— Все хорошо, Иви?

— Эм… да. Благодаря тебе. — Не поймай он меня, я бы шлепнулась на задницу, отчего эта встреча вышла бы еще более неловкой.

Мы оказались так близко. Я, конечно, безумно рада, что приняла душ и почистила зубы, но лучше бы не поленилась причесаться, а не прятала волосы под розовой шапочкой. Пожалуй, подкрасить губы блеском тоже не помешало бы.

Зато Тео выглядит безупречно. Впрочем, он всегда так выглядит: темные волнистые волосы, точеные черты лица, чувственные губы. Случись мне нарисовать его, вышло бы нечто среднее между Малумой[20] и Джоном Сноу, романтичное и грубое. Ростом он под метр девяносто и довольно мускулистый. А когда улыбается, становятся видны его клыки, напоминающие вампирские. Я была помешана на вампирах в старшей школе, так что эта деталь не остается незамеченной и неоцененной.

Я бы нисколько не возражала, если бы он меня укусил.

Не по-вампирски. А интимно.

Официально заявляю: я втрескалась в мистера 4A. По уши.

Но тут я вспоминаю нашу последнюю встречу, и у меня сводит живот.

Она произошла на прошлой неделе, и я уже работала в режиме горящего дедлайна. В дверь моей квартиры постучали, а поскольку я ждала Бернарда, управляющего домом, то открыла, даже не посмотрев в глазок.

Тупая ошибка. На пороге стоял не Бернард, а Тео во всем своем мужественном великолепии. На нем были джинсы, грубые ботинки и оливковая рубашка без воротника, на фоне которой цвет его глаз напоминал растаявший молочный шоколад.

А я тем временем была в потрепанной футболке с Оскаром Ворчуном[21] на голое тело и мешковатых трениках. Собрала немытые волосы в небрежный пучок, который правильнее бы назвать колтуном, а челку уже давно не подстригала. Я не умылась, не причесалась, не почистила зубы и, само собой, только что умяла пачку чипсов с солью и уксусом.

Кажется, я даже тихо вскрикнула при виде Тео, или пискнула, или сделала что-то столь же нелепое. А потом выпалила:

— Я думала, это домоуправляющий!

Он оглядел меня, вскинув темные брови.

— А ты его ждешь?

Я безуспешно пыталась заправить отросшую челку за уши, будто это могло облагородить мой внешний вид.

— Ну да, в коридоре перегорела лампочка. У меня есть стремянка, но я все равно не дотягиваюсь. Бернард обещал, что заглянет сегодня и заменит.

Тео кивнул.

— Я могу заменить. Но вообще пришел осмотреть твою кухню. Похоже, у меня протекла труба, и я хотел убедиться, что ничего не пострадало. Не возражаешь, если я взгляну?

Я возражала и предпочла бы, чтобы он вернулся после того, как я воспользуюсь ополаскивателем для рта и — ну не знаю — сделаю полный макияж в Sephora с помощью пробников. Но вежливость, недосып и непреходящая влюбленность вынудили меня распахнуть дверь и сказать:

— Конечно. Заходи.

Когда он прошел мимо меня в квартиру, я чуть не захныкала. От него исходил запах свежести и леса, что-то вроде кедра и мяты, — смесь для ароматерапии, созданная, чтобы повысить мое либидо.

Поскольку Тео жил надо мной, в 4A, планировка наших двухкомнатных квартир была одинакова. Ванная и спальня — справа от узкого коридора, ведущего в кухню, которая выступала еще и как столовая, и как гостиная.

Тео подошел к раковине и закатал рукава, демонстрируя многочисленные татуировки. Затем открыл дверцы шкафчика, присел на корточки и заглянул внутрь, подсвечивая полки фонариком со связки ключей. Вопрос о его татуировках вертелся на языке, столь же навязчивый, как привкус картофельных чипсов, но тут я заметила, что в раковине полно грязной посуды и пустых контейнеров.

Я уже упоминала, что у меня горят сроки?

И о том, что с тех пор, как не стало бабушки, мне больше не для кого наводить порядок?

Я уже собралась извиниться за неряшливый вид квартиры — и свой, — как вдруг Тео выпрямился во весь рост, и я чуть язык не проглотила. Тео — большой парень, и хотя из-за его внушительного телосложения у меня пересыхало во рту в каждую нашу встречу — будь то в коридоре или на улице, — в моей крохотной кухне он выглядел огромным. Мне захотелось забраться на него, как на бобовый стебель.

— С виду все в порядке, — сказал он. — Которую лампочку нужно заменить?

— Ой… хм… вот эту, — я указала на потолочный светильник в коридоре.

— Понял. А где стремянка?

От его обаятельной ухмылки я засмущалась еще больше. Показала ему стремянку, припрятанную сбоку от холодильника. Он разложил ее в коридоре и поднялся. А когда потянулся открутить старый стеклянный плафон, мой взгляд остановился на полоске обнаженной кожи над поясом его джинсов и… Да скажу как есть: на его заднице. Я пялилась на его задницу. И ничего не могла с собой поделать.

Зад Тео заманчиво подчеркивали джинсы, а рельефные мышцы на пояснице указывали вниз, словно неоновые стрелки. Ну в самом деле, как я могла не смотреть?

Поясню для справки: я познакомилась с Тео в день своего переезда. Стояла жара под тридцать градусов, а грузчики задержались на два часа. Мама донимала меня все утро, будто это я виновата в их опоздании, да и духота нисколько не помогала сохранять спокойствие.

Я следила, как грузчики поднимают мой мягкий бежевый диван по узкой лестнице, и изо всех сил старалась не закричать: «Поворачивай!» — вторя Россу из сериала «Друзья». И тут словно ниоткуда появился Тео, как святой покровитель пятиэтажек без лифта. Он тотчас бросился помогать, почти не напрягаясь. Шутил с грузчиками и рассказывал о своем опыте подъема мебели по этим узким пролетам. Тогда-то я и узнала, что он живет прямо надо мной.

С того момента я воображала, как заявляюсь к нему на порог и прошу одолжить стакан сахара — ну вы меня поняли, — облачившись в крошечные шорты и прозрачный топ поверх кружевного лифчика. Неважно, что у меня нет кружевного лифчика, — ради этой фантазии я волшебным образом нашла его в глубине ящика с нижним бельем.

Но нет, на мне была футболка с Оскаром Ворчуном, которая так точно символизирует, как паршиво я выгляжу в каждую нашу встречу, что просто нет слов. Моя бабушка ежедневно делала укладку и красила губы помадой, невзирая на обстоятельства. «Ведь никогда не знаешь, кого встретишь». Догадываюсь, что она сказала бы, расскажи я ей о случившемся.

Вот видишь? ¡Te lo dije![22]

Я бы все отдала, лишь бы снова услышать от нее: «Я же говорила».

Но вернемся к более свежему воспоминанию.

— У тебя есть новая лампочка? — спросил Тео, и я поспешила отдать ему ту, что лежала на столе.

Тео ловко заменил старую лампу накаливания на светодиодную. Моим вниманием снова завладела его задница. Наконец он спустился со стремянки, сложил ее и убрал на место.

Я прокашлялась.

— Спасибо. Хм… что поменял лампочку.

— Не за что, — ответил он. — Я всегда рад помочь, Иви.

Затем Тео посмотрел на мою рождественскую елку и улыбнулся.

Елка пробудила другое неловкое воспоминание. Несколько дней назад я возвращалась домой с покупками, как вдруг почувствовала непреодолимое желание приобрести рождественскую елку у торговца на Лексингтон-авеню. Дерево было небольшое, но тащить его домой оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала. Тем более я и так несла недельный запас продуктов. Тео увидел, как я волочу елку по лестнице, держа за ствол, и, совсем как в истории с диваном, бросился спасать положение. Я оглянуться не успела, а он уже закинул дерево на широкое плечо и подхватил все мои пакеты одной рукой.

Прошло несколько дней, а елка так и стояла без украшений. И пускай Тео не задавал вопросов и не осуждал, бессвязные оправдания будто сами сорвались с языка:

— У меня истекает срок сдачи комикса, над которым я работаю. Последний выпуск с этой сюжетной веткой — вроде как важный момент. Быть может, он станет основой для кроссовера, но это секрет, поэтому сделаю вид, что я ничего не говорила. Я сменила предыдущего художника, поскольку у него приключились какие-то семейные неурядицы, а издатель в курсе, что я умею рисовать быстро. — Зачем я все это рассказывала? Черт его знает! Но начав, я не могла остановиться, пока не вывалю все. — В общем, все мои рождественские украшения так и лежат в коробках, потому что они… — Я с трудом заставила себя замолчать. Довольно и того, что он всегда помогал мне поднимать сумки по лестнице. Незачем ему тащить еще и мой эмоциональный багаж. — Я не нашла времени, чтобы за ними сходить. Да и вообще сделать хоть что-то, например помыть посуду или постирать вещи, что очевидно. И мне кажется, глупо покупать новые украшения, раз они у меня уже есть. Где-то. Так что я еще не нарядила елку.