— И он меня прогна-а-ал, — выла девушка уже в голос, делясь тем, что ее тревожило больше всего. — Я обратно просилась, а он не взя-ал!

— Милая, успокойся, вот, лучше попей, — подала Маргарита девушке приготовленный взвар. — Попила? А теперь слушай меня, почему он так сделал.

Пелагея, сделав несколько глотков, все еще всхлипывая, посмотрела на свою наставницу.

— Ты ведь говорила, что Роман был вынужден дать тебе вольную, чтобы пресечь слухи, якобы ты на него большое влияние имеешь, так?

— У-угу, — кивнула девица.

— Вот! А теперь представь — он ради тебя на конфликт с целым князем пошел. Полицию среди ночи на уши поднял. Не удивлюсь, если уже весь высший свет знает об этом. И тут — он тебя обратно берет. Ты не думаешь, что так лишь подтвердится этот слух? И тогда хорошей партии Роману не видать. Все на него станут косо смотреть. Дела вести с опаской — а ну как он из-за тебя еще чего учудит? Покажется тебе что-то, ты ему нашепчешь, а он и ринется в бой. А так — он сразу показал, что действовал из благородных побуждений. И этот нелепый слух не усилится. А если кто подумает его раздувать, то столкнется лишь с недоумением общества.

Пелагею слова Маргариты не сильно успокоили. Но хотя бы стало понятно, с чего ранее любезный барин отказался брать ее назад и выгнал, словно шавку какую.

— И вот еще что. Князь ведь сейчас будет стараться вывернуться из этой истории всеми силами. Как тебе вот такая версия, какую можно запустить — что все у вас по обоюдному согласию было…

— С ремнями на руках? — шокировано воскликнула Пелагея, перебив наставницу.

— И не такие причуды бывает творят в постели, — усмехнулась Маргарита, демонстрируя свой опыт. — Так вот — князь же тебя не бил? Синяков нет, увечий тоже…

— Но он ведь меня скрал!

— И сразу же появляется Роман! — с торжеством в глазах добавила женщина. — Смотри, как можно все повернуть. Князь сделал все, чтобы ты освободилась от тирана Винокурова, так как ты хотела быть с ним. И слух пустил, вынудивший того тебя отпустить. И примчался сразу, как узнал о твоей свободе. Но тут узнал о том, что Роман к тебе соглядатая приставил — Кузьму этого. Пришлось импровизировать. И если бы Роман тебя обратно взял, то князь мог бы упирать на то, что он тебя запугал.

— Дикость какая. Кто в такие фантазии поверит? — покачала головой Пелагея.

— Чем удивительнее ложь, тем легче в нее верят. Особенно аристократы, которые и не такое на своем веку видали. Или хотели бы увидеть, — пояснила Маргарита. — Но ты права, фантазия это очень уж сильная. Но князь сейчас наверное в отчаянии. В его ситуации и не такое придумать можно. В общем, успокойся и не накручивай себя. Ты же хочешь блага Роману?

— Да.

— Значит, прими его решение, как единственно верное. А что с Кузьмой этим? Ты ничего про него не рассказывала раньше. Ну-ка, делись!

10 августа 1859 года

Валерия Павловна вышла к гостье своего ресторана, когда официант доложил, что та желает ее видеть. Учитывая, что ее позвала Ирина Ивановна, жена купца Небесчетного, игнорировать такую просьбу женщина и не думала. К тому же женщина понимала, что скорее это коллективная просьба всех гостей ее ресторана, а госпожа Небесчетная — лишь их некий «глашатай».

— Как ваше здоровьице? — присела рядом за столик Повелецкая, мимоходом окинув зал своего ресторана.

Народу, несмотря на относительно ранний час, собралось уже немало. И почти сплошь — видные люди города и округи. Пока шла до госпожи Небесчетной, Валерия Павловна успела не только поздороваться со многими посетителями, но и получить от них приглашение за их столик. И причина их пристального интереса буквально витала в воздухе. Поэтому вопрос Ирины Ивановны не застал ее врасплох.

— Благодарю, все хорошо. Но позвольте спросить — как так вышло, что полиция позволила себе ворваться в квартиру князя Белова и вытащить его силком? Уж простите, что я так сразу, но все взволнованы. Муж мой хотел к Аристарху Венедиктовичу отправиться, как узнал о столь вопиющем событии, но пока он вернется — я же сгорю от любопытства! Слухи ходят один ужаснее другого. Уверена, ваш муж знает, что произошло на самом деле. Может и с вами он поделился?

Валерии Павловне было лестно такое внимание. И да, ее муж, как глава Дубовки, уже был в курсе произошедшего инцидента. А уж женщина постаралась и выспросила у него все подробности, чтобы вот для такого момента проявить свою осведомленность и поднять свою значимость в глазах света. А то ведь все равно все вечером к Зубовой в театр пойдут и там чуть ли не из первых рук все узнают. Но до вечера нужно ее дожить, а любопытство хочется утолить здесь и сейчас.

— Прошу меня извинить, — вмешался в их разговор мужчина за соседним столом, пока Валерия Павловна собиралась с мыслями. Это был Михаил Захарович, бывший помещик, а сейчас — владелец пары барж, которые он приобрел на остатки средств от продажи своих земель для закрытия долгов. — Но меня тоже чрезвычайно интересует ответ на этот вопрос. Слухи ходят один ужаснее другого. Вроде как, князя сняли с дамы, даже не дав ему одеться! Никаких возражений не слушали, и сейчас держат в арестной комнате. Что это за самоуправство?

— А я слышал, что помощник капитана все же добился разрешения у Валентина Аркадьевича на обыск квартиры князя. Но только на обыск! С чего ему руки крутить-то начали? Неужели нашли что незаконное?

В зале пошли перешептывания собравшихся посетителей. Каждый делился своей частью слухов. Кто-то, чтобы показать свою значимость и осведомленность, не стеснялся приврать для красного словца, приукрасив услышанное. Что только добавляло хаоса и неразберихи. Но все люди ждали, что скажет Валерия Павловна, поминутно бросая на нее любопытные взгляды.

— Господа, попрошу вас быть потише, — сказала Повелецкая. — Я скажу все, что мне известно, не переживайте.

Дождавшись, пока шепотки стихнут, попутно наслаждаясь моментом своего триумфа, Валерия Павловна начала отвечать.

— Да, в квартиру князя приходила полиция. Но! — повысила она голос, чтобы перешептывания не набрали силу вновь. — Это произошло по доносу Романа Винокурова. Он сообщил, что якобы, князь силой захватил какую-то мещанку и собирается ее… — договаривать она не стала. Всем и так все ясно, зачем произносить столь нелицеприятные вещи вслух? — Конечно, полиция не имела права не отреагировать на этот донос. И согласно уложению императора, прежде чем стучаться в дверь ко всем известному Григорию Александровичу они и отправились получить на то дозволение у Валентина Аркадьевича. Разве мог наш мировой судья преступить закон и не дать такое дозволение? — обвела она зал взглядом. — И вот только тогда они и вошли в квартиру князя. Да, там оказалась какая-то девица в… неприглядном виде. Однако силой она туда попала, или пришла сама — установит суд. Князя на время следствия провели в арестную комнату — то правда. Но естественно ни о каком «выволокли голышом» и говорить невместно. Что за чушь? Ему дали собраться, как и положено человеку его статуса. И провели со всем почтением до полицейской кареты. Это факты, господа. Все остальное — досужие сплетни и слухи.

Повелецкая многое бы могла добавить и от себя, но муж согласился дать ей информацию только при условии, что она этого делать не будет. А гневить его было не в интересах женщины. Да и так — она получила то, что хотела. Показала, что она все еще является обладательницей не только самых «горячих» новостей, но и самых правдивых. Это только укрепит ее репутацию. И чем бы ни закончилась эта история, свою выгоду от нее она уже получила. В том числе и денежную — ведь собравшиеся посетители не за пустыми столами сидели.

— Ты в этом пойдешь в театр? — удивилась мама.

— А что не так? — пришла моя очередь удивляться.

— Но ведь такое никто не носит!

Аргумент был «убийственный». А я просто надел привычный костюм-тройку, что сшила для меня Маргарита Игоревна. Ну не нравятся мне местные фраки! То ли пальто, то ли пиджак. Что-то среднее, с длинной задней частью, которую вечно надо откидывать, чтобы не мешала нормально сидеть.