Я чувствовал, что синтетик едва сдерживала смех. Не сомневался, что и Анора практически хохотала, когда одобряла запрос. Я поморщился.

— Что случилось? — спросила азио, когда поняла, что я отвлёкся на несколько секунд на разговор с Нирой.

— Нас ждёт Лиза Крон. Флами сошла с ума, затянула в свою шайку Тха и заставила меня договориться с Анорой насчёт одежды для приёма.

Наоки подскочила, чуть не разорвав мою куртку пополам. Как минимум я точно услышал, как ткань затрещала.

— Лиза Крон⁈ — глаза азио расширились. — Ты не шутишь?

— Нет.

— Нам срочно нужно в Нову! — практически прокричала азио, схватила меня за руку и настойчиво потянула к элку. — Мы не можем упустить этот момент.

Я же мысленно выдохнул и сказал:

— Похоже, массовое помешательство настигло портальную команду.

Мерный звук ударов разносился по залу невероятных размеров. Эхо прокатывалось над полом, билось в стены и возносилось до самого потолка из золотого лиора. Хрустально звенели величественные колонны из белого зирдина.

Шестьдесят два удара в минуту. Ни больше, ни меньше. И так на протяжении сотен циклов. Лишь трижды за века бой сердца Ультиматума становился быстрее. Впервые, когда погиб Тот-Кто-Сражается. Первый из Единых, Защитник Единства, он пал от силы великого пожирателя — червя размером с половину Единства. И это стало незаживающей раной в душе даже могущественного хозяина этих покоев.

Шестьдесят два. Удар за ударом. Мерно. Гулко. Непрерывно.

Многие низшие, кто долго находились в этом зале, теряли рассудок от этих ударов. На них он действовал так же, как капли воды в одну точку на голове. Подобные пытки практиковали некоторые низшие Народы.

Эстра застыла у пустого трона в ожидании повелителя. Она не двигалась, ничего не говорила. Зрачки смотрели на трон и не шевелились ни на миллиметр. Она будто старалась разгадать, что таилось в девяти линиях на изголовье трона.

Золотая служанка-Восходящая — одна из немногих, кто был способен выдержать влияние своего господина. Как и его голос. Преданность её была абсолютной, на грани с экзо.

Серебряный Навык Чуткого Уха уловил шаги господина. Он покинул свои покои и сейчас направлялся к ней. Стук шагов переплетался с ударами механизма, что отсчитывал удары сердца. Вместе они создавали причудливую мелодию абсолютной власти и силы.

Шаги приближались.

Никто не сумел бы этого уловить, но Эстра знала, что её хозяин настроен решительно. Это было понятно по тому, как он сместил центр тяжести тела и сначала ступал на пятку, а не на всю стопу. Звук получался чуть более гулким, чем обычно.

Впереди Ультиматума шла его аура. Яростная, способная убить только своим наличием. Она обжигала кожу золотой Восходящей, словно раскалённый огонь. Эта боль была почти приятной.

— Эстра, — поприветствовал служанку Ультиматум, встав напротив неё и внимательно осмотрев её наряд. — Ты готова?

Всего три слова, и невероятных размеров зал зашатался, будто совсем рядом сошла каменная лавина. На полу и колоннах появились трещины и тут же заросли. Колонны из зирдина наполнили зал звоном.

А ведь небесный господин говорил мягко.

— Я готова, Величайший, — сказала Эстра, склонив голову.

— «Мне потребуются твои способности душевидицы», — уже мысленно сказал Ультиматум. Он знал, что если продолжит произносить слова вслух, то совсем скоро из ушей и носа Эстры пойдёт кровь. Даже золото с многочисленными защитными Навыками и Рунами не могла противостоять его силе. Для этого требовались способности иного порядка.

— Как вам будет угодно, господин, — ответила Эстра. Несколько секунд она молчала, после чего решилась и спросила. — Что именно нас ждёт?

— «Не спрашивай меня о том, чего я не могу тебе раскрыть. Это опасней укуса экзорцуса».

— Разве мой господин не защитит Эстру, свою единственную служанку?

— «Кто защитит тебя от меня?У меня нет желания убивать тебя, Эстра, но это не значит, что я этого не сделаю, если не останется иного выбора»

— Благодарю за честность, господин, — Эстра склонила голову и застыла.

— «Нам пора», — сказал Ультиматум.

— Господин, вы отправитесь в своём истинном облике? — спросила Эстра.

— «В этот раз да. Мне могут потребоваться силы».

На секунду веки Эстры дрогнули. Она не понимала, кто сможет противостоять господину, когда тот решил остаться в истинном облике, а не поменять на отражение.

Небесно-голубая скрижаль Ультиматума вспыхнула огнём. Секундой позже в метре от него открылся портал.

— Игг-Древо?

— «Эрран», — сказал Ультиматум. — «Город когда-то носил имя Эргос — наследие древних Кел Эммис. Уничтоженный осколками Того-Кто-Забыт».

Чуткое ухо Эстры уловило раздражение в словах Ультиматума. Воспоминания о Войне Раскола, когда Единые сошлись в яростном противостоянии, до сих пор откликались в нём злостью.

— Тысяча братьев практически сравняли его с землёй…

— «Как и время», — добавил Ультиматум. — «Нам пора».

Небесный Восходящий ступил в портал. Его ноги коснулись почерневшего от времени камня улицы. Повсюду высились руины разрушенных дворцов и невероятных башен Кел, грязь и мусор заполонили каждый сантиметр пространства. Остовы зданий смотрели на Восходящего немым укором, будто именно он не сумел предотвратить катастрофу.

Отдельно стоило сказать о некротическом смраде. Некродермис проник глубоко в землю, опоясал своей аурой руины, разлился зеленоватым свечением вокруг величественного Игг-Исполина. Небесным Восходящим он воспринимался словно туман. Неопасный для Ультиматума, но мог бы с лёгкостью убить серебро и даже золото, если бы безумец решился заявиться в это проклятое место.

— Это место похоже на Некролит, что господин уничтожал не единожды, — сказала Эстра, встав рядом с хозяином.

— «Стихия Смерти здесь сильна, но не настолько», — мысленно ответил Ультиматум. Он уже нашёл место, куда ему стремиться, но не мог позволить себе двигаться слишком быстро. Он знал, что Эстра не выдержит, а провести душевидицу ему было необходимо. В том числе и защитить её от некротических порождений, которые сейчас тысячами стягивались к порталу.

Местный Хозяин их заметил и уже начал действовать. Полчища тварей подходили со всех сторон. Их чёрные тела покрывали землю. Облепляли руины, скрывая их очертания.

Подобные мелочи не беспокоили Небесного Владыку. Он медленно шёл по улице, с трудом сдерживаясь, чтобы не выжечь некродермис, это заняло бы слишком много времени.

— «Я смогу тебя защитить», — сказал Ультиматум.

Силуэт Эстры начал покрываться многочисленными плёнками защитных Рун-Заклинаний. Несколько из них относились к Небу.

Две фигуры медленно шествовали вперёд по осквернённому городу. Они не спешили, но и не останавливались. Их цель лежала в нескольких километрах впереди. Почерневший зиккурат, что когда-то был прекраснейшим дворцом Кел.

Признаки былой красоты и величия всё ещё проступали под наплывами некродермиса. Несколько белых пятен на уцелевших башнях будто молили освободить их из-под чёрных наплывов.

— Они скоро появятся, — вслух сказал Ультиматум, отчего улица сотряслась. Несколько чудом уцелевших стен рухнули. Во все стороны разнеслась волна чёрного пепла.

— Я вижу, господин, — сказал Эстра. Золотая Восходящая выглядела спокойной.

Оглушительный вопль настиг Восходящих, когда они преодолели половину пути до зиккурата. Со всех сторон послышался вой, скрежет клыков и треск камня под когтями тварей.

Эстра не обращала на это внимания. Что толку, если даже тысяча айхо нападут на огнезуба? Результат будет один. Хищник пойдёт дальше, айхо останутся лежать в лужах крови.

Треск и вой приближался со всех сторон. Казалось, сам город восстал против живых. Посреди улицы появился огромный золотой варгульф. Пожелтевшие кости слегка блестели, остатки кожи всё ещё свисали с его крыльев. Пасть распахнулась в беззвучном рёве.