— А что конкретно случилось? — уточнил я. — Чего мы лишились? Цвета глаз или как?

Агата нахмурилась, а затем развернулась и подошла к рунному столу. Она взяла небольшой тёмный флакон и передала его мне. Я открыл крышку и увидел, что внутри блестел серебристый раствор. Его было совсем немного, на донышке. Агата совершенно серьёзно посмотрела на меня.

— Только не смейся, — попросила она меня так сурово, как будто собиралась раскрыть тайну рода.

— Хорошо, — пообещал я. — Не буду.

Агата мягко отступила на шаг назад. Она немного постояла, собираясь с духом, затем одним коротким, изящным движением взяла да и развязала повязку на голове. Ей на плечи упала россыпь мягких волос. На одно мгновение я прикрыл глаза — мне показалось, что в окно заглянула луна. Но нет, это всего лишь часть прядей у Агаты окрасилась в яркий лунный цвет.

Я не сдержался и улыбнулся от глупости происходящего.

— Ты обещал, — тихо, но твёрдо произнесла девушка.

Я кивнул.

— Да, понимаю. Просто… — слова оборвались сами собой, и улыбка сползла с лица. — Стой, не двигайся.

Агата замерла, больше от удивления. Я же снял с полки лучину и зажёг её. Лёгкий запах сосновой коры вырвался наружу. Я поднёс живое, трепещущее пламя ближе к Агате, но так, чтобы не опалить её. А потом другой рукой достал портрет пропавшей княжеской невесты.

— Что? — неуверенно спросила меня девушка, чуть приоткрыв губы.

Всё подходило: и изящество, и красота, лёгкая и невесомая. Я представил её с окрашенными в белый волосами и отдающими золотом глазами. Краски для её волос точно хватит, и так половина прядей белая.

— Ты ничуть не облажалась, — хмыкнул я, складывая бумажку. — Кажется, я нашёл подходящую «невесту».

По расширившимся глазам девушки, открытому рту и недоуменному выражению лица я вдруг понял, что мне придётся объяснить, что я имел в виду.

Где-то через полчаса убеждений, что я совершенно точно не сватаюсь к ней и не подбиваю клинья, а также подробного рассказа о плане, я наконец смог выдохнуть. Мы сидели здесь же за небольшим столиком в лаборатории и пили чай уже при свете. Агата смущённо улыбалась, поглядывая на меня краем глаз, а я с удовольствием пил горячий, пряный чай с лёгкой цитрусовой ноткой.

— Я согласна, — спокойно произнесла девушка.

Я чуть не выплюнул чай.

— Я буду участвовать в аукционе, — добавила девушка и триумфально улыбнулась. Она явно была довольна произведённым эффектом. — Только мне нужно кое-что.

— Конечно, — кивнул я, вспоминая её слова. — Я помню, что ты не работаешь бесплатно.

— Дело не в этом, — покачала головой Агата. — Просто…

— Говори. Если это в моих силах — сделаю.

— Я устала, — тяжело выдохнула она. — Устала прятаться. Устала отбиваться. Устала каждый день ждать проверки или новых выплат.

Агата помолчала, опустила голову. На её плечах чувствовалась тяжёлая ноша.

— Я просто хочу заниматься алхимией. Не еретическими искусствами, не кровавой магией, да чёрт возьми, даже не запретными аурами.

На этом моменте я чуть напрягся, совсем капельку. Агата же шумно отхлебнула чай.

— Хочу просто делать зелья, — закончила говорить она и махнула ладонью. — Ладно, забудь.

Я быстро прикинул ценность Агаты и мои усилия. Надо сказать, что красота девушки баллов здесь не добавляла. В моей голове складывались её способности и моё время, а также риски. И картина выходила интересная.

В цветочном магазине, где-то в подполье, девушка умудрилась сделать два очень сложных алхимических реагента, и оба из них сработали как и должны были. Даже пусть во втором случае она и напортачила с температурой. Если это не сырой неограненный талант, то я тогда не чёрный ратник.

Можно было, конечно, написать в орден, обратиться к тамошним начальникам — алхимики в военное время всегда были нужны. Вот только ордену и мне в скором времени может стать не по пути. Или наоборот, я останусь здесь надолго.

Но интересы Темниковых для меня были первоочередными. И вот, для моего рода, пусть пока представленного одним мной, толковый алхимик был нужен чуть ли не больше, чем крепкие ратники. Да почему чуть ли — намного больше.

— Но ты же занимаешься запретными искусствами? — совершенно серьёзно спросил я. — Иначе зачем ты так нужна скупщику или бандам?

Агата замялась, у неё выбило воздух из груди.

— Нет, я не…

— Да ладно, — пожал плечами я. — Мне просто интересно. Я не собираюсь сдавать тебя ордену или коменданту.

Агата сжала губы и нахмурилась.

— Ритуалы, темный друидизм или что-то посерьёзнее? — спросил я.

Девушка выдержала паузу, долгую. Только слышались потрескивания лучины.

— Я умею усиливать зелья, — произнесла Агата и тяжело сглотнула. — Не знаю как это точно описать… Даже на обычном рунном столе с простыми ингредиентами у меня получается все, что я задумала.

— Почти все, — поправил ее я.

— Я же не сказала, что легко и сразу, или несколько раз, — немного надулась девушка. — Просто получается и все. Не знаю почему…

— Дар, — коротко ответил я.

Агата вздохнула и кивнула.

— Наверное.

Ее ответа было вполне достаточно. Дальше копать я не собирался.

— Сколько? — сухо спросил я.

— Прости? — непонимающе ответила Агата.

— Сколько ты должна скупщику? — я прекрасно помнил, как вышел на девушку.

Это означало одно: она и сама была связана с криминалом. А если добавить сюда историю с палатой зельеваров, то всё вообще было очевидно.

Агата заправила прядь светлых волос за ухо.

— Это не важно.

— Если я спрашиваю, — отрезал я, — значит, важно. Сколько?

Девушка коротко посмотрела на меня и, увидев что-то в моих глазах, взяла бумажку и вывела на ней сумму. Долг упал на чашу весов, но колыхнул её совсем немного.

— Решаемо, — коротко ответил я.

Девушка во второй раз за вечер, или уже в третий, оказалась совершенно ошарашена.

— В смысле? — прошептала она. — Решаемо? Это ведь всё серебром.

— Ну, не золотом же, — отшутился я. Впрочем, получилось плохо.

— И что мне потом делать?

— Жить и работать, — совершенно серьёзно произнёс я. — Если хочешь — на меня.

— Но орден… лаборатория… война…

— Чёрт с ними, это всё временно. Мне нужен алхимик, талантливый и толковый. Ты им являешься. Я выплачу долг, ты поработаешь со мной. Ну, скажем… — я прикинул, какой срок назвать, — … год. Естественно, твоя работа будет оплачиваться. А если в течение года решишь присоединиться к моему роду, не обязательно через брак, — успокоил девушку я, — то там уже и поговорим.

— Подожди, подожди… ты предлагаешь оплатить мой долг, дать мне работу и вообще… — светлые глаза девушки бегали из стороны в сторону, но в итоге остановились на моём лице, освещённом слабым светом лучины. — … ты дворянин?

— Ну, да, — пожал плечами я. — Разве дворяне не могут быть ратниками?

Мозг девушки немножко сломался. Она вообще с самого начала не верила, что я ратник. Даже не знаю почему.

— Ладно, допустим, — Агата подняла ладонь перед собой. — Твое предложение звучит очень щедро. Из какого ты рода?

В моих бумагах в ордене рисовалась фамилия Зариных, а в теле текла кровь Темниковых. Чёрный ратник не значит бесчестный или лживый — просто мы действовали по-другому. В мире, где всё решала сила, было глупо жить иначе.

Лгать девушке, которая была честна, не хотелось. Вот только на моей фамилии было завязано уж слишком многое. И непонятно как отреагирует Агата.

Я ещё раз взвесил все за и против и совершенно спокойно произнёс одно-единственное слово.

— Темников, — коротко произнёс я, отслеживая реакцию девушки.

Агата ничуть не изменилась в лице и спокойно смотрела на меня. И чуть сузила глаза.

— Темников… — повторила она и сложила руки перед собой. — Твой род, наверное, не с Урала, да?

В ее глазах не было узнавания, а реакция была абсолютно спокойной.