Руна-Существо Кристалл Стража витала на кончиках пальцев Аноры в полуметре от меня, но я не спешил прикасаться к ней, хотя другие на моем месте наверняка уже давно протянули бы руку и схватили невероятный дар. Не могу сказать, что я не хотел того же, но последняя фраза золотой Восходящей насторожила меня.

— Заплатил я?

— Да, Нейт, иного выбора у нас не было, — медленно сказала Анора и едва заметно кивнула, подтверждая свои слова.

Я молчал, мозг работал в ускоренном режиме. Я потянулся к Нире и объединил сознания. Прежде чем принимать дар, а скорее, плату, мне хотелось понять, что происходит.

Синтетик, ощутив моё настроение, не стала вмешиваться, я ощущал её внимание, не более.

Золотое Существо приковало мой взгляд, но чем больше я на него смотрел, тем больше мне казалось, что за руной скрывалось незримое ядовитое жало. Стоит мне прикоснуться, как оно тут же ужалит меня и впрыснет токсин.

Благодаря помощи сознания Ниры я быстро пришёл к нескольким выводам. И одним из самых очевидных стало то, что Маркус своим решением сдал Домен вместе с Кайлом в руки Хозяина Эррана. За это некротический лорд обещал мне золотое Существо, но это, пожалуй, единственное, на что бы я не пошёл ни при каких обстоятельствах. Руна на кончиках пальцев Аноры в таком случае являлась отступной со стороны Новы. Весьма щедрой отступной.

— Домен? — механическим холодным голосом спросил я, и не думая прикасаться к золоту. Сейчас мой разум был чем-то средним между тем, чем являлась Нира, и моим человеческим мозгом.

— Ты понял, — золотая Восходящая кивнула. — Да, у Маркуса не было иного выбора. Хозяин Эррана отказывался от любых предложений до того момента, пока получит Домен. У нас банально нечего было ему предложить.

— Что мы получили за это? — спросил я. Мой рассудок оставался холодным. Тело застыло, но по яростной искре внутри я знал, что стоит только разорвать связь с Нирой, как весь стройный договор между золотыми Восходящими будет сметён тем, что они сделали то единственное, что я отказался бы делать при любых обстоятельствах.

Даже сквозь пелену объединённого сознания я ощущал, как пальцы всё сильнее сжимали обод стула.

Предавать Кайла, кем бы он ни был, я не собирался.

— Разгром Легио Астра, ослабление тварей, с которыми нам придётся сражаться, передача мегакрипторов и капсул, что долгие циклы собирались некротическими созданиями по всей Пустоши. Мы получили слишком многое против одного серебряного домена. Но главное — сохранили десятки, если не сотни жизней наших Восходящих.

— При этом вы и не подумали спросить меня, согласен ли я отдавать его. Домен принадлежал мне, — холодно сказал я.

— Нейт, убери Ниру из сознания, — вспылила Анора. Она вскочила и несколько раз прошлась по камере, будто запертый в клетку хищник.

— Я не могу предсказать своего поведения, когда объединённое сознание прекратит своё действие, — сухо бросил я.

— Плевать, разрывай связь, мне нужны твои эмоции, а не холодный рассудок.

— Как пожелаешь, золотая Восходящая, — сказал я, после чего одним мысленным усилием разорвал связь с Нирой.

В этот же момент мои пальцы до скрежета вцепились трубки стула. Металл начал медленно прогибаться, по нему заветвились морозные рисунки. Я сделал несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы успокоиться.

Не помогло.

Хотелось вскочить. Потребовать объяснений и извинений. Хоть чего-то, что хоть немного заглушит гнев от того, что Маркус сдал Кайла. Судьба его была мне неизвестна, как и его таинственная связь с Хозяином Проклятого Древа, но я не сомневался, что ничего хорошего Кайла не ждало. Виделись два варианта: смерть, либо растворение личности в более сильном существе.

Спустя минуту молчания Анора обратилась ко мне. Голос её одновременно был и мягким и уверенным.

— Ты уже достаточно опытен в политике Круга Жизни, Нейт. Ты и сам понимаешь, почему нам пришлось пойти на это.

— Сохранение Восходящих Новы, значительный урон по Легио Астра. Прорыв блокады Новы, когда нас зажали в городе. Я понимаю, что жизнью Кайла вы купили сотню жизней Восходящих Новы, — бросил я и посмотрел на Анору.

— Всё так. Ты и сам понимаешь очевидное. Если бы мы не договорились, имелась немалая вероятность, что наш «друг» выбрал бы себе путь уже через наши порядки. Хотел бы, чтобы мы понесли такие же ужасающие потери, как и наши враги?

— Меня не нужно уговаривать, золотая Восходящая. На вашем месте я поступил бы так же.

Мой холодный взгляд и речь явно злили Анору. Я видел, как она постепенно заводилась. Губы сложились в тонкую линию, веки слегка сжались.

— Значит, злишься на нас, а сам хочешь быть чистеньким? Вроде как ты здесь ни при чём и принял бы иное решение? Я правильно понимаю? Ты бы сам как поступил? — Анора продолжала ходить по камере, благо ширина позволяла.

— Я уже сказал, как бы поступил. Меня не нужно уговаривать в вашей правоте. Вы сделали всё правильно. Меня интересует только одно. Сколько стою я? Больше Кайла или меньше?

— Ты — другое! — раздражённо бросила Анора. Я видел, что вопрос задел её, либо она просто показала то, что я хотел увидеть. С золотом никогда нельзя быть уверенным в искренности. Анора остановилась в метре от меня. Глаза её пылали злостью. Ладони сжались. Грудь быстро вздымалась.

— С чего бы? — я встал и сделал полшага вперёд. — Он — Истинный. Такой же как и я. Он жил в Нове долгие циклы. Он был сильнее и опытнее меня. Это факты.

— Ты можешь считать, как пожелаешь, — скрипнула Анора и немного подалась ко мне, так, что её золотые волосы практически коснулись моего лица. Мы прожигали друг друга злыми взглядами, при этом оставаясь слишком близко. — Кайл никогда не сидел между мной и Маркусом. Никогда не считал себя частью Новы, никогда не заводил здесь друзей, если не считать тебя. Не спасал меня от смерти, не убивал тех, кто охотился за моей головой. Никогда… Ты — другое.

Мне хотелось верить в слова Аноры, но я знал, что цена всё-таки существует. Возможно, дороже чем за Кайла, но она точно есть.

Я открыл скрижаль и достал Руну-Предмет Зевса и Руну-Существо Ступа. Обе я получил от Аноры и должен был вернуть их хозяйке. На секунду мелькнула мысль, что Ступ слишком полезен, чтобы его отдавать, но с другой стороны, я и сам не хотел, чтобы он оставался у меня. Слишком многое нас разделяло.

— Это твоё, — сказал я, стараясь сменить тему, но вспомнив один нюанс, добавил. — Я обещал Ступу, что он встретится с семьей.

— Я понимаю, Нейт. Выполню.

Злился ли я на Маркуса за его поступок? И нет и да. Холодная логика говорила о том, что я поступил бы так же. Сохранил десятки, а то и сотни жизней землян. Эмоции кричали о том, что нужно было найти иной путь. Сожалеть о случившемся поздно. Я это знал.

— Да, я заберу их, — сказала Анора и приняла свои руны, взамен вновь поддев золотое Существо — А это твоё.

Отказываться от золота было бы глупостью. Обмен между Маркусом и Хозяином Эррана уже произошёл, назад этого не повернуть. Так что я ничего бы не выиграл от столь глупого отказа.

— Благодарю, — сказал я практически спокойно. — Моему отряду она не помешает.

— Это не всё, Нейт. И в этот раз это касается тебя, — сказала Анора, когда золотое Существо оказалось в моей скрижали.

Я поднял бровь. Спрашивать, какие ещё «приятные» сюрпризы подготовила Анора, не хотелось.

— Есть и ещё несколько пунктов договора с нашим «другом».

— Вы продали меня в трели? — спросил я, попытавшись немного разрядить обстановку, но получилось плохо. Анора восприняла мои слова прямолинейно. Да и моя интонация не подходила для этого.

— Нейт…

— Не обращай внимания, — сказал я.

— На самом деле переговоры с Хозяином Эррана прошли не совсем так, как мы планировали, — Анора вернулась и присела на койку. Выглядела нахохлившейся. Именно это заставило меня расслабиться и загнать злость глубоко внутрь. Фактическая правительница Новы, она всегда казалась ледяной леди на публике, сейчас я видел её настоящей. Такой, какой она могла позволить себе быть с очень немногими. — Если говорить откровенно, они провалились. Наши предложения он отметал. Его интересовали десятки порталов внутрь Хармона. Но на это уже не могли пойти мы. Если бы триархи или кинги узнали об этом, нас бы уничтожили за несколько дней.