощущая в нём заряд магии, да это было не Тепло, но Голод не сильно привередлив, когда он голодный, а выбора нет. Прямо, как сейчас, когда хочется коснуться этого тёмного артефактора.

— Одного прикосновения хватит, чтобы ощутить какой-то замогильный холод. — Предостерёг Бридж, он оказался рядом, наблюдая за моим движением…

И я резко коснулся пальцами тыльной стороны ладони.

Ай!.. — воскликнул он, с ужасом посмотрел на меня. — Такие же холодные!

Я лишь пожал плечами, и коснулся шкатулки. Для меня она была тёплой, и магия влилась в меня, по ощущениям, как «половина Солерса». Я аж вздохнул полной грудью от облегчения. На какое-то время этого хватит.

— Готово, можешь пользоваться. — улыбнулся я.

— Так, и… что там было? — оживился Бридж. — Проклятье, осколок души, зачарование на крови?

— Не знаю. — развёл я руками.

— Э… — подвис парень. — Но ты же Вэйл!

— Ну, ты знаешь, Родовой Дар в моём случае не принёс знаний о том, как разбирать техники и их читать. Именно поэтому я поступил сюда.

Бридж задумчиво посмотрел на меня, и кивнул. Осторожно коснувшись шкатулки, он начал осматривать её. Взял в руки, покрутил перед глазами. Я даже ощутил, как он влил немного маны туда, но ничего не произошло.

— Не понял? — отозвался он, и влил больше маны, но она вся вышла через поры дерева. — Вэйл, я не понял, ты вообще все плетения там внутри разрушил?

— Откуда ж мне знать? — вновь пожал я плечами, и вернулся к столу, где лежит кольцо. — Ты просил развеять проклятие. Проблемы больше нет.

— Артефакта больше нет! Это теперь простая шкатулка! — подскочил к столу Бридж, и буквально из-под моих рук, выхватил со стола кольцо. — А проблемы?.. Всё зависит от настроения моего наставника.

— Бывает… — хмыкнул я. — В следующей раз попробую тоньше действовать.

— Только не с моими артефактами. — ответил он. — Сделка отменяется.

— Дорогой артефакт был? — уточнил я.

— Бесценный!.. В смысле у него было цены. Но он был древним!

Бридж всем своим видом показал, что меня для него больше не существует, и я покинул его кабинет. Да и время уже поджимало, и я поспешил на следующий урок.

Но я не сделал и трёх шагов по коридору, как меня догнал запыхавшийся Марк Дьюс, наш тихий сосед с веснушками. Его лицо было бледным, глаза огромными от ужаса.

— Кайран! — он схватил меня за рукав, дрожа. — Ты… ты там что-то делал?

Лёд сковал мне спину, и я вспомнил его особенность — Чувствующий эхо.

— Ничего особенного. Попробовал помочь с одной штукой.

— «Ничего особенного»? — он прошептал, озираясь, будто боялся, что стены подслушают. — Я… я просто шёл мимо. Я же чувствую остаточные эмоции, помнишь? Так вот… оттуда, из кабинета… на меня волной накатило. Сначала — старый, старый ужас. Прямо древний, ледяной. А потом… — он посмотрел на меня, и в его взгляде был чистый, животный страх, — …а потом пришло что-то другое. Что-то… голодное. Пустое. Оно это всё… съело. И после этого осталась такая тишина… Мёртвая тишина. Хуже, чем был ужас.

Я лишь непонимающе посмотрел на него.

— Я ничего никому не скажу, — быстро затараторил он. — Клянусь. Просто… пожалуйста. Больше не делай этого рядом. Мне потом ночью всякое… сниться будет.

Он развернулся и почти побежал прочь, оставив меня стоять в пустом коридоре.

Теперь меня боится и в меня всматривается не только Леон-аналитик. Теперь меня почувствовал и другой сосед. И почувствовал не «слабость», а саму суть моего голода. Никогда не обращал внимание на это, и как же повезло, что за прошлый год, не встретился ни один из таких как он.

Этот случай в очередной раз напомнил мне, что нужно быть осмотрительным, всякий раз, «перед трапезой».

Следующий урок полезнее чем предыдущий. «Укрощение потока», и мне наполненному сейчас маной, куда проще выполнять задания профессора Спируса. Мне даже удалось стать едва ли не лучшим учеником за урок, и набрать немало баллов. На удивление всего класса…

Кроме двух человек. Леона, и Дьюса. Первый на меня смотрел с неким научным интересом. А вот второй неумело скрывал страх в своих глазах.

Этот урок продлился до самого обеда, а от магических практик все неплохо так проголодались. Но не так как я.

За обедом я вновь увидел Корвина. Артефакт был лишь закуской, и от главного блюда отказываться я не собирался. Поэтому пошёл в след за парнем. Не получиться забрать силу, так хоть посмотрю за ним.

Воровато оглядываясь, Корвин скрылся в оранжерее. Немного погодя, я пробрался туда.

Коридор был пустым. И за те минуты, что я здесь находился, посторонних так и не появилось. И я даже знаю почему. Место, должен я сказать, достаточно мерзкое: воздух влажный и тяжёлый, пахнет сырой землёй, гнильцой и чем-то химическим. Растения здесь были не просто зелёными — чёрные лианы, плотоядные цветы с острыми краями, мох, пульсирующий слабым светом. Идеальное место, чтобы кого-то «не найти».

А этот идиот… Стоит спиной ко входу. Похоже он меня совсем не чувствует.

Я прислонился к каменному столбу, скрывшись за ним, пристально наблюдая. Мы тут были одни, и я мог в любой момент забрать у него ману. Но я решил подождать, чтобы точно не было случайных свидетелей, ну и мне просто было интересно, что он тут делает.

Корвин копошился у подножия огромного, похожего на скелет дерева. Из его склянки на корни капала густая жидкость цвета запёкшейся крови. Руки у него дрожали. От него шла волна магии — не ровная, а рваная, нервная. Моё нутро, моя проклятая пустота внутри, отозвалась на неё судорогой желания. Не просто поесть. Вычерпать эту гадость до дна.

Я сделал шаг вперёд и. Потом ещё один. Мох под ногами был густой, шаги беззвучные. Мне даже не пришлось красться. Он что-то бормотал себе под нос, весь в своём эксперименте.

Ещё пара шагов. Вот так. Совсем близко.

Он начал оборачиваться, будто что-то услышав. Его глаза, мутные от концентрации, встретились с моими. В них мелькнуло недоумение, а потом — дикий, животный страх. Он понял. Слишком поздно.

Моя рука вытянулась сама, и ухватила за его руку.

И началось.

Не рывок, а медленное, неумолимое всасывание. Я чувствовал, как что-то тёплое и жидкое тянется из него ко мне по руке, вливается в сухое русло моих собственных прожилок. Это не было приятно. Это было как пить солёную воду, когда умираешь от жажды — тело кричит «да!», а горло обжигает. Корвин затрясся. Он не закричал — у него не хватило на это воздуха. Только короткий, хриплый выдох. Кожа натянулась на костях, потеряла цвет, стала пергаментной.

Вот так. Ещё. Всё до капли. Ты мне не нужен. Мне нужна только твоя мана.

Через несколько секунд в моей руке было уже нечто сухое и ломкое, обтянутое тканью. Мумия в мантии Дома Когтей. Голод утих. Давление за глазами отпустило. По телу разлилась тяжёлая, сонная теплота. Сытость.