Он провёл пальцами по своей шее с той стороны, которая была от меня скрыта. Я же с удовлетворением увидел лёгкое покраснение от крови на кончиках пальцев серебряного Восходящего. Слишком мало, чтобы назвать это ранением, но Тха всё-таки дотянулась до противника, пусть и единственным ударом.

Она слегка повернула голову. Я видел, как её губы дёрнулись. Она словно извинялась за своё поражение.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал я. — Тха — часть чего-то большего. Твоё поражение — моя вина, но мы это исправим. Обещаю.

Я стиснул кулаки и зубы и посмотрел на Шёроха. Серебряный Восходящий смотрел на меня, не отрываясь.

— А со мной сможешь так же? — спросил я, с трудом сдерживая ярость. Каждый удар по Тха, каждая её рана больно жалила меня, так как это была моя вина. Именно я не сумел возвысить её по дороге Восхождения настолько, чтобы у неё появился хотя бы шанс.

— Уверен, что этого хочешь? — без эмоций спросил Шёрох.

— Попытаешься сделать со мной то же, что и с ней? — спросил я, прищурившись.

— Всякое может случиться, — пожал он плечами, намекая, что меня, скорее всего, постигнет похожая участь. Мне было плевать. — Но это была проверка силы. Жестокая, по меркам вашего Народа, но необходимая. И мой вердикт однозначный. Она не готова к тому, что вас ждёт.

Шёрох кивнул на лежащую Тха и наконец вытянул клинок из её груди. Рики воспользовалась моментом и тут же использовала бронзовое Заживление. Руна-Заклинание была слишком слабой, чтобы залатать её полностью, но часть самых опасных ран быстро закрылись. Сказывалась синергия с Витамантией.

Я стоял и понимал, что ввязываться в схватку с Шёрохом банально нет смысла. Он действовал не из злобы или неприязни. Он провёл неприятный для меня и Тха экзамен и вынес вердикт.

Не готова!

Ещё бы понимать, к чему именно.

Я уже хотел смирить гордость, но Шёрох добавил:

— Но и ты можешь попробовать свои силы в схватке. Мне будет интересно скрестить свой клинок со священным металлом, когда его сжимает не рука кинга. Слишком редкая возможность. Что скажешь? Бой в полную силу и с рунами.

— Согласен, — проскрипел я. Злость сменилась холодным рассудком. В ладони появился Дым. Но прежде чем встать напротив Шёроха, я подошёл к Тха и использовал на ней серебряное Исцеление. Раны моментально закрылись, а изо рта пустынницы донёсся всхлип, будто она только что вынырнула из воды после длительного погружения. Похоже, Шёрох сломал ей несколько рёбер.

— Рано или поздно ты скрестишь с ним клинки на равных, — склонившись над Тха, тихо сказал я, но воительница Народа Пустыни сумела удивить. Она схватила меня за шею, после чего я помог ей подняться на ноги. Пока я это делал, она тихо шепнула мне на ухо.

— Спасибо, что не вмешался. Для меня это был бы худший исход. И да, мы станем сильнее. Обязательно.

Я помог Тха добраться до ближайшего пластикового ящика и присесть. Она всё порывалась стоять, но я запретил.

— Сиди, набирайся сил.

— Готов? — Шёрох провернул клинок в руке, слегка подогнул колени и наклонил корпус вперёд.

В этот раз я увидел в глазах азарт. В отличие от Тха, меня он воспринимал за равного противника. Одинаковый ранг давал ему для этого более чем реальные основания. Пусть и количество звёзд в атрибутах у нас явно было разным.

— Готов, — кивнул я и тоже слегка наклонился вперёд. Пусть это была лишь проверка, но я не мог забыть, как он с ужасающей лёгкостью ломал кости Тха.

— Три.

— Два.

Когда мы уже собрались броситься друг на друга, гермодверь в конце ангара разошлась в стороны. Послышался голос Эллесара.

— Похоже, мы подоспели к самому вкусному, — на лице кинга Народа Пустыни играла зловещая улыбка. Рядом с ним шёл Маркус. Аноры не было, похоже, она осталась разбираться с сотнями гостей, что прибыли в Нову.

Шёрох тут же сменил стойку и слегка поклонился своему Тха. Клинок, до этого отведённый за спину, опустился.

— Рикс, — я тоже не стал изображать гордость и поклонился Маркусу, прижав раскрытую ладонь к центру груди. Я понимал, что формальные знаки почтения не помешают лидеру Народа Земли. Тем более от того, кто носил неформальный титул Друга Народа Пустыни.

— Каковы итоги, Тха? — спросил Эллесар и кивнул в сторону залитой кровью Рики.

Мне было непривычно, что я слышал это обращение по отношению к кому-то другому, но понимал его оправданность.

— Золото, если дать ему раскрыться, — к моему удивлению, сказал Шёрох. — Но она не готова.

— Насколько «не готова»? — спросил Маркус.

Выражение лица рикса оставалось таким же напряжённым, как и при встрече возле города. Что-то его явно угнетало, и я не понимал что именно, но мог дать голову на отсечение, что это никак не связано с Эллесаром или гостями из Народа Пустыни. Это явно было нечто иное.

— Атрибуты слишком слабые, мало приличных рун, выделяется только ментальный крик. Даже меня повело, с моей-то защитой от подобного. Неплохая регенерация, что залечивает её на глазах. Но всё остальное… Она похожа на прекрасный клинок с повреждённым и затупленным лезвием. Отдать его хорошему мастеру и со временем оружие станет великолепным, — Шёрох развёл руками.

Эллесар никак не отреагировал на не самую лучшую характеристику Рики.

— Что скажешь о нашём друге?

— Он сдержался, хотя был близок к тому, чтобы вступиться.

— Но не вступился, а доверился? — спросил Эллесар.

— Не вступился, — кивнул Шёрох. — Что касается боевых навыков, то мы только к этому приступили.

— Что ж, это будет интересно, — на губах Эллесара появилась ухмылка. Он повернулся к Маркусу и спросил. — Друг мой, ты не будешь против, если я сам займусь его проверкой?

— Не против, — ответил Маркус, хотя и бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Тогда, Тха, отойди в сторону. Я сам его проверю…

Кинг Народа Пустыни скинул с себя тяжёлый плащ, что держался на одном плече, и быстро пошёл в мою сторону. В его руке появился Дым-Клинок, такой же как и у меня. С той разницей, что у кинга он был золотом.

Эллесар встал напротив и с интересом следил за моими движениями. Золотой Дым опущен и почти касался острием металлического пола ангара. Хорошее освещение позволяло рассмотреть бугристые мышцы под одеянием кинга.

— Тха, — обратился Шёрох к Эллесару. — Думаю, будет лучше, если схватка пройдёт без рун и с твоим ослаблением. Мы и так знаем, что ты в разы сильнее, а Нейт доказал, что может держать себя в руках.

Эллесар повернул голову к Шёроху.

— Что предлагаешь? Серебряное Иссушение? Этого будет недостаточно… — кинг посмотрел на Маркуса.

— Есть у меня пара рун, что заставят тебя двигаться медленнее и уменьшат атрибуты… — с достоинством ответил рикс Народа Земли. Маркус стоял, слегка приподняв подбородок, поза тоже выдавала возросший статус. Сейчас я без сомнений мог назвать его истинным риксом Народа Земли.

Эллесар несколько секунд раздумывал над предложением.

— Мы находимся среди друзей, так что не вижу причин отказаться, — сказал Эллесар.

Вспыхнули две скрижали. Одна серебряная, вторая золотая. Активировались руны.

Результат не заставил себя ждать. Кожа Эллесара слегка посерела. Он медленно выдохнул. Было видно, что воздействие рун не прошло без следа даже для золота.

Но меня это нисколько не успокоило. Кинг Народа Пустыни по определению не мог быть слабым Восходящим. Какие золотые атрибуты и Навыки он развил, я не знал, но наверняка как минимум несколько из них относились к ветке Тела.

Ещё я понимал, что выиграть у меня не получится. Как и у Шёроха с Тха, разница в силах невероятна и парой рун ослабления её не компенсировать. Мне было достаточно проиграть, но не опозориться, чтобы не сорвать планы Маркуса и Аноры.

— Начинаем? — спросил Эллесар. Золотой Восходящий стоял с прямой спиной. Взгляд нацелился на меня. Его поза практически не изменилась, но я знал, что теперь он точно готов к схватке.