— Проверка касается только двоих, — сказал он мне. — Тебе не следует вмешиваться, друг Народа Пустыни.

Шёрох махнул рукой Тха, показывая, что она должна встать напротив него.

— Что бы ни происходило, тебе не следует вмешиваться, Тха, — сказала мне пустынница. Она выглядела отстранённой. Мне же всё больше не нравилось происходящее. И несколькими секундами позже это нашло своё подтверждение.

Тха встала напротив Шёроха и достала короткий клинок из зуба дракариса. Её ноги слегка согнулись в коленях, взгляд стал холодным.

— «Нейт, что бы ни происходило, не вмешивайся», — сказала мне Нира. — «Рики всё ещё принадлежит к Народу Пустыни. Это их традиции. Это её проверка. Прервёшь — скорее всего, разрушишь всю игру Эллесара и Аноры. Это и твоё испытание. Сможешь ли ты доверять своей Тха или решишь действовать вместо неё».

— Без рун, без активных Навыков, — сказал Шёрох и в ту же секунду сорвался вперёд. Настолько быстро, что мне показалось, что я смотрел на Ниру. Силуэт серебра размазался в пространстве. А следом я услышал короткий звон клинков и один хлёсткий удар.

Тха встретила первые удары и смогла отвести их в сторону. Она двигалась быстро и точно. Я без труда увидел работу Ниры. Многие движения были отточены до автоматизма. К тому же пустынница имела бронзовый Стиль Железа, что тоже давало ей преимущество.

Только вот это не сработало против Шёроха. Он без видимого труда захватил ладонь Тха, вывернул её, после чего нанёс сильный удар в живот и грудь пустынницы. Настолько, что её отбросило на несколько метров назад и опрокинуло.

Тха тут же вскочила и встала в боевую позицию. Её глаза горели не только яростью, но и расчётом. Последнее меня порадовало. Рики не отдавалась злости, а продолжала думать и вести схватку с холодной головой.

— Нападай, — сказал Шёрох. В его голосе слышалась сталь. Холодные глаза ощупывали Тха и подмечали каждое движение. По тому, как он себя вёл, как двигался, как оценивал противника, в нём можно было сходу распознать сильнейшего Восходящего с высокими атрибутами. Как я и предполагал, близкими к золоту. Эллесар как кинг наверняка не забывал о развитии своего Тха.

Рики не стала бездумно бросаться на Шёроха, оценила его стойку, его взгляд и только после этого нанесла первый удар. Звон клинков разнесся криками птиц. Они становились всё чаще, пока не слились воедино. Скорость Восходящих возрастала, но я успевал следить за всем. А ещё я осознал, что скорее всего, Шёрох более сильный боец чем я. Его движения имели поразительную точность.

Серебряный Восходящий резко ускорился. Послышался хруст и вскрик. Тха вновь оказалась на земле. Её рука была вывернута под неестественным углом.

Я дёрнулся вперёд, но меня остановила Нира.

— «Нейт!» — практически прокричала синтетик. — «Вмешаешься — покажешь, что не доверяешь Тха!»

Мои ладони сжались в кулаки. Я с трудом заставил себя сделать шаг назад. Шёрох заметил мои движения, но никак не отреагировал.

Тха в одно движение вновь оказалась на ногах. Она не использовала бронзовое Заживление, которое у неё имелось. Серебряный Восходящий чётко очертил условия схватки.

— Нападай, — сказал он.

Следующие минуты я только и делал, что скрежетал зубами и с трудом сдерживал себя, чтобы не вмешаться. Шёрох буквально уничтожал мою Тха. В дело пошёл клинок. Восходящий из Народа Пустыни наносил десятки порезов. Кровь залила Рики с головы до ног.

Часть лёгких порезов быстро зарастала. Три звезды в Витамантии и Навык Молекулярной регенерации давал о себе знать. К сожалению, Шёрох действовал значительно быстрее, чем Навык. Одежда Тха пропиталась кровью, глаза налились красным. Поломанная правая рука повисла плетью. Похоже, Восходящий выбил плечо Рики.

Но Тха не сдавалась. Она рычала, бросалась на противника раз за разом, хотя я видел, как слабели её силы.

Каждые несколько секунд Шёрох бросал на меня взгляды. На его губах время от времени мелькала ухмылка. Он явно провоцировал меня вмешаться. Если бы не Нира, то я не выдержал бы.

Шёрох в очередной раз сорвался вперёд. Послышались многочисленные удары и хруст костей. Я сам не заметил, как практически зарычал. Видеть то, что происходило, было физически больно.

Когда серебряный Восходящей отступил, я увидел, что на Тха практически не осталось живого места. Руки переломаны, как и одна нога, из которой торчала кость.

Моя ладонь раскрылась, чтобы принять Дым. Один мысленный приказ, и клинок окажется у меня в руке.

— Она не готова, — бросил Шёрох, глядя мне в глаза.

Мы застыли друг напротив друга. Оба знали, чего я жаждал в этот момент. Наверняка на моём лице проявилось явственное желание убить.

— Скажи… — послышался тихий и одновременно яростный голос Тха. Она закашлялась и сплюнула комок крови. — Скажи… это мне… Ша-Хи…

Я не понимал, как она сумела встать, как выдержала боль сломанной ноги, но она вновь поднялась и заняла боевую стойку. Клинок в её ладони скользил от крови, что стекала по пальцам. В этот момент я вспомнил, когда впервые увидел Тха. Тогда она приползла к Нове в практически безумном состоянии. Понадобились многие месяцы, чтобы она пришла в себя, но я знал, что её часть, что позволила ей выжить, сейчас заставила её стоять на ногах. И это было поразительно и заслуживало уважения.

Сумел бы я сам вот так стоять, когда тело изломано до предела, а из десятков ран текла кровь? Ответить я сумел моментально. Сумел бы. Так же я стоял против десятков астрийцев, которые боялись напасть на загнанного в угол одинокого Восходящего. Сейчас моя Тха показывала не меньшее владение собой. Не удивлюсь, если её атрибут Стойкости или Воли возьмёт новые звёзды.

Ноги её дрожали, как и всё тело. Из ран текла кровь. Она одинокими каплями падала на металлический пол, образуя абстрактный, но от этого не менее страшный рисунок. Дыхание с трудом вырывалось из приоткрытого рта Рики. В этот момент я проклинал традиции народа Пустыни, хотя и понимал, что именно так они закаляли своих воинов и Восходящих. Именно поэтому они считались одними из лучших воинов на весь Круг. Никакого сожаления, лишь дисциплина, гордость, цель и умение постоять за себя и свой Народ.

— Ты хочешь продолжить? — нейтрально осведомился Шёрох.

— Я буду продолжать столько, сколько потребуется, чтобы не подвести Тха, — с хрипом ответила Рики. — Я его не подведу.

— Сейчас проверим, — медленно кивнул Шёрох и слегка склонил голову набок, будто ожидая, что Тха не выдержит и завалится. — Руны.

Просить Жемчужину Пустыни дважды не пришлось. Ментальный крик разнёсся по залу. Послышался стон металла, треск пластики и звон разбитого стекла. Следом за этим Тха использовала Заживление и тут же бросилась вперёд. Будто и не было до этого изматывающей схватки и литра потерянной крови.

На ходу она использовала ещё несколько своих приобретений из последних схваток. Её тело многократно ускорилось, окрестности заволокло дымом. А в том месте, где стоял Шёрох, появились десятки быстрых росчерков, будто невидимый художник рисовал белыми красками прямо по воздуху.

Я не понял, что случилось. Услышал лишь звон клинков, крики Тха и быстрое дыхание. Ноги сами собой сделали несколько шагов вперёд, чтобы разобраться, что происходит за пеленой дыма.

Сильный порыв ветра в момент сдул марево, и я увидел неприятную картину. Тха лежала на спине и быстро дышала. Центр её груди на половину пальца пробил клинок Шёроха. Серебряный Восходящий стоял ровно, глаза его пылали Звёздной Кровью. Он не пытался добить Тха, но мог бы. Для этого ему требовалось сделать лишь крохотное движение.

Рики не умерла бы. Я бы не дал. Серебряное Исцеление уже трепыхалось над моей скрижалью.

— Ты победил, — поморщившись, сказала Тха. Ей было явно непросто произнести эти слова, но она как умная воительница понимала, что любое движение приведёт к тому, что острие клинка Шёроха пробьёт её окончательно. — Но не совсем…

По окровавленным губам скользнула ухмылка, а пальцы прошлись по тонкой шее пустынницы, будто показывая, куда обратить внимание. Это понял и Шёрох.