— Начинайте.

У его ног из собственной тени выплыл и завис в воздухе Кристалл Откровения — приземистый, цвета крови. Голос, холодный и безличный, прозвучал уже из его глубин:

— Ардон, Килан.

Процедура пошла своим чередом. Я наблюдал, всё ещё находясь под гнетом услышанного. Это была речь о сути. О том, что здесь снимают все маски и все иллюзии. Моя собственная маска — маска усталого аристократа — вдруг показалась жалкой и тонкой. Вскоре позвали и мою… соседку.

— Ситцен, Бэлла.

Она не бежала, и даже шла не быстрым шагом. Её походка показывала, что родители не пожалели денег, сделать из девчонки — юную леди, которую не стыдно показать на светском рауте.

— Дом Шёпота. Твой Ум — острый нож. Чужие тайны — твоя стихия.

Я был полностью согласен с кристаллом. И девушка у стола, где сидел этот факультет уже ждала новенькую.

И вот мой черёд. Кристалл, казалось, на мгновение замер, прежде чем изречь:

— Вейл, Кайран.

Я поднялся. Тишина в Зале Пиршеств стала звенящей. Я чувствовал на себе взгляды сотен глаз и тот невыносимо тяжёлый, аналитический взор Ректора.

Шаги отдавались гулко. Я подошёл к Кристаллу Откровения и коснулся его поверхности кончиками пальцев.

Камень не вспыхнул сразу. Он будто втянул в себя ощущение от моего прикосновения. Затем внутри него заструились тени — не яркие всполохи, а глубокие, почти чёрные волны, которые сгущались в упорядоченные, геометричные узлы, напоминающие то ли руны, то ли схемы сложных механизмов, и тут же распадались.

Голос Кристалла прозвучал ровно и беспристрастно, как и для всех до меня:

— Хм… Верно — изобразив интонацией задумчивость — Дом Костей. Твоя Сила — анализ и разложение сложных магических структур. Твоя Природа — защитная, избирательная. Наиболее пригоден для работы с проклятиями, договорной магией и охранительными ритуалами.

В зале пронёсся сдержанный шёпот. Из рассказов, да и сегодняшнего примера, я понял, что Кристалл редко дополнят свой ответ советами. Дом Костей. Не самое престижное место для честолюбца, но одно из самых уважаемых и опасных. Факультет некромантов, юристов магического права и стражей древних запретов. Как раз для меня. Скрываться у всех на виду за прошедший год я научился неплохо.

Я отнял руку. Не было ни вспышки, ни боли. Был лишь холодный, ясный итог в виде отметки факультета на запястье. Камень не увидел во мне ни яростного бойца Когтей, ни изощрённого интригана Теней. Он определил меня как диагноста. Архивариуса порчи. Это было… на удивление точно. И не заметил главного, что я скрывал. И это не менее хорошая новость, чем встреча неожиданной закуски. Кто знает, как сложился бы день, будь я голодным.

Из тени на возвышении прозвучал голос Ректора. Всего одно слово, лишённое интонации.

— Принято.

Я кивнул, едва заметно, и повернулся. Старшекурсник в землисто-коричневой мантии Дома Костей уже ждал меня у края зала, жестом указывая на длинный стол, где сидели мои новые сокурсники. Никакой отдельной башни. Никакого особого статуса. Место у окна, в самом конце, где гул магии был чуть тише — вот и вся привилегия.

Проходя мимо стола новичков, я поймал взгляд Бэллы. Она сидела теперь среди сизых мантий Дома Шёпота и смотрела на меня с новым, пересчитавшим интересом.

«Дом Костей, — словно говорил её взгляд, — Интересно. Доступ к архивам. Полезно».

Меня так же встречал староста факультета, и он выглядит так, будто уже родился в мантии Дома Костей. Высокий, но неширокий в плечах, с осанкой, которую не сломить даже под тяжестью знаний. Его черты лица правильные, даже красивые, но лишённые тепла: прямой нос, тёмные брови, губы, которые чаще сжаты в тонкую линию, чем расслаблены. Волосы — тёмно-каштановые, всегда убраны назад безупречной гладкой волной. Глаза — холодного серо-зелёного оттенка, как вода в глубоком колодце. В них нет злобы, только спокойная, непоколебимая уверенность и постоянная, мягкая усталость от необходимости разжёвывать очевидное менее одарённым. Всё я разглядел в нём пока шёл до стола факультета.

Я занял уже своё новое место. Передо мной уже стояла та же еда и питьё, что и у всех. Костяной ключ от кельи в северном крыле, прозванном «Склепом», лежал на грубой скатерти.

— Сирил Веспер, — Протянул он свою тощую руку, для рукопожатия, и я пожал ему руку. — Твои навыки пригодятся Дому Костей, можешь даже не сомневаться. Ты же нейтрализатор проклятий?

— Это пока слишком громко для меня. — неловко улыбнулся. — Я пока всего лишь Владеющий маной, ни больше ни меньше. Хотя иногда вы можете увидеть во мне обычного человека, но я быстро учусь обращению с маной.

После этой короткой речи, со мной начали знакомиться и остальные. Отличная тренировка собственной выдержки с этими постоянными рукопожатиями.

Вот и всё. Никакой исключительности. Меня встроили в машину Морбуса как стандартную, хоть и специфическую деталь. Дом Костей. Место, где моя способность чувствовать, разбирать и «голодать» могла быть направлена в строгое, дисциплинированное русло: на разборку проклятий, проверку договоров, анализ охранительных чар.

Это была идеальная клетка. Потому что теперь, чтобы выжить и тем более, чтобы питаться маной, мне предстояло не бороться извне, а стать в ней одним из лучших. Хотя бы потому, чтобы отвести от себя подозрения. А для этого предстоит понять её законы изнутри её же самого консервативного и педантичного факультета. И всё это — под присмотром мастеров, для которых магия была не всплеском эмоций, а холодной, смертоносной логикой.

Голод внутри притих, приняв новую реальность, осознав простор плантации. Теперь игра велась не на побег, а на ассимиляцию. И первым ходом было — ничем не выделяться. Быть образцовым студентом Дома Костей. Пока я не пойму, как разобрать на части сам фундамент, на котором этот дом стоит.

После знакомства с теми, кто был поблизости, мы продолжили наблюдать за Откровением новичков. Каждого из них встречал свой староста. И Сирил то и дело встречал нового члена нашей «семьи». К еде никто не притрагивался, хотя запах был хорош, и у меня уже обычный голод просыпается. Всё же я лишь перекусил перед тем, как покинуть дом на долгие пять лет. Но никто пока даже не притронулся к еде.

Минут через сорок я начал откровенно зевать, разумеется, прикрывать рот ладошкой. Так же скучали и те новички, с которыми я пришёл. Кто-то зевал, кто-то с голодным взглядом смотрел на блюда, которые и не думали остывать.

Тягомотина, как в школе на экзамене, только помноженная на десять. Последний двадцать человек уже места себе не находили от ожидания. И едва ли не бегом бежали к кристаллу. Всё же наверно нам всем нужно было плотненько позавтракать, перед приходом сюда.

— Кайран, — обратился ко мне один парней, — в билете же было написано торжественный обед, а не завтрак?

— Кто же их читает? — усмехнулся. — Одного герба было достаточно, дата и время и так давно известна. Но ты прав, позавтракать нужно было.

Спустя чуть более чем три часа от начала распределения по факультетам, наконец всё закончилось. Выдохнул с облегчением даже староста.

— В этот раз видимо решили прямо под завязку народ набрать. — поделился размышлениями Сирил, — Может через полгода не будут. Но нас прям под завязку, в этот раз.

— А раньше меньше? — спросил я.

Но он попросил тишины, и указал в сторону ректора.

— На этом распределение закончено! — Мрачный голос ректора разлетелся по залу. — Все Дома теперь полнокровны. Да будет Пир в честь новой крови!

Он хлопнул в ладони, и на столах вспыхнули свечи в медных канделябрах. И я не помню, что замечал их раньше. Всё же три часа было, чтобы изучить тут всё, составить очерёдность из блюд, ориентируясь только на запах.

Пока я удивлялся свечам, все уже накинулись на еду. Некоторые в прямом смысле. Как только Пир закончился, мы, а я имею новичков построились, и последовали за старостой, на заселение. Девятнадцать человек — пополнение у Дома Костей. Парней чуть больше, чем девушек.