— И он выбрал себе сильного союзника, — мрачно добавил Содор. — Хулан-хан и его орда, ведомые силой Нижнего мира… Они будут непобедимы. Да они просто сметут нас всех, как блох!

— Нет, — твердо сказала Кейта, и все взгляды обратились к ней. — Они не непобедимы. У них есть слабое место.

— Какое же? — спросил Каскил.

— Их хан, — ответила она. — Он не правитель, он — марионетка. А еще… у них есть Инсин.

— Сын Степи, — кивнул Эрдэни. — Пророчество… оно начинает обретать смысл. «Один из них должен предать свой род, чтобы спасти свой народ». Речь шла о нем. Выходит, он должен пойти против своего отца, одержимого тьмой, чтобы спасти свой собственный народ от гибели в этой нечестивой войне.

— Но как мы можем на него рассчитывать? — возразил Содор. — Он — степняк. Его верность, в первую очередь, принадлежит его роду.

— Его верность принадлежит чести, — ответила Кейта с такой уверенностью, что никто не осмелился с ней спорить. — Я говорила с ним, Инсин ни за что не пойдет за своим отцом в эту безпроглядную тьму.

Предводительница выпрямилась, и в ее голосе зазвучали строгие нотки.

— Но ждать, пока он сам решит, на чьей он стороне, мы не можем. Южное племя, под гнетом темных сил, может уже планировать нападение на нас. И наш вождь в плену. Мы должны действовать, причем делать это нужно немедленно! — она обвела взглядом всех присутствующих. — У меня есть план. Рискованный. Безумный. Но это единственное, что мы можем сделать.

Взгляды всех старейшин были направлены на нее одну.

— Я проведу камлание, — объявила Кейта, и эти слова упали в воцарившуюся в балагане тишину, как камень, брошенный в глубокий колодец. Все старейшины, как один, ахнули. Даже Эрдэни, обычно невозмутимый, смотрел на нее с нескрываемым изумлением.

— Что⁈ — первым обрел дар речи Содор. — Дитя, ты в своем уме? Твое первое камлание, сейчас, когда ты одна, без поддержки твоего отца? Ты хоть понимаешь, насколько это опасно!

Он был прав. Первое путешествие в мир духов для любого шамана — самое сложное и опасное испытание. Душа, еще не привыкшая покидать тело, могла легко заблудиться. Молодого шамана могли обмануть или запугать даже самые мелкие духи. Именно поэтому первые камлания всегда проходили под строгим надзором Алтана, который страховал ученика, держал «нить», не давая ему уйти слишком далеко и помогая найти дорогу назад. Проводить такой ритуал в одиночку, да еще и в такое тревожное время, было равносильно самоубийству.

— Я осознаю все риски, — спокойно ответила Кейта, выдерживая их встревоженные взгляды. — Но на эту мысль меня натолкнул сам хан Хулан.

Она усмехнулась.

— Сам того не зная, он подсказал мне единственный верный путь. Он лгал о том, что мой отец в Сердце Тэнгри. Но почему бы мне действительно не отправиться туда и не спросить совета у самой Великой Матери?

Старейшины растерянно переглянулись. Идея была настолько дерзкой, что казалась безумной.

— Но… — хотел что-то возразить Ойгон, но девушка предупредила его вопрос.

— Я знаю, — кивнула Кейта. — Боги, в отличие от демонов, никогда не говорят напрямую с людьми. Они говорят знаками, образами, предчувствиями. Я и не жду, что она явится мне и расскажет, что делать. Но она может дать мне наводку, указать путь. Я хочу получить хотя бы знак, в какой стороне мне искать отца. И что нам делать с пришествием Эрлика. Она наверняка все знает!

Споры вспыхнули с новой силой. Содор и его сторонники считали это ненужным риском. « Что, если ты не вернешься, как и твой отец? — кричал он. — Тогда мы останемся совсем беззащитны!». Эрдэни же, наоборот, задумчиво качал головой, и в его глазах загорался огонь. Идея поговорить с самой Богиней, казалось, восхищала его старую шаманскую душу. Они долго спорили, взвешивая все «за» и «против». Но по итогу всем старейшинам пришлось сдаться — аргументы Кейты были неоспоримы. Какой еще у них был выбор? Сидеть и ждать, пока степная орда во главе с самим Эрликом постучится в их ворота? Перед таким врагом практически не было иных вариантов, как искать помощи у самого сильного, самого могущественного божественного союзника.

— Хорошо, — наконец произнес Эрдэни, и его слово стало решающим. — Да будет так. Мы поможем тебе подготовиться. Но ты должна пообещать нам, дитя, что будешь предельно осторожна! Не пытайся найти отца сама, не вступай в бой с духами. Твоя цель — только Сердце Тэнгри. Задай волнующий тебя вопрос и немедленно возвращайся.

Кейта спешно кивнула.

— Я обещаю.

Решение было принято. Она снова собиралась отправиться в путешествие между мирами. Но на этот раз — не случайно, не во сне, а по своей собственной воле, в рамках первого в ее жизни камлания. И она знала, что это путешествие будет самым важным и самым опасным в ее жизни. Как только решение было окончательно принято, Кейта, не теряя ни минуты, поспешила в лечебницу. Ей нужна была помощь Илин — старая целительница была лучшим знатоком трав и ритуальных составов во всем улусе.

Илин, услышав новость, лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

— Ох, дитя… Твой отец, если бы узнал об этом, снял бы с нас со всех шкуры, — проворчала пожилая целительница. — Первое камлание, да в такое время.

Но она и не пыталась спорить, Илин видела решимость в глазах Кейты. Спорить с их маленькой, упрямой медведицей, когда та что-то решила, было все равно что пытаться остановить реку голыми руками.

— Ладно, раз уж решила, — с тяжелым вздохом, Илин оглядела свой балаган, — значит, будем готовиться как следует. Неси большой котел, будем варить отвар для защиты тела.

Они принялись за работу. Илин, со знанием дела, начала доставать из своих бесчисленных мешочков и связок нужные ингредиенты — корень валерианы, чтобы успокоить тело, листья полыни, чтобы отпугнуть злых духов, а также кору священной ивы, чтобы укрепить связь с миром живых. Кейта принесла воды, развела огонь и начала перетирать в каменной ступке сухие травы.

Работа спорилась. Но когда дело дошло до состава для окуривания — самого важного элемента, очищающего пространство и помогающего душе шамана войти в транс, — случилась заминка.

— Так-так-так, — бормотала себе под нос Илин, перебирая свои запасы. — Сушеный можжевельник, смола кедра, родиола розовая… а где же…

Она замерла, а затем всплеснула руками с таким видом, словно мир рухнул.

— Не осталось! Ни одного!

— Чего не осталось? — Кейта подняла непонимающий взгляд на целительницу, продолжая перетирать травы.

— Моржовых бивней! — в отчаянии воскликнула целительница. — Порошок из моржового бивня! Его нужно совсем чуть-чуть, самая малость, но без него состав будет неполным. Дым не будет достаточно сильным, чтобы отогнать всех мелких сущностей, что могут помешать тебе в пути.

Кейта в бешенстве стукнула кулаком по столу.

— Как не осталось⁈ Уж чего-чего, а бивней этих у нас всегда было валом! Их же привозят с севера целыми ящиками! И кто у нас в последнее время так часто уходил в камлание, что мы потратили все запасы⁈ На один ритуал нужно всего несколько граммов растертого порошка!

— Сама не понимаю. — сокрушалась Илин, роясь в своих ларцах. — Я была уверена, что у меня оставалось еще как минимум три целых бивня! Куда они могли подеваться? Словно иччи-проказник их утащил!

Юная удаганка закатила глаза. Как будто весь мир решил вставлять палки в колеса ее планам!

— Ладно уж, — устало протянула она после недолгой паузы. — Раз нет, значит, нужно достать. Придется идти на границу с кланом Синего Нарвала. Их охотничьи караваны постоянно бродят в тех краях, выменивая меха на наши травы. Можно будет найти их и приобрести бивень, даже одного вполне хватит.

Кейта с досадой вздохнула. Это была непредвиденная задержка. Девушка хотела провести камлание как можно скорее, получить ответы о местонахождении отца, начать действовать. А теперь ей предстояло потратить как минимум день, а то и больше, на поход к северным границам и обратно.