— Хоть здесь открыто, — проворчала Анна, когда они уселись за стол.

— К самому открытию подошли, — хмыкнула Анастасия.

Несмотря на то, что уже был час дня, ресторан открылся лишь час назад. И то по меркам дворян это было довольно рано. Обычно после трех только открытие было — так уж сложилось, что высший свет привык бодрствовать с обеда и до полуночи. Большинство местных еще спали, так что зал был почти пустой. Зато официанта ждать долго не пришлось, и заказ они сделали быстро. Пока готовили их еду, девушки с любопытством осмотрелись — что изменилось за то время, пока их не было в городе. А изменений хватало. Особенно внимание сестер привлекли две картины — одна с нарисованной птицей, будто готовой выпорхнуть с картины наружу, а другая — с молодым человеком, слово предлагающим им выпить с ним.

— А кто нарисовал столь необычные картины? — спросила Анна у официанта, когда тот подошел с их заказом.

— Картины нарисованы по особому заказу Валерии Павловны, — с достоинством ответил тот, ловко расставляя тарелки и столовые приборы. — Художника зовут Роман Винокуров. Из дворян, довольно талантливый молодой юноша.

Петр Егорович скривился, услышав это имя, словно закинул в рот сразу горсть дикой клюквы. И здесь этот Винокуров! Официант заметил выражение лица офицера и тут же замолчал, чтобы не продолжать неприятную посетителю тему. В остальном поздний завтрак, или ранний обед прошел спокойно. И уже после него девушки отправились в гости к своей знакомой швее — госпоже Угорской, а Петр Егорович предпочел вернуться в снятую комнату. Настроения блуждать по городу не было совершенно. Так еще и тяжелые тучи застилали все небо, не добавляя радости.

— Молодой барин, как хорошо, что вы наконец-то прибыли! — всплеснул руками старик, когда я вышел на крыльцо.

Только Кузьму проводил, только сел чай попить, а тут уже Евдокия докладывает, что староста пришел.

— Что случилось, Еремей? — спросил, держа кружку чая в руках.

Утром было еще солнечно, а сейчас уже туч натянуло. Покидать дом в такую погоду ну никак не хотелось.

— Дык, конопля выросла, Роман Сергеевич, — развел руками старик. — Вы ж сами приказывали вам о том доложить не откладывая. Нам ее как — собирать, али вы передумали?

— Конечно, собирать, — удивился я его предположению.

Как и тому, как быстро время пролетело. Вот казалось, только недавно приказывал по второму разу ее засеять, а тут уже ее урожай готов.

— И потом из нее ткань надо делать, так что учитывайте это при сборке. Там же сушить ее надо будет?

— Да, барин. Понял вас, все сделаем, не сумлевайтесь.

Разговор с Еремеем заставил меня пересмотреть свои планы на день. Раз уж один старик прибежал ко мне, чтобы насчет моего давнего поручения все уточнить, то и с другими поговорить надо. Им-то из своих деревень до меня далеко идти. Могут и саботировать мой приказ, сославшись на то, что я не подтвердил его, а у них жатва в приоритете. Все силы на нее брошены. Придется проехаться по деревням, да узнать — как у них с коноплей дела обстоят. Заодно и спрошу, что там с уборкой урожая. Насколько применение конной жатки помогло ускорить работы, да что в ближайшее время они делать будут. Мне это нужно для понимания — чем люди заняты, и насколько могут освободиться, если я их к другим делам захочу привлечь.

В итоге допил чай, да быстро собрался. Захватил с собой на всякий случай плащ, если дождь в дороге меня застанет, да и поехал на Вороне. И как оказалось, сделал это не зря! Старосты в иных деревнях про ту коноплю и забыть успели. Посадить — посадили, а вот ухода никакого за ней не было. В итоге и урожай получился аховым. Пришлось устроить им разнос, пока что словесный, да предупредить, что в следующий раз одними словами за небрежение к моим приказам они не отделаются.

А вот конная жатка показала себя во всей красе. По словам деревенских мужиков, без нее они бы только на следующей неделе закончили с жатвой, а так — уже и просушить снопы успели и те в овинах сейчас сложены, да молотят их потихоньку. Недели за две должны управиться.

Дождь все-таки начался, но уже когда я подъезжал к поместью. Немного намок, но повезло еще и в том, что не ливень пошел, а простая морось.

В свою комнату я зашел слегка продрогшим, но довольным. В зале успели еще и камин разжечь, создавая атмосферу общего уюта и тепла. Потому засиживаться в комнате не стал. Быстро переоделся, да и пошел к братьям и сестре, которые уже там сидели. Малые тут же налетели с просьбой показать им еще карточных фокусов. Не забыли прошлые мои показы! Пришлось напрягать память, чтобы выдать еще два простеньких фокуса. Да и у уже известных им они еще не разгадали секрет. Теперь в два раза больше им голову поломать придется. Пускай, им полезно.

— О, гитара, — заметил я инструмент в руках сестры. — Поделишься?

— Да, у меня уже пальцы побаливают, — с облегчением передала мне Люда гитару.

Вот сейчас сыграю и спрошу у сестры, повысился ли у меня навык, или нет.

— Ольга Алексеевна, — позвал Сергей Александрович в кабинет супругу. И когда она зашла, закрыл за ней дверь, убедившись, что дети заняты и не подслушают даже случайно. — Помнишь, я тебе говорил, что Кристина Уварова к нам заезжала?

— Да, конечно помню, — кивнула женщина, присаживаясь на стул. — Вроде как меня хотела увидеть, да не срослось.

— Именно. И я тут вспомнил, что она в воскресенье обещалась еще раз зайти. Они с Людой очень мило пообщались и даже договорились на выходных обменяться стихами, которые сами напишут. Но я же тогда не знал, что к нам гости собираются. Да еще по такому деликатному вопросу, как возможное сватовство.

— Неудобно получится, — нахмурилась Ольга Алексеевна. — Может, послать к Уваровым гонца? Да попросить перенести ее визит? На понедельник к примеру. На ту же погоду сослаться. Вон, сам видишь, что за окном творится.

— Узнают ведь о том, что к нам Скородубовы приезжали. И повод тоже поймут, даже если никто им не расскажет.

— Так повод-то уважительный.

— Но ведь Роман только недавно отказался от помолвки с любой из Уваровых, — заметил Сергей Александрович. — И тут сразу других невест зазывает. Да еще показательно на этом фоне в визите вежливости Кристине отказать — может уже Леонид Валерьевич обидеться. И окажемся мы в окружении врагов. Даже просто недоброжелатели в свете происходящих событий нам не на руку.

— И что? Лучше чтобы Кристина с сестрами Скородубовыми пересеклась? — удивилась женщина.

— Сам не знаю, потому и позвал тебя посоветоваться. Может, раз уж она с тобой поговорить хотела, ты ее и займешь, пока мы гостей принимать будем? Роман сказал, что Скородубов вдовец. Без жены значит приедет. Разговором тебе никого занимать не придется. Дочки его тоже скорее всего с Романом захотят пообщаться. Вот пока мы Скородубовым внимание оказываем, ты Кристину займешь. Честь не малая для нее будет.

Подумав, Ольга Алексеевна согласилась с мыслями мужа. Видно было, что он успел все обдумать, прежде чем ее на разговор звать. А совета спрашивал, чтобы понять — хороша его задумка, или блажь.

— Хорошо, Сергей Александрович, Уварову я возьму на себя. Но ты уж там свата нам не спугни, — шутливо погрозила она ему пальцем.

— Главное, чтобы сам Роман его не спугнул, — вздохнул мужчина. — А я уж постараюсь его расположить к себе. Да и просто узнать — что за человек такой. Может, и не по нраву он нам придется.

Придя к взаимному согласию, супруги вышли в зал к детям. Те все также были заняты между собой, гарантируя, что никто их тихого разговора не услышал.

«А для Романа будет сюрприз, — мысленно хмыкнула Ольга Алексеевна. — Не все же только ему нас удивлять. Да без согласования людей приглашать. Будет думать впредь, что не только он может нас в неудобное положение поставить».

— Анна, Анастасия, рада вас видеть, — поприветствовала девушек Маргарита. — Пелагея, приготовь нам чай! — скомандовала она девушке и проводила сестер в зал.