— Бери, что положено, — неожиданно бодро произнёс он. — Зелье ускорения ауры и восстановления сил. Смотри не перепутай, что когда пить.

Я подвинул ящик в сторону и сдул пыль. Интендант нахмурился и недружелюбно посмотрел на небольшое тёмное облачко. Но я просто открыл крышку. Внутри, в углублениях из жёсткой ткани, лежали две склянки: одна с жидкостью, напоминавшей расплавленное золото по цвету и консистенции, а другая с мутно-зелёной жижей.

Благо, обе склянки были подписаны. «Ускорение ауры» это золотое зелье, а «Быстрое восстановление» — мутная жижа. Из прошлой жизни я представлял основные принципы действия этих зелий.

Вот только за время моего отсутствия многое могло измениться. Как минимум, ингредиенты и способ приготовления. Да и чёрная аура была ненасытной и непредсказуемой. С этой точки зрения зелье быстрого восстановления было куда практичнее, ведь для ратника выбиться из сил в бою означало смерть.

Я закрыл крышку и взглянул на интенданта.

— Мне обещали, что я смогу выбрать награду, — спокойно произнёс я, вспоминая слова Савелия.

Интендант тяжело вздохнул и взъерошил седые волосы.

— Вот же, ратники, — забубнил он, — поработать не дадут.

Тем не менее, он отложил бумаги и принялся рыскать по полкам. Мне со стороны казалось, что он брал первые попавшиеся предметы. В итоге он со звоном вывалил их на стол.

— Держи, — выпалил он. — Выбирай, не хочу.

На деревянной стойке красовался новый добротный кинжал в простых, но прочных ножнах. Я вытащил кинжал из ножен и с удовольствием отметил, что тонкое трёхгранное лезвие могло пробить слабое место доспеха. Притом, когда я уже убирал кинжал обратно, я заметил лёгкий бирюзовый блеск, похожий на зачарование.

Рядом лежал свёрток стерильных бинтов и жестяная банка. Я открыл крышку, и в нос ударил горький запах трав. Мазь внутри была густой и чем-то напоминала лечебную мазь Пантелеймона.

Но мой взгляд в итоге зацепился за нечто иное. В стороне валялся браслет. Он был невзрачным и выполненным из тусклого металла, напоминающего медь, с единственным небольшим потускневшим камнем в центре. От браслета не исходило никакого свечения, и в нём не было даже намёка на силу. Он вообще выглядел как дешёвая подделка.

Вот только, когда я на один миг активировал аурное зрение, то браслет подозрительно заискрил.

— Что это? — спросил я у интенданта, указывая на браслет.

Интендант вздохнул, словно я оторвал его от самого важного дела в мире.

— Одноразовый артефакт никогда не видел что ли? — он бросил на браслет скупой взгляд. — Активируешь в крайний момент импульсом ауры и получаешь на несколько секунд барьер от заклинания. В лоб, конечно, не защитит, но часть магического удара сожрёт. Наверное.

Последнее слово мне не понравилось. А так, если он говорил правду, артефакт был неплохим. Даже так, он был подходящим.

— Выбирай что-то одно, — тут же предупредил меня интендант. — Либо кинжал, либо медицину, либо браслет.

На самом деле тут и думать было нечего. Пусть браслет был одноразовым, но эффект был уникальным и направленным против одной конкретной угрозы, с которой мне вскоре предстояло столкнуться. А в бою ратника и мага для ратников самое сложное — именно подобраться к магам.

— Беру браслет, — сказал я, протягивая руку.

Интендант лишь пожал плечами и быстро сгрёб всё остальное со стола. Я взял браслет. Металл был удивительно тёплым. Я надел его на запястье и почти не почувствовал веса.

— Всё, — выдохнул интендант.

— Спасибо, — поблагодарил уставшего мужчину я и выскользнул на улицу, не забыв захватить и небольшой ящик с зельями.

Я уверенно зашагал в сторону казармы. Я уже знал, как проведу сегодняшнюю ночь. Учитывая, что мне достались довольно редкие зелья, и одно из них напрямую могло увеличить мою силу.

Вопрос был лишь в том, где я мог стабилизировать ауру. Конечно, были тренировочные залы или даже площадки под открытым небом. Вот только ускорение ауры вполне могло сорвать моё сокрытие и выплеснуть наружу чёрную ауру. Поэтому единственным вариантом была моя комната.

Я зашёл в казарму, прошёл к комнате и ступил внутрь. Громова не было, только его кровать была идеально заправлена.

Правда что ли, отправился в город развлекаться? Впрочем, сейчас это было не важно. Я закрыл за собой дверь на засов, поставил ящик на кровать и сел прямо на холодном полу.

Я открыл ящик. Склянка с золотой жидкостью светилась изнутри и манила меня видимым обещанием мощи. Я вынул золотую склянку, и моё сердце забилось чуть чаще от холодного исследовательского интереса.

Я откупорил крышку и принюхался. Странно, но зелье не пахло. Вообще.

— Ну, — выдохнул я, — поехали.

Я смело влил в себя содержимое флакона. Золотистая жидкость сразу обожгла горло и по жилам растеклось тепло, стремительно перерастающее в жар. Я закрыл глаза, сосредоточившись на внутреннем мире.

Сначала не было никакой реакции, а затем чёрная аура принялась медленно всасывать в себя жар зелья. Лениво, как проснувшийся хищник, учуявший лёгкую добычу.

Вот только жар от этого не уменьшался. Наоборот, с каждым мгновением моё сердце билось всё чаще, а внутри загорались чёрные искры. Они пульсировали у сердца и даже в висках.

По лбу покатились капли холодного пота. Мышцы налились силой, но вместе с ней пришло и другое чувство.Животный и ненасытный голод. Чёрная аура, получив подпитку, захотела больше.

В ушах тут же зазвенело, а тьма внутри превратилась в настоящий сгусток чёрного пламени, красивый и смертельно опасный. Я сжал зубы, цепляясь за остатки сознания.

Я попытался сжать ауру, вернуть её к привычному состоянию, но она сопротивлялась, как живая, и норовила выплеснуть только что полученную силу наружу. Я сжал пальцы в кулаки, так, что ногти впились в ладони.

Слабая вспышка боли не помогла. Зелье ускорения ауры сработало. Чёрное пламя внутри меня вспыхнуло еще ярче и рванулось наружу.

Я инстинктивно попытался сделать то, что делал всегда. Сжать ауру и втиснуть её обратно в рамки, которые я сам для неё натренировал. Вот только тьма, разогнанная и усиленная зельем, сопротивлялась и отвечала давлением на давление. Резкая боль сразу же пронзила виски.

Я вдруг понял, что ещё чуть-чуть и наружу вырвется мой главный секрет. И неожиданно для самого себя… перестал бороться. Я расслабился и позволил волне тьмы прокатиться через меня, ощущая её разрушительный потенциал.

А затем мягко направил её внутрь, сосредоточившись на эмоциях, подпитывающих этот шторм: ярость, голод, жажда силы. Это был извращённый, мучительный и медленный процесс по мягкому контролю ауры. Каждое мгновение я балансировал на грани срыва. Я не подавлял чёрную ауру, а подпитывал её самыми базовыми импульсами и эмоциями, позволяя ей пожрать их и переплавить.

Я потерял счёт времени. Только дышал медленно и глубоко, и с каждым выдохом тьма внутри становилась более послушной. Бушующий пожар превратился в плотное, недвижимое чёрное ядро, чем-то похожее на маленький родовой алтарь. Клочья чёрной энергии втягивались в новообразованное ядро очень медленно и неохотно. Не знаю, сколько времени прошло, но холодный пот заставил рубаху прилипнуть к телу, а во рту стало сухо как в пустыне.

В этот момент в реальность ворвался резкий, настойчивый звук.

Тук-тук!

Я услышал, как дверь дёрнулась, но не смогла открыться из-за засова.

— Тим, ты там? Отряд уже на плацу, а тебя нет!

Грубый голос Громова пробился сквозь толстую дверь и остатки моей медитации. Меня как-будто облило ушатом ледяной воды. Сознание рывком вернулось в комнату. Я судорожно вдохнул, ощущая, как горят лёгкие, и тут же вскочил на ноги.

Мир на мгновение поплыл, но я опёрся рукой о стену, заставляя его остановиться. Мышцы болели, а пульс бешено стучал в висках. Вот только я сжал кулаки и почувствовал, как остатки буйной энергии расплываются по жилам.