Ультиматум кивнул.

— «Народ Земли важен, решения их лидеров прагматичны. Ты вернёшься к ним и будешь действовать в интересах Новы. А заодно будешь присматривать за тем, кто может тебе помочь».

— « Ты тоже можешь это сделать, как и твоя душевидица или кто-то из тех, кто стоит за тобой…»

— «Мог бы, но мы не будем втягиваться в конфликт. Это только твоя война».

— «И почему я должен это сделать?» — Тифон сел и откинулся на спинку трона или, скорее, узилища.

— «Потому что ты и так бы это сделал рано или поздно, когда нашёл бы способ вновь ослабить поводок, что тебя держит. На этот раз Великие Дома постарались и привязали твою аниму крепко, ты на крючке и не можешь соскочить. Так что да, для тебя Народ Земли так же важен, как и для меня. Ты бы всё равно сделал так, как я сказал, но сколько десятков, а то и сотен циклов тебе пришлось бы идти к своей цели? Осталась бы ещё возможность? Я же предлагаю тебе частичную свободу уже сейчас и полную, когда ты выполнишь то, что должен».

— «Всё не так просто. Ты ведь знаешь, зачем я существую? Все причины, а не самые очевидные».

— «Да», — сказал Ультиматум. — «Звёздная Кровь и Тёмный октагон. Знаю. Но мы сможем скрыть это».

— «Не понимаю…» — сказал Тифон.

Ультиматум молчал.

— «Не понимаю, почему ты хочешь, чтобы это сделал именно я? С твоими силами и возможностями это не имеет смысла. Ты и сам можешь защитить кого хочешь».

— «Я не могу вмешиваться… по многим причинам. Тебе о них знать не стоит. Но главное, Вечность тебя ненавидит, ты ненавидишь их. Сотрудничать с ними не станешь, а Единство, как ни крути, твой дом», — Ультиматум дёрнул подбородком вверх. — «Путь туда тебе закрыт».

— «Вот значит как. Получается, ставки равны Небу», — Тифон медленно кивнул. В его глазах разгорался лихорадочный блеск. — «Значит, ищейки Вечности уже рыщут вокруг».

— «Да, один из Хранителей Вечности уже в игре, другие могут присоединиться».

— «Значит, я должен отправиться в Нову и служить им?» — сказал Тифон. И окинул оценивающим взглядом Ультиматума.

— «Для своего же блага. Ты в этом заинтересован не меньше, чем мы».

— «Мы?»

— «Мы…»

— «Если даже я соглашусь, то как ты собираешься это сделать? На этом троне всё равно кто-то должен сидеть, как должна остаться и часть меня».

— «Я могу это сделать», — Ультиматум посмотрел на застывшую в Стазисе Эстру.

— «Тогда не вижу препятствий не попробовать. Насолить Вечности и особенно Великим Домам я всегда рад».

На полупрозрачное лицо Тифона медленно наползла зловещая ухмылка.

— « Не считай меня глупцом», — Ультиматум махнул рукой, и на пол шлёпнулся труп аборигена с бронзовой кожей, слегка заострёнными ушами и гривой белых волос. — «Ты будешь использовать это отражение и только его».

Тифон долго вглядывался в мёртвое тело перед собой.

— « И ты думаешь, я на это соглашусь? Я вижу, что ты задумал. Это Лекс Эквитас, а не просто отражение. Оно станет для меня клеткой не слабее этого трона», — сказал Тифон и со злостью ударил кулаком по подлокотнику.

— «Так и должно быть. Каждый твой шаг будет оцениваться, каждое слово перепроверяться, ты будешь под постоянным контролем. Либо так, либо сотни циклов поисков возможности ещё раз расшатать цепь. Выбор за тобой, но мы оба знаем, что ты выберешь. К чему строптивость?»

— «Значит, сменить одних хозяев на другого?» — сказать Тифон.

— «Можешь рассматривать и так».

— «А разница лишь в длине поводка…» — Тифон внимательно смотрел на Ультиматума. Его развитый ум перебирал сотни вариантов и не находил лучшего. Торговаться с небом? Он знал, что не сдвинет Ультиматума с его позиций, а если попытается, то может потерять невероятный шанс, на появление которого и не надеялся.

— «Что ты выбрал?» — теряя терпение, спросил Ультиматум.

— «Ты и так знаешь. Возвращай душевидицу, и начнём удлинять мой поводок…»

Элк остановился на центральном проспекте Новы и повернул голову, будто спрашивая меня, куда дальше.

— Если ты собираешься к Флами и Тха, то тебе пора слезать, — сказал я Наоки.

Азио сидела позади, крепко обнимая меня. Чувствовалось, что она стала значительно сильнее, но ещё этого не понимала. Не удивительно, ведь она уже как несколько месяцев стала бронзовой Восходящей.

— А ты разве не пойдёшь? — спросила меня Наоки.

— Нет, — немного удивлённо сказал я. — Что мне делать у Лизы Крон, пусть она хоть трижды Восходящая?

— Ну… помог бы с выбором, — сказала Наоки.

— Без меня, — отрезал я.

— А ты ведь сейчас в лабораторию Виктора, к Нире? — спросила Наоки. В её голосе послышалась странная интонация, будто азио что-то задумала.

— Да.

— Тогда я с тобой, а оттуда уже отправимся к Флами и Тха.

Я пожал плечами и направил элка в боковую улицу. Именно там, в небольшом переулке, спрятался комплекс по исследованию Единства и его технологий.

Охранники на входе меня знали, так что не стали задавать лишних вопросов, кроме одного:

— Она с вами? — спросил один из них и кивнул в сторону азио, что шла рядом.

— Да. Она со мной.

После этого нас пропустили в недра здания.

— А здесь интересно, никогда такого не видела, — сказала Наоки, когда мы оказались в большой приёмной со множеством разных экспонатов и достижений лаборатории Виктора.

В основном это были технические решения, соединяющие рунные технологии с изобретениями Утопии. Но имелось и модифицированное оружие и доспехи. Например, у стены стоял манекен в знакомом Гардиане. Именно благодаря лаборатории средненький по характеристикам комплект приобретал неплохие защитные свойства.

— Нейт, ты не один, — послышался голос Ниры.

Я повернулся на звук и увидел синтетика. Она прислонилась плечом к стене и пристально смотрела на Наоки, будто стараясь разглядеть в ней нечто новое.

Азио тоже уловила, что её оценивают, и нахмурилась. Она явно не понимала, чем вызвана такая реакция Ниры. Но всё прошло за несколько секунд. В эмоциях синтетика я ощутил лёгкое разочарование, после чего она махнула рукой в сторону прохода внутрь здания и сказала:

— Виктор тебя ожидает, — обратилась ко мне Нира. — Думаю, будет лучше, если вы поговорите наедине, а я останусь и развлеку Наоки беседой. Тем более, что после этого нам предстоит отправиться на выбор нарядов.

— Удачи, — сказал я и двинулся на встречу с учёным. Мне не терпелось узнать о результатах исследования Ниры и изменениях в её организме при переходе с бронзы на серебро.

— Нейт, вот и ты, — учёный встретил меня в одной из малых лабораторий. На стене висела огромная консоль со схематичным изображением женского силуэта, множеством графиков и буквенно-числовых обозначений. Наверняка там было немало интересного, но для меня это больше походило на шифр, а не на то, что я мог бы разобрать за несколько секунд. — Начнём с Ниры или с завтрашнего рейда в портал?

— С Ниры, — после секундной паузы сказал я.

Если сравнивать важность, то синтетик выигрывала с разгромным счётом.

— Согласен, — кивнул Виктор и встал из-за стола. — Тем более, что новости действительно феноменальные. Не зря ты столь долго стремился ко мне.

Мне стоило немалых усилий, чтобы сохранить лицо спокойным. Если говорить откровенно, то я не ожидал никаких прорывов, скорее надеялся убедиться, что с Нирой всё в порядке.

— И что за новости? — спросил я.

— О-о-о-о… — протянул Виктор. — Всё очень интересно. Смотри сам.

Учёный махнул в сторону консоли на стене. Графики и буквенно-числовые обозначения пропали. Схематичный женский силуэт увеличился в размерах и раздвоился.

— Левый — это то, как выглядела Нира в первый раз, когда я только с ней познакомился. Правый — то, как она выглядит сейчас.