Первыми я увидел огромных сайликсов или, как их ещё называли, песчаных львов и наездников на них. Огромные твари почти трёх метров в холке и длиною около семи — восьми легко могли посоперничать в размерах с серебряным камнезубом Наоки.

Кожа цвета песка, четыре мощные лапы, кошачья морда. Они двигались с потрясающей грацией. Всадники на их спинах казались слишком мелкими, чтобы управляться с подобными тварями. Стоило отметить, что ни один из песчаных львов не был Звёздным. Их размеры — плод эволюции, либо генной инженерии Кел. Какая тварь получится из сайликсов, если дать им каплю Крови — страшно представить.

Маркус и Эллесар ехали в главе каравана, медленно переваливаясь из стороны в сторону и о чём-то медленно беседуя. И если кинг выглядел бесстрастным и спокойным, то по складкам под глазами рикса Народа Земли я осознал, что он чем-то взволнован, пусть и старался этого не показывать.

Я посмотрел на Анору. Она не могла не уловить этого ощущения от своего мужа. Впрочем, золотая Восходящая оставалась верна себе. Прямая спина, спокойный и слегка прохладный взгляд.

— Друзья из Народа Земли, мы, друзья из Народа Пустыни, прибыли, чтобы почтить вас и разделить с вами победу, — громыхнул Эллесар, когда остановил своего сайликса в десяти метрах от Аноры.

Золотые Восходящие одновременно перекинули ноги и спрыгнули на землю. Это движение выдало в них бывалых воинов. И Маркус и Эллесар мягко приземлились, будто сделали небольшой шаг, а не трёхметровый прыжок со спины огромной твари.

— Мы тоже рады приветствовать друзей из Народа Пустыни. Вам будет оказан самый тёплый приём, — громко сказала Анора на языке Эллесара, чем вызвала довольные ухмылки на лицах бронзовокожих Восходящих. Мало кто из Круга Жизни разговаривал на их наречии, а подобное проявление уважения со стороны золота пришлось им по вкусу.

Через секунду я увидел, как за спиной кинга появился серебряный Восходящий.

Чуть ниже Эллесара. С ежиком коротких русых волос. Одет в простые бежевые доспехи, какие носили большинство воинов и Восходящих Народа Пустыни. Он явно являлся опасным противником.

Серебряный Восходящий встал за Эллесаром и чуть сбоку, так, чтобы прикрывать золото от удара в спину. Его глаза сканировали местность и не останавливались ни на секунду. Поза вроде оставалась расслабленной, но было понятно, что он настороже.

— Шёрох… — выдохнула Рики, глядя на Восходящего позади кинга. — Тха Эллесара.

В этих словах слышалось столько почтения к Восходящему, что я невольно обратил на него внимание. Если Эллесар имел столь же сильную связь со своей тенью, как и я с Тха, то с ним нужно было вести себя не менее почтительно, чем с кингом.

— Ты его знаешь? — шепнул я Тха.

— Да. Это герой Народа Пустыни, наравне с самим Эллесаром. Говорят, что он непревзойдённый боец, который сразил множество золотых тварей вместе со своим Тха.

Пустынница заглянула мне в глаза, будто спрашивая, когда мы отправимся на подобные подвиги. Отвечать на это я не стал. Портальная команда явно не набрала достаточно силы, чтобы хотя бы задуматься об этом.

Маркус, Анора, Эллесар и Шёрох сошлись и о чём-то долго и тихо беседовали. Несколько раз я ловил на себе оценивающий взгляд Тха кинга. Впрочем, это могли сказать почти все, кто находились рядом. Серебряный Восходящий ни на секунду не расслаблялся, пусть и оставался на второй роли.

Когда тихий разговор подошёл к концу, Эллесар гортанно крикнул команду, и тут же сотни воинов позади него спешились и начали разбивать лагерь в предместье Новы. А сам кинг нашёл взглядом меня.

— Подойди, друг Народа Пустыни.

Я сделал несколько шагов вперёд. Тха повторила их практически зеркально. Она застыла на шаг позади меня и чуть позади, словно копируя манеру Шёроха.

— Приветствую кинга Народа Пустыни, друга Народа Земли, — сказал я и прижал раскрытую ладонь к центру груди — высший знак почтения среди пустынников.

Эллесар кивнул, провёл взглядом по Тха и спросил у Аноры:

— Это та, о ком ты мне говорила? — голос кинга одновременно казался и густым, словно расплавленная смола, и мелодичным одновременно. Эта исключительность заставляла ожидать каждого его слова.

— Это она, — сказала Анора.

— Хорошо. Шёрох, забирай Нокта-Тха-Ноктум Натаниэля, проверь её. Мне кажется, что она не переживёт того, что ей уготовано, а времени у нас практически не осталось. Проверяй без жалости и снисхождения, согласно Кодекса…

С тихим шелестом сервоприводов широкие гермоворота подземного ангара разошлись в стороны. Нас встретили тысячи белых пластиковых контейнеров, множество систем слежения и защиты. Металлический пол под ногами отдавался гулкими отзвуками наших шагов. Уже не один раз моя команда оказывалась в этом месте.

Шёл я не один. Сбоку от меня осторожно ступала Тха, постоянно бросая настороженные взгляды на серебряного Восходящего. Страха в пустыннице я не чувствовал, лишь сильное напряжение. Чуть в стороне шёл Шёрох. Он выглядел собранным и спокойным одновременно.

Мне не нравилось происходящее. Проверка? Но зачем? Ни Анора, ни Маркус, ни Эллесар так и не обмолвились ни словом, что именно они замышляли и к чему готовили меня и Тха.

Можно было строить предположения. Основным было то, что я уже не раз обсуждал с Нирой — похоже, Анора и Эллесар с моей помощью хотели ещё сильнее сблизить два Народа. Делить нам было нечего, так как мы находились слишком далеко друг от друга, а вот получить от сотрудничества могли несравненно больше, чем от вражды.

Только вот в чём заключалась эта договорённость? Рики позволили называть меня Тха, хотя по Кодексу Народа Пустыни она не имела на это права, так как я не был Караванщиком в полном понимании этого слова. Из всех атрибутов этого звания у меня имелся только Дым, подходящий Титул и серебряный ранг. Чего мне не хватало, чтобы стать Караванщиком?

Многого. Земель в Пустыне, пусть даже самых плохих. Не хватало самих пустынников, которые будут готовы признать меня лидером. И я не совсем понимал, как Анора и Эллесар собрались решить этот вопрос. Особенно с учётом того, что при таком решении я стану эрлом Народа пустыни и Эллесара лично. Этот вопрос не давал мне покоя. Служить одновременно двум Народам мне не хотелось. Хватало забот с Новой и портальной командой.

А ещё больше меня беспокоило: нужно ли мне всё это?

Если говорить откровенно, то я не хотел вешать себе на голову дополнительный ворох проблем, но разве у меня оставался выбор?

Народ Земли слишком сильно нуждался в союзниках, чтобы отмахиваться от столь заманчивого предложения. Моё мнение? Анору и Маркуса оно хоть и интересовало, но они справедливо полагали, что выгода слишком сильна, чтобы отказываться. Да и я не мог себе позволить ослабить Народ Земли своими руками. Требовалось пройти некие ритуалы или испытания, чтобы получить нужный результат? Победить в схватках?

Я не просто готов, но и сделаю это с радостью, ведь сам стремился к усилению своего Народа.

А вот взгляд Шёроха, что он бросал на Тха, мне совсем не нравился. Он явно оценивал её, и по тому, что я видел, он не удовлетворён результатом. Как не были им удовлетворёны Эллесар и Анора.

— «Они оценивают её, исходя из того, что они знают о других претендентах, и похоже, она сильно не дотягивает до нужного уровня», — мысленно обратилась ко мне Нира, что всё это время следила за ситуацией. — «У неё блестящая выучка для обычного воина, она фанатично предана традициям Народа Пустыни, но если мы говорим о Восходящих, то она проигрывает даже тёмной бронзе».

Я недовольно поджал губы, ведь знал, что Нира права. Тха и так совершила грандиозный скачок в Восхождении за те полтора месяца, что у неё имелся стигмат, но нельзя сравнивать её и тех, кто десятки больших циклов копил Звёздную Кровь, руны и опыт. В этом воительница из Народа Пустыни проигрывала безнадёжно.

Мы вышли в центр ангара и остановились. Шёрох развернулся и гортанно сказал: